La femme à l'origine du jeu de tarot le plus célèbre du monde a failli disparaître dans l'histoire

Les symboles énigmatiques des cartes sont devenus culturellement ancrés dans la musique, l'art et le cinéma, mais la femme qui a encré et peint les illustrations du jeu de cartes le plus utilisé aujourd'hui - le jeu Rider-Waite de 1909, publié à l'origine par Rider & Co - est tombée dans l'obscurité, éclipsée par l'homme qui l'avait commandée, Arthur Edward Waite.

Aujourd'hui, plus de 70 ans après sa mort, la créatrice Pamela Colman Smith fait partie d'une nouvelle exposition au Whitney Museum of American Art de New York, qui met en lumière de nombreux artistes méconnus du modernisme américain du début du XXe siècle, en plus de noms célèbres comme Georgia O'Keeffe et Louise Nevelson.

Huit cartes provenant d'un jeu de cartes ancien de Rider-Waite-Smith, imprimé entre 1920 et 1930.

Smith, comme beaucoup d'autres femmes artistes de l'époque, a été victime de la "marginalisation des réalisations féminines", selon Barbara Haskell, commissaire de l'exposition.

L'exposition du Whitney présente un jeu complet de cartes de tarot de Smith, ainsi qu'une de ses aquarelles et encres de 1903, intitulée "La vague", qui fait désormais partie de la collection permanente du musée.

Smith était une figure fascinante mais mystérieuse - une mystique qui faisait partie de la société occulte secrète de l'Ordre hermétique de l'Aube dorée, qui empruntait des idées à la Kabbale et à la franc-maçonnerie pour son propre système de croyance spirituelle centré sur la magie et la métaphysique.née de parents américains à Londres, Smith a passé une partie de son enfance en Jamaïque et s'est habillée à la mode des Antilles, ce qui a donné lieu à des rapports contradictoires sur le fait qu'elle était ou non biraciale. Elle a également été considérée comme une icône queer culte parce qu'elle a partagé sa maison avec une compagne et partenaire commerciale nommée Nora Lake pendant de nombreuses années - bien que Haskell dise qu'il n'est pas certain que leur relation ait été romantique.

Pamela Colman Smith a illustré le jeu de tarot le plus célèbre, mais ses contributions ont été éclipsées par A.E. Waite, qui lui a passé commande.

Dans l'œuvre de Smith, "elle était attirée par une sorte de vision mystique du monde", a déclaré Haskell lors d'un entretien téléphonique. Elle écoutait de la musique pour libérer son subconscient et souffrait apparemment de synesthésie, une maladie neurologique qui fait que la personne voit des formes ou des couleurs lorsqu'elle entend des sons. Mme Smith travaillait dans la tradition symboliste - qui privilégie l'imagerie métaphorique et émotionnelle au détriment du quotidien - à une époque où les États-Unis subissaient des changements industriels et sociétaux massifs, juste après le tournant du XXe siècle.

"Ses œuvres représentent ce moment où les gens trouvent du réconfort dans des préoccupations plus spirituelles, en particulier à une époque où l'industrie semble prendre le dessus, créant un sentiment de fragmentation et d'isolement", a expliqué M. Haskell.

Totalement à elle

Lorsque Waite a demandé à Smith d'illustrer sa vision d'un jeu de tarot revisité, elle avait 31 ans et avait exposé ses peintures dans la galerie new-yorkaise du célèbre photographe Alfred Stieglitz, qui l'avait beaucoup soutenue dans son travail. Waite, comme Smith, était membre de l'Ordre hermétique, mais avait atteint le niveau de Grand Maître. Il avait étudié en profondeur des textes anciens et en avait écrit de nouveaux sur le thème du mysticisme, et avait des idées sur le concept des nouvelles cartes et sur la manière dont elles devaient être ordonnées.

Le tarot existe depuis le début du XVe siècle en Italie, à partir des cartes à jouer traditionnelles. Les 78 cartes sont réparties en deux groupes, les Arcanes majeurs et les Arcanes mineurs. Les arcanes majeurs représentent des personnages allégoriques tels que la lune, le soleil, le fou et les amoureux, tandis que les arcanes mineurs sont divisés en cartes numérotées et en cartes de face, réparties en quatre couleurs : baguettes, épées, coupes et pentacles. Alors que les jeux précédents étaient moins picturaux par nature, celui de Smith est rempli d'images luxuriantes qui facilitent leur interprétation par le lecteur.

"C'est lui qui est à l'origine du jeu de cartes, cela ne fait aucun doute", déclare Haskell. "Et il a probablement contribué à l'élaboration des arcanes majeurs.

Bien que Waite ait peut-être dirigé les concepts de ces 22 cartes, l'imagerie est entièrement l'œuvre de Smith. Et comme Waite était moins intéressé par les arcanes mineurs, qui comprennent 56 cartes et sont souvent des graphiques plus simplistes comme des cartes à jouer, ces idées étaient "totalement les siennes", selon Haskell. Smith a réalisé les 78 images depuis son studio de Chelsea à Londres, en utilisant de l'encre et de l'aquarelle.

Le Deux d'épée. Smith a conceptualisé les 56 cartes des arcanes mineurs entièrement seule.

Selon Haskell, les influences de Smith pour l'imagerie comprenaient les illustrations à l'encre indulgentes de l'artiste anglais Aubrey Beardsley, les peintures lumineuses des préraphaélites, les blocs de couleurs saturées des gravures sur bois japonaises traditionnelles et les détails ornementaux de l'Art nouveau.

Pour ses efforts, elle a reçu une petite rémunération, mais pas les droits d'auteur. Aujourd'hui, on estime que plus de 100 millions d'exemplaires du jeu ont été vendus, mais Mme Haskell précise qu'il est difficile d'estimer sa portée.

Une carrière écourtée

Trois ans seulement après la publication du jeu de cartes Rider-Waite, Smith a cessé de faire de l'art, ce qui n'avait pas été une perspective lucrative pour elle. Elle organise sa dernière exposition, se convertit au catholicisme et achète une maison en Cornouailles après avoir hérité d'une somme d'argent à la suite du décès d'un membre de sa famille. Avec son compagnon Lake, elle s'installe dans la maison et gagne sa vie en la louant à des prêtres. Mme Smith s'implique également dans le mouvement pour le droit de vote des femmes ainsi que dans la Croix-Rouge, ses priorités semblant avoir changé.

"Parce qu'elle a cessé de travailler, elle a cessé d'être présente dans le monde de l'art", a déclaré M. Haskell.

Lorsque la Grande Dépression a frappé en 1929, les effets économiques dévastateurs ont entraîné la fermeture de galeries et détourné l'art américain du style décadent de l'Art nouveau au profit de la "résilience de la vie quotidienne", a déclaré M. Haskell. Ces bouleversements ont probablement relégué la courte carrière de Smith dans les notes de bas de page de l'histoire de l'art.

Smith a été le premier artiste non photographique à être exposé à la galerie 291 d'Alfred Stieglitz.

"Les artistes qui travaillaient, pour la plupart, se sont tournés vers des styles plus réalistes ou sont tombés dans l'oubli", explique-t-elle. Beaucoup d'entre eux "n'avaient pas de représentation durable dans les galeries".

Malgré un regain d'intérêt ces dernières années, Mme Smith n'est plus guère collectionnée ni exposée aujourd'hui, mais Mme Haskell estime que l'ensemble de sa production mérite d'être revisitée et qu'elle était emblématique de la période à laquelle elle appartenait.

"Elle représentait toute cette ambiance du début du siècle, qui consistait à plonger dans l'inconscient et à puiser dans l'expérience intuitive", explique-t-elle. "Il s'agissait de ne pas s'impliquer autant dans les faits concrets et rationnels, mais d'explorer réellement ces domaines plus émotionnels.

L'exposition"À l'aube d'une nouvelle ère : le modernisme américain du début du XXe siècle" est présentée au Whitney Museum of American Art jusqu'en janvier 2023.

Image du haut : "La vague, de Pamela Colman Smith(1903) .

La femme à l'origine du jeu de tarot le plus célèbre du monde a failli disparaître dans l'histoire