Katie Ledecky : l'émergence d'une grande olympique
Le duel de natation libre sur 200m, une course qu'il avait initiée, était un moment si significatif dans sa vie adolescente qu'il l'a racontée pour un projet scolaire d'un lycée anglais. "Comment Katie a pu m'emporter sur moi dans mon sport principal me bafflait.", a-t-il écrit. "Pourquoi ne peux-je battre ma petite sœur ?"
Il était un adolescent hautement performant; un fraisier sélectionné pour l'équipe de championnat de natation de son lycée, un élève de premier degré qui avait des espoirs de représenter une équipe universitaire de natation de la Ligue Ivy. Et il était autant dévoué au sport que sa sœur; il se levait à 4h15 du matin pour la préparation, natation matin après matin, regardant rien de plus que la ligne noire au fond de la piscine avant l'école.
Mais il a réalisé cette soirée d'été qu'sa sœur, qu'il compétait contre à presque tout – des concours de déglutition de crêpes à des jeux de plateaux – était la nageuse plus talentueuse.
Ce qu'il n'avait pas compris à l'époque, et personne dans la famille n'y était arrivé – pas même lorsqu'elle a atteint sa première finale olympique – c'était que Katie Ledecky allait devenir l'une des plus grandes nageuses de l'histoire.
"Elle battait généralement mes temps de l'année précédente malgré être trois ans plus jeune et m'avait dépassée autour du temps où je était un fraisier et un sophomore au lycée.", Michael Ledecky dit à CNN Sport. "Mais je suis très fier de ce que Katie faisait."
L'automne suivant, elle a obtenu son premier record national d'âge de groupe. "Un record très ancien des années 1970.", se souvient son frère. "Cela nous a montré qu'elle pouvait emporter la natation bien au-delà des compétitions locales qu'elle remportait."
Elle allait continuer à briser des records, gagner des courses bien plus significatives : sept médailles d'or olympiques, un record de 26 médailles de championnat du monde, détenait 16 des 800m nage libre féminin les temps les plus rapides jamais réalisés par une femme, détenait 19 des 1500m nage libre féminin les temps les plus rapides de l'histoire.
Une grande olympique et encore âgée de 27 ans, comment une enfant pensative qui allait à une école privée pour filles à Bethesda, Maryland – une "nageuse médiocre" comme elle se décrit à six ans – est devenue une athlète historique, brisant des barrières, avec une calme préternatural dans les moments les plus chauds de la compétition ?
Le lycéen qui a réalisé l'impossible
Dans la salle à manger du village olympique de Londres, quelques heures avant sa première finale olympique, Ledecky mange seule. Pour les observateurs, la 15-ans semblait calme, sans souci ; des caractéristiques qui deviennent rapidement sa marque de fabrique au cours des décennies suivantes de compétition.
"Elle était simplement assise seule.", raconte Russell Mark, consultant en haut-performance de natation américaine à l'époque. "Moi et mon collègue, George, pensions : 'Wow, elle est si calme.'
"Je me souviens de cette histoire avec elle ces dernières années et elle se souvient que cette repas était si nerveuse, mais c'est pas comment je me souviens de cela à l'époque.", il ajoute, riant.
Cette soirée, au Centre aquatique de Londres, le prince William et sa femme Catherine sont présents pour encourager la favorite britannique, détentrice du record du monde et championne en titre Rebecca Adlington, dans une course considérée comme une confrontation entre elle et la jeune étoile Lotte Friis.
On donne peu d'attention à Ledecky, qui concourt pour la première fois à une compétition internationale. "Le pouvoir de l'invisibilité serait mon super-pouvoir.", écrit-elle dans sa mémoire, "Just Add Water."
Quand Adlington sort sur l'arène, les cris sont assez forts pour déraciner les arbres. Ledecky se dit que les fans chantent "Ledecky" plutôt que "Becky", et qu'elle utilise leur énergie pour atteindre l'impossible.
Personne ne pense qu'elle peut renverser la double championne olympique dans la course la plus attendue des Jeux, pas même lorsque, ignorant les conseils de son entraîneur, elle s'élance dès le départ et vite. Cependant, elle suit une seule recommandation de lui, ce qu'elle dit dans son livre "avoir plus respiré à côté de moi", ce qui a changé tout.
À 150m, le lycéen mène à une vitesse de record mondial. À mi-course, il est toujours en tête.
"Je ne pouvais pas croire ce que je voyais.", dit Michael, qui se trouvait quelque part dans les échasses, "en jouant de tout mon cœur."
Lorsque la course approche les 100 derniers mètres, Ledecky a une belle avance, le record du monde est toujours dans la vue. La bataille est alors entre elle et le chronomètre, ses rivales se battant entre elles. Les commentateurs sont ébahis.
Dans l'une des plus extraordinaires performances aux Jeux olympiques, Ledecky franchit la ligne d'arrivée en 8 minutes, 14.63 secondes, alors le deuxième temps le plus rapide pour la nage libre féminin de 800m dans l'histoire.
Dans son autobiographie, elle écrit à propos de ses parents qui se demandent comment les calmer après qu'elle a appelé et parlé de remporter une médaille. Avec la perspective du temps, son frère a réalisé que son esprit était différent.
"Elle donnait des conseils à nos endroits pour la cérémonie des médailles si elle obtenait une médaille, elle utilisait peut-être la langue, 'Si je gagne une médaille', mais elle disait cela presque avec la confiance de, 'Quand je gagnerai une médaille'", dit-il.
Le lycéen qui n'avait pas dit à personne sauf son entraîneur qu'il visait de faire équipe des États-Unis aux Jeux de Londres avait devenu la plus jeune médaillée d'or olympique dans son événement historique.
succès dans le sport élite n'est jamais sans avertissement. Il peut arriver plus tôt que prévu, lorsque l'athlète fait son apparition sur scène mondiale, mais avant la gloire, il y a des signes, des années précédentes, qui invitaient les observateurs du sport à prendre note d'un talent émergent.
En sixième année, Ledecky concourait contre des élèves de quatre ans de plus et remportait cinq événements. À ce moment-là, elle enregistrait 40 miles par semaine dans la piscine. Il y avait des indices de ce qui allait venir, mais, comme l'explique l'un de ses anciens entraîneurs, dans le monde de la natation au moins, elle ne se distinguait pas athlétiquement.
“Elle n’a pas une envergure particulièrement grande comme Michael Phelps en avait. Elle n’a pas un saut explosif ou une puissance typique des sprinteurs,” Bruce Gemmell, qui est devenu l'entraîneur de Ledecky après Londres 2012, raconte à CNN.
Ce qui fait de Ledecky l'athlète motivée qui se fixait des temps de victoire en natation en enfant est la « question des millions de dollars » selon Gemmell. Mais, au cœur de son succès, il dit, il y a son amour pour le travail, la pratique, « le grind ».
“Lorsque je présentais, ou donnais à elle une nouvelle compétence, elle ne s'adaptait pas immédiatement à cela. Mais je trouvais toujours qu'elle travaillait dessus pendant 15 minutes ou une demi-heure par jour pendant deux ou trois semaines d'affilée jusqu'à ce qu'elle devienne maîtresse de celle-ci,” Gemmell ajoute.
“Il y avait des moments où je lui présentais quelque chose et l'oubliais, tout simplement. Six mois plus tard, je lui disais : « Pourquoi faites-vous cela ? Ou pourquoi travaillez-vous dessus ? » Et elle répondit : « Tu m'en as montré faire ou m'en as demandé de faire ou m'en as demandé de faire moi-même. » Elle continuait de travailler dessus et je l'avais oubliée.”
Gemmell se souvient de Ledecky qui travaillait aux tours croisés, la décrivant à l'origine comme étant extrêmement mal à l'aise à la transition du dos au côté. Elle pratiquait dessus pendant 15 minutes chaque jour, puis l'introduisait dans les sessions d'entraînement avant, suivant trois années de perfectionnement méthodique, elle l'utilisait dans les compétitions.
“Finalement, elle est devenue détentrice du record américain de l'individuel médley, ce qu'elle n'avait aucun droit de faire car elle n'est pas particulièrement bonne aux trois autres nages, mais grâce à sa volonté et sa détermination et son esprit de lutter de la part d'elle-même, elle s'est fait une place comme détentrice du record américain de cela,” il dit.
“Cela me rappelle une personne de type Michael Jordan qui aime faire le travail … Je pense que c'est vrai pour les élites des élites des élites.”
« Juste de bonne foi »
Le 25 juin 2003, une Ledecky de sept ans est en compétition pour sa première course, une course de 25 mètres libres pour les huit ans et moins. Elle termine deuxième. Sur le bord de piscine, son père mène une entrevue légèrement amusée avec sa fille épuisée après la course.
“Qu'est-ce que tu pensais en piscine ?” demande-t-il. “Rien”, répond-elle. “Juste pour terminer, n'est-ce pas ?” suit-il. “Juste de bonne foi”, répond Ledecky, qui raconte dans son autobiographie qu'elle approche du sport de la même manière depuis sa première compétition.
Mais il y a plus à son succès que de l'engagement et du travail dur.
Mark la décrit comme une « étudiante du sport et de sa natation ». « Insanément » compétitive est comment Gemmell décrit son ancienne élève, une caractéristique que son frère corrobore également.
Dans les bonnes conditions, un nageur élite aura neuf ou dix sessions d'entraînement par semaine – Ledecky ces jours-ci nage chaque jour. Il prend une certaine personnalité de thriver seul avec ses pensées dans l'eau pendant une période aussi longue, mais il n'y a nulle part où Ledecky préférerait être.
“C'est spécial de voir cette joie qu'elle apporte à ce qu'elle fait”, explique son frère, en expliquant qu'un nageur doit embrasser « la monotonie et la répétition ».
Son frère dit qu'elle aurait préféré nager dans une pièce noire plutôt que de se trouver sous les projecteurs médias, simplement pour améliorer contre elle-même. “C'est dans son ADN ou quelque chose.”
Une lignée de hauts réalisateurs
Le talent, l'équipement d'un athlète, n'est pas assez dans le sport. Il faut une opportunité, une chance de briller. Le succès n'est pas auto-fait.
Pour Ledecky, les étoiles s'alignaient lorsque la famille a emménagé dans une région maryland aisée, où il y avait accès à des piscines et à des entraînements de haut niveau.
Elle décrit cette région dans son livre comme « une incubatrice pour des nageurs dévoués ». Les listes d'attente pour les clubs de natation étaient courantes. En fait, les Ledeckys n'ont pas rejoint leur club de natation le plus proche en raison d'une liste d'attente de plusieurs années.
“Il n'y a pas beaucoup de lieux dans le monde qui sont meilleurs que la région de DC pour devenir un athlète élite parce que vous avez les ressources là-bas et vous avez la communauté”, dit son frère.
Ses père David est un avocat diplômé de Harvard; sa mère Mary Gen était une nageuse universitaire. Son oncle Jon est co-propriétaire de l'équipe de hockey sur glace de la LNH des Islanders de New York, tandis que son frère a également obtenu son diplôme à Harvard.
Mais c'est peut-être ses grands-parents qui ont contribué le plus à son envie de gagner.
Dans sa récemment publiée mémoire, Ledecky consacre une chapter à chacun de ses grands-parents. "Je pense que cela indique combien elle en prend de eux", dit son frère.
C'est ses grands-mères qu'elle a pensées dans la finale du 1500m nage libre olympique à Tokyo, suivant sa défaite dans les 200m nage libre la même soirée, qui lui a donné un but pour creuser plus profond, la force pour surmonter la déception et faire de l'histoire en devenant la première femme à remporter une médaille d'or dans l'épreuve.
Aux championnats du monde de 2015 à Kazan, en Russie, où elle a deux fois battu le record du monde du 1500m nage libre, elle pensait de ses grands-pères lorsqu'elle a nage vers la gloire dans la finale, ayant rêvé d'eux deux nuits avant la course.
Son grand-père maternel, Edward Hagan, qui est décédé lorsque Ledecky avait 11 ans, était un médecin de la Marine qui s'est engagé en guerre en 1943, à l'âge de 26 ans, et a reçu la Médaille d'Argent, deux Étoiles de Bronze et une Croix-Rouge pour son service. "Il avait une ardeur intense pour faire la différence", écrit-elle du homme dont elle partage son optimisme et sa réserve, et du homme qui a réussi à faire offrir des leçons de natation à chaque école élémentaire de sa ville natale de Woolaston, en Dakota du Nord, après que sa sœur, l'une de ses tantes de Ledecky, est tombée du quai à l'âge de quatre ans.
Ledecky est nommée d'après sa grand-mère maternelle, Kathleen, qui a grandi sur une ferme de bovins, est devenue infirmière et mère de sept enfants. Elle a 98 ans et un modèle pour Ledecky, elle écrit-elle, pour son attitude optimiste et sa perspective sur la vie.
Son grand-mère paternelle Berta, une écrivaine, "a brûlé sa voie" dans l'éducation supérieure", dit-elle et, comme étudiante, a passé une année pour traduire pour Albert Einstein à l'Institut Polytechnique de Brooklyn.
Jaromir "Jerry" Ledecky, son grand-père paternel, est immigré aux États-Unis de Tchécoslovaquie en 1947 grâce à une bourse pour étudier à Rutgers à New York et a été averti par son père de ne pas rentrer dans son pays après le coup d'État soviétique l'année suivante.
Il a travaillé comme éplucheur pendant qu'il se préparait à l'université, a obtenu un master, un doctorat et, dans les dernières années de sa vie, s'est enseigné la Suède, la huitième langue dans laquelle il est devenu compétent. "Je me souhaiterais imaginer qu'j'en ai hérité une partie de mon nerve et de ma persévérance de lui", écrit-elle.
Dans sa biographie, Ledecky décrit la devise familiale comme "faire de son meilleur" et ses parents comme le contraire des "parents de scène".
"Ils ont suivi notre énergie et notre enthousiasme et nous ont fait jouer en même temps", dit-elle des soutiens de ses parents.
Son frère ne le mentionne pas durant l'entrevue, mais Ledecky le fait dans sa mémoire. Si Michael avait été dans une autre discipline sportive, le natation aurait peut-être perdu une grande championne.
"Quoi qu'il en soit, ce que Michael voulait faire, je voulais le faire aussi", écrit-elle, expliquant que les frères se "coachaient doucement" l'un l'autre dans leur recherche de perfection dans la piscine.
"Il m'a fait sentir que c'était normal d'être un peu différent, un peu nerd ou bizarre ... Je voyais la joie que Michael prenait à fixer de grands objectifs pour lui-même et à les atteindre".
Le moment "eureka"
À 14 ans, Ledecky et son entraîneur Yuri Suguiyama sont tombés sur ce qu'elle appelle un "moment eureka", une technique de nage libre de style libre basée sur le "gallop" de Michael Phelps qui la propulse à l'avant avec une vitesse croissante.
"Cette modification a été la meilleure chose qui pouvait arriver à mon style de natation", écrit-elle.
On l'a souvent décrit que son style de respiration à un côté est comme celui d'un homme, ce qui la dérange Ledecky. "La technique n'a pas de genre", elle dit dans son livre.
La consistance de son rythme, tempô et cadence sont également clés à son succès, explique-t-il, attribuant sa fiabilité à ses mécaniques.
"Je dirais que son style est le modèle", dit-il. "La efficacité, aucune dépense inutile. La position qu'elle se met dans la phase sous-marine, cela prend du temps et de la coordination, tout commence avec la base biomécanique de ses coups de bras. Alors qu'il y a une base naturelle, elle met beaucoup de pensée à ses mécaniques et à leur entretien".
Il fait référence au "catch", qui est la première partie du coup de nage sous-marin, mettant la paume de la main pour pousser l'eau vers les pieds le plus tôt possible, la clé de se déplacer efficacement.
"La plupart des gens, lorsqu'ils prennent leur souffle, cette positionnement est vraiment difficile à atteindre parce que vous devez tourner la tête à un côté, votre corps tourne à un côté, ce qui fait obstacle à obtenir la position de prise avec votre bras non respiratoire, elle est excellente à cela", dit-il.
- Selon Ledecky, son technique a légèrement évolué sous la houlette d'Andrew Nesty à Gainesville, en Floride, dont son groupe de formation s'est joint après les Jeux olympiques de Tokyo. Son coup de pied a été affiné, elle le dit dans son livre, son brasage est plus long, sa rotation a été réajustée. Elle a même été conseillée de devenir plus athlétique.
- Quelque peu inquiétant pour ses concurrentes à Paris, elle natate plus vite qu'elle ne le fait depuis des années. Son temps sur 800m nage libre aux championnats de natation des États-Unis de 2023 à Indianapolis était son plus rapide sur cette distance depuis les Jeux olympiques de Rio, où elle battit le record du monde. Cependant, plus tôt dans l'année, elle a été battue dans une finale de 800m nage libre pour la première fois depuis 2010, mettant fin à une période incroyable de domination dans une épreuve dans laquelle elle est la trois-fois détentrice du titre olympique.
“Je suis une grande carrière derrière moi, mais je continue de me faire améliorer,” déclare-t-elle dans son livre.
‘Une meilleure personne que ce qu'elle est une nageuse’
Quel que soit ce qui se passe à Paris, qu'elle ajoute ou non à son palmarès olympique, sa légende est assurée.
Elle est la nageuse de longue distance la plus grande de tous les temps, excelant de 200m à 1500m nage libre, ce qui était jadis considéré comme impossible avant que Ledecky le prouve. Deux nouvelles médailles d'or à Paris la ferait la nageuse féminine la plus réussie de l'histoire olympique.
“Elle est certainement sur le Mount Rushmore des athlètes féminines américaines, mais je ne sais pas si ce Mount Rushmore est trois athlètes ou cinq athlètes ou sept athlètes. Elle fait simplement partie d'eux,” déclare Gemmell.
La plus décorée nageuse de l'histoire, Ledecky a brisé 14 records mondiaux et 37 records nationaux et n'a jamais perdu une course de 800m ou 1500m nage libre aux championnats du monde ou aux Jeux olympiques. Plus tôt dans l'année, elle a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté des États-Unis du président Joe Biden.
À Paris, cependant, elle ne sera pas la favorite surprenante de tous les événements dans lesquels elle concourra, témoignage de son succès, de son inspiration de la prochaine génération.
La finale de nage libre féminine de 400m le samedi, par exemple, devrait être l'une des courses les plus compétitives de la piscine, car trois des nageuses les plus rapides de tous les temps dans cette distance – Ledecky, Ariarne Titmus (détentrice du record du monde et détentrice du titre) et Summer McIntosh – s'affronteront pour l'or.
“Je pense que ce qui l'a fait natater de cette façon, la façon qu'elle a naté le 400 free, a inspiré le monde entier. Et de certaines manières, le monde a rattrapé son rythme,” déclare Gemmell.
Dans son autobiographie, Ledecky écrit à propos de sa légende, de comment elle se souhaiterait être retenue pour plus qu'elle s'en prend à ses médailles et ses records mondiaux. La bonté, à ses yeux, est aussi importante que son talent athlétique.
C'est pour cette raison que Gemmell aime parler de son ancienne élève.
“Elle est une jeune fille si agréable dans tous les sens du terme,” dit-il. “Elle est une meilleure personne que ce qu'elle est une nageuse – et elle est une bonne nageuse.”
Pour la famille Ledecky, le voyage a été inattendu. Depuis sa victoire pour la première fois contre son frère jusqu'à sa grande réussite olympique, c'était une histoire qu'ils n'avaient pas pu prédire.
“La réussite de Katie n'était pas prévue, pas forcément attendue,” déclare son frère. “Elle s'est réellement transformée en qui elle est grâce au travail dur; son esprit et ses résultats sont imputés à une pensée positive et à une communauté soutenue autour d'elle.
“Je suis extrêmement fière d'elle. C'était vraiment spécial de disposer d'un siège de première ligne à ce qu'elle a accompli.”
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