Il fut un temps où un phénomène du football s'illustrait sur le terrain à l'âge de 16 ans seulement. À l'âge de 27 ans, il s'est retrouvé aux prises avec des pensées suicidaires.
Jeune prodige, à peine âgé de 16 ans et 65 jours, a fait ses premiers pas probablement dans la ligue la plus dure au monde, en entrant en jeu durant la deuxième mi-temps pour Fulham dans une victoire de 3-1 en 2007.
Cette "moment hors du temps" semblait lancer une carrière de soccer prometteuse pour lui, avec des bruits de lui devenant le prochain capitaine de l'Angleterre. Cependant, cela a mis en route une piste turbulente qui a atteint son point le plus bas lorsqu'il se trouvait sur un balcon d'hôtel à Dubaï.
"J'ai coupé tout le monde - ma famille, mes copains. Je me disais, 'Qu'est-ce que c'est bon ? Je peux bien prendre tout cela avec moi maintenant parce que tout ce que je ressentirai disparaîtra,'" rappelle-t-il à CNN Sport, se souvenant de ses sentiments de 2018.
"Je pensais à sauter, pensant, 'C'est ça, tous les malheurs s'arrêteront.' "
Débuts prometteurs
Briggs était un joueur remarquable parmi la jeunesse en Angleterre. Sa taille, sa vitesse et sa force dépassaient celles de ses pairs, ce qui assurait sa fréquente participation à des groupes d'âge plus avancés. Si ses années adolescentes avaient été passées aux États-Unis, il aurait été le "star athlète".
Il faisait partie de l'académie de Fulham mais attirait l'intérêt de nombreux grands clubs anglais, comme Arsenal. C'était à ce moment-là que Fulham l'avait accéléré dans l'équipe première pour la dernière rencontre de la saison 2006/07.
Briggs avait obtenu une apparition de remplaçant, montant sur le terrain pendant les dernières 13 minutes contre Middlesborough, gravant son nom dans l'histoire.
"Je me croyais le nouveau Wayne Rooney lors de mon premier match, comme tout enfant", rappelle-t-il, en référence au ancien star du Premier League.
"Tous me traitaient comme une célébrité, comme une personne connue, mais je ne me sentais pas comme ça moi-même."
Il croyait qu'il serait un membre régulier de l'équipe première suivant son premier match.
Au lieu de cela, il a été renvoyé dans la jeunesse, une décision qui a brisé sa confiance.
"Je commençais à penser des choses que je n'avais jamais faites auparavant. Je suranalyseais les situations de jeu, attendais une mauvaise performance et me questionnais sans cesse", dit-il.
Il cachait ses sentiments, car la plupart de ses pairs le faisaient, craintant de montrer toute vulnérabilité durant une période critique dans sa carrière.
La chute
Le jeune homme menait une vie essentiellement double. De l'extérieur, Briggs rayonnait toujours de l'assurance, encore le prochain grand chose, encore le roi des rois.
Mais les choses sur le terrain ne s'amélioraient pas. Malgré des prêts à divers clubs, il n'a pas pu faire une entrée en jeu.
Il est quitté Fulham en 2014, ayant fait que 13 apparitions dans la Premier League depuis son premier match.
Briggs est descendu aux ligues inférieures en raison de blessures, de mauvaise confiance et de batailles mentales de plus en plus graves.
Soudainement, il se trouvait à jouer au soccer non-ligue, un niveau qu'il n'avait jamais cru compétir.
Cette réalisation, combinée à la sensation de perte de potentiel et à la croyance mal placée de décevoir les autres, l'a poussé à "exploser".
Il a abandonné le soccer pendant une année en 2018, cherchant la consolation dans l'alcool et les drogues, espérant recapturer l'adrénaline qu'il avait ressentie en jouant devant des foules enormes.
"Où puis-je trouver cette adrénaline ? Où puis-je aller et me sentir comme le grandhomme ? C'était dans les boîtes de nuit", dit-il.
"Je savais que les gens me reconnaissaient et que je me sentais à nouveau le grandhomme."
L'utilisation de drogues a finalement escaladé à une médication de son anxiety, de sa dépression et de son insomnie, causant sa retraite du soccer et l'obligeant à éviter de le regarder pour craindre de ce qu'il aurait pu être.
'Qui suis-je si je ne suis pas un footballeur?'
Ses soirées l'ont conduit à Dubaï, où il cherchait un nouveau club de soccer mais continuait à être rejeté. La cumul des échecs et des rejets était trop grand et l'a laissé sur son balcon d'hôtel, en pensant à la valeur de sa vie.
"Je me sentais comme personne. Qui suis-je si je ne suis pas un footballeur ?"
Heureusement, il dit qu'il a été arrêté par la sécurité de l'hôtel, qui l'a mis dans une chambre à étage plus bas. C'est un moment qu'il se souvient souvent, montrant sa gratitude aux gens qui l'ont empêché de faire une décision fatale.
Dans l'année où il a pris une pause du soccer, Briggs a séjourné chez son oncle. Bien que ses jours sombres passés isolé dans une pièce, perdu dans ses pensées, lui ont été rappelés, il a également remercié cette période pour lui avoir mis de nouveau sur la bonne voie.
Son oncle l'a aidé à trouver un emploi de construction, ce qui a renforcé sa confiance tout en offrant une réalité check. Il voulait plus de sa vie et a utilisé cette flamme intérieure pour rékindler son amour pour le soccer.
Il a commencé une thérapie, profitant des ressources fournies par l'Association des footballeurs professionnels (PFA). Cette fois, il a appris à traiter et à aborder les sentiments qu'il avait longtemps réprimés.
Briggs a également commencé à demander à ses anciens clubs de lui offrir une autre chance.
Après avoir obtenu une place dans une autre équipe non-ligue, Briggs a eu une saison exceptionnelle, qu'il considérait être l'une des meilleures de sa carrière. Malgré être trop talentueux pour ce niveau, l'expérience a rékindlé son amour pour le soccer.
Bien qu'il n'ait jamais joué pour l'équipe sénior anglaise – il avait représenté les équipes de jeunes anglaises et l'équipe internationale de Guyane en 2015 – après une pause de quatre ans, il a réussi à convaincre l'équipe nationale de lui donner une autre chance.
En 2019, Briggs faisait partie de l'équipe de Guyana pour la Gold Cup de la CONCACAF et savourait l'occasion de briller sur une scène grande. Il s'est affronté aux États-Unis, au Panama et à Trinité-et-Tobago, malgré le fait que la Guyana ait terminé dernière du groupe, obtenant son premier point de Gold Cup comme une récompense.
La performance de Briggs a attiré l'attention de l'équipe danoise, HB Køge, qui lui a offert un billet pour revenir au soccer professionnel – un moment qu'il continue de tenir cher.
"De mettre définitivement les choses à la retraite au soccer, de penser au suicide, puis de revenir dans le jeu et de retrouver les rangs professionnels, c'est encore quelque chose que je porte avec une immense fierté", dit-il.
"Après cela, j'ai été le capitaine de mon pays. Globalement, je dirais que c'est probablement mon moment le plus fier car il démontre qu'il n'est jamais trop tard pour recommencer."
Briggs a mis un terme au soccer en 2023 à cause d'une série d' blessures. En difficulté pour imaginer son avenir post-soccer, il a cherché du soutien qui l'a aidé à découvrir une passion pour aider des jeunes joueurs de soccer. Aujourd'hui, il est de retour à Fulham, travaillant avec les jeunes joueurs de l'académie, et offrant du soutien aux jeunes promesses.
L'un de ses priorités principales consiste à enseigner aux adolescents à exprimer leurs peurs et leurs inquiétudes, quelque chose qu'il a appris tard dans la vie. Il se concentre également sur la création d'un environnement où les gens se sentent à l'aise en étant vulnérables.
"Je me considérais, en fait, comme une victime de mes propres réalisations. À l'arrivée dans l'équipe première, j'ai perdu ma direction", admit-il.
"Aujourd'hui, quand des jeunes joueurs atteignent leur place juste dans l'équipe première, nous veillons à maintenir cette connexion avec eux."
Briggs reconnaît que son parcours n'est pas entièrement exceptionnel, car de nombreux jeunes joueurs entrent dans le système de l'académie chaque année, avec seulement une petite fraction atteignant. Cependant, il loue les améliorations apportées au soutien et à la garde d'enfants offerts maintenant, qu'il considère comme significativement supérieur à ce qu'il a connu durant sa jeunesse.
En 2012, le Plan de performance des joueurs élites (EPPP) a été lancé par la Premier League, fournissant aux clubs des indications sur la garde des joueurs.
"Le succès du système n'est pas seulement mesuré par les joueurs qui atteignent l'équipe première mais également par les destinations atteintes par ces joueurs au-delà de la pratique", a déclaré Neil Saunders, le directeur du football de la Premier League, en 2022.
La PFA offre également du soutien, qu'Briggs a utilisée tout au long de sa carrière.
"Nous encouragons les joueurs à demander de l'aide et à utiliser les ressources à leur disposition. La PFA dispose de professionnels empathiques et expérimentés et de provisions étendues pour aider les joueurs à faire face aux défis dans et hors du jeu", a déclaré la PFA.
Briggs a battu le record de la Premier League du plus jeune joueur pour 12 ans avant qu'il ne soit battu par l'actuel joueur de Liverpool, Harvey Elliot, qui a fait ses débuts pour Fulham en 2019, et Arsenal’s Ethan Nwaneri en 2022. Battre son record a été décrit comme une expérience amère-douce, car bien que il soit triste de perdre l'accolade, il se sentait soulagé du fardeau.
Maintenant, il veut utiliser son histoire pour "aider, inspirer et motiver les autres".
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