Former une nouvelle génération de "médecins du climat
Le Dr Lakshmi Balasubramanian, oncologue à Austin (Texas), s'est inscrit pour étudier la médecine climatique après le décès d'une patiente qui était restée coincée chez elle lors d'une terrible tempête hivernale il y a deux ans.
Le Dr Paul Charlton, médecin du service de santé indien dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, a été motivé par la vague de chaleur de l'été 2023, lorsque les températures ont dépassé les 100 degrés Fahrenheit pendant près d'une semaine d'affilée en juillet, établissant ainsi des records historiques.
Hultgren, Charlton et Balasubramanian ont échangé ces histoires au début du mois de novembre, alors qu'ils se réunissaient à College Station, au Texas, à mi-parcours d'un programme de formation diplômant, le premier du genre, qui leur permettra de devenir des experts certifiés en "médecine climatique". Jay Lemery, directeur du programme "Climat et santé" à la faculté de médecine de l'université du Colorado.
"Il s'agit de notre première incursion dans la formation d'un personnel de santé sensibilisé au climat", a déclaré M. Lemery. "Nous avons besoin de leaders crédibles, compétents et efficaces, et nous voulons faire comprendre aux cliniciens qu'il s'agit là de compétences essentielles pour atténuer les effets du climat sur la santé.
Le week-end dernier, lors de la conférence des Nations unies sur le climat qui s'est tenue à Dubaï, 123 pays ont reconnu que le changement climatique avait un impact majeur sur la santé humaine, et ont annoncé des engagements financiers de près d'un demi-milliard de dollars pour soutenir les systèmes de santé et réduire les effets néfastes sur la santé humaine.
M. Lemery, qui a assisté à la réunion, déclare : "Nous venons d'assister à des engagements et des initiatives considérables visant à doubler la résilience et la décarbonisation, et pourtant personne n'a été formé pour le faire".
Les effets néfastes du climat sont de plus en plus connus, surtout depuis 2009, lorsque la revue The Lancet a qualifié le changement climatique de "plus grande menace sanitaire mondiale du XXIe siècle". Le réchauffement des températures étend l'aire de répartition des parasites porteurs de maladies, tels que les moustiques. La chaleur et la sécheresse perturbent les cycles de culture, entraînant des pénuries alimentaires. Selon un rapport de l'Organisation mondiale de la santé publié en octobre, le changement climatique entraînera, entre 2030 et 2050, 250 000 décès supplémentaires par an, uniquement dus à la malnutrition, au paludisme, aux maladies diarrhéiques et au stress thermique.
Les avertissements de ce type font de plus en plus partie de l'enseignement médical américain. Depuis 2019, le nombre d'écoles de médecine américaines exigeant des cours sur les effets du changement climatique a plus que doublé. Les universités et les programmes d'études supérieures en santé publique proposent des majeures et des concentrations, mais le programme de diplôme du Colorado va plus loin et vise à transformer les professionnels de la médecine en activité en experts de premier plan sur le climat et la santé.
"Ce programme est spécialement conçu pour les cliniciens en activité qui souhaitent obtenir un diplôme de haut niveau", explique M. Lemery, médecin urgentiste de formation. "Nous voulions mettre en place un programme qui ait une réelle valeur ajoutée".
Le programme de M. Lemery propose cinq programmes de certificat distincts, chacun d'entre eux répondant aux exigences en matière de crédits de formation médicale continue.
Pour obtenir un diplôme, les étudiants doivent suivre les cinq programmes, sur une période de plus de deux ans. Le module le plus récent a été conçu pour aider les participants à se préparer et à simuler une réponse à une catastrophe météorologique majeure.
Après les lectures et les discussions en classe - sur Zoom, puisque les participants vivent aux quatre coins du pays - les directeurs du cours, les docteurs Terry O'Connor et Bhargavi Chekuri, ont réservé deux jours dans un centre de formation unique en son genre. La "Disaster City" s'étend sur 52 acres du campus de Texas A&M, où les visiteurs trouveront des wagons de train renversés, des voitures et des bus écrasés, et des tas de décombres en béton les uns après les autres. Les médecins ne sont pas la clientèle habituelle ; les pompiers, les ambulanciers et les désastres viennent pour la formation à la recherche et au sauvetage de renommée mondiale de l'installation.
La formation de novembre ne comportait pas de tas de décombres, mais les étudiants en médecine climatique ont participé à des simulations sur table posant des problèmes tels que : "Comment votre évaluation de la vulnérabilité aux aléas doit-elle se faire ? Que doit comprendre votre évaluation de la vulnérabilité aux risques ? Comment convaincre les administrateurs d'un hôpital de payer pour des améliorations coûteuses de protection contre les catastrophes qui ne seront peut-être jamais utilisées ? Si le générateur de secours de l'hôpital tombe en panne, faut-il évacuer tous les patients ?
Pour Lemery, les simulations vont directement à l'essentiel de la formation médicale. "C'est en forgeant qu'on devient forgeron. Il est impossible d'être bon dans un domaine si l'on ne fait pas jouer ses muscles, si l'on ne s'entraîne pas et si l'on n'apprend pas à s'améliorer. En cas de catastrophe, nous voulons que nos équipes médicales et nos hôpitaux nous disent : "Ne vous inquiétez pas, nous nous en occupons". Nous ne voulons pas qu'ils fassent les cent pas en se demandant où se trouve le plan d'action d'urgence".
Le gouvernement fédéral et les États imposent aux hôpitaux des exigences strictes pour éviter les pannes de courant catastrophiques, mais comme l'a montré l'exercice de simulation, cela peut ne pas suffire. Les générateurs sont inondés. Les voies d'évacuation peuvent être bloquées.
Karen Glatfelter, médecin à Lawrence (Massachusetts), a expliqué au groupe que les problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement sont fréquents.
"Après l'ouragan Maria, les hôpitaux de tout le pays ont dû faire face à des pénuries de sérum physiologique par voie intraveineuse qui ont pris des mois à être résolues", a-t-elle déclaré.
Arien Hermann, qui supervise un centre régional de coordination hospitalière dans le sud de l'Illinois, a fait remarquer que toutes les prises électriques ne sont pas connectées à un générateur. Dans l'un des hôpitaux du réseau de M. Hermann, c'est le cas de toute la cuisine.
"Ainsi, en cas de coupure de courant, il n'y avait pas de micro-ondes, pas de réfrigération, pas de cuisinières électriques et même pas de lumière.
Le groupe a convenu que nourrir les patients et le personnel serait un problème.
L'ouragan Sandy a mis en évidence la vulnérabilité de nombreux grands hôpitaux. La tempête a tué au moins 147 personnes et causé 82 milliards de dollars de dégâts, selon l'Association nationale océanique et atmosphérique des États-Unis. Même si Sandy n'est plus qu'une simple tempête tropicale, une onde de tempête massive a inondé 51 miles carrés de la ville de New York, a mis une grande partie du Lower Manhattan sous l'eau, a conduit six hôpitaux à fermer et a forcé l'évacuation de 6 500 patients. Comme beaucoup d'autres, M. Hultgren était totalement pris au dépourvu. "Je n'aurais jamais imaginé que nous allions perdre l'électricité. C'était un choc total.
Depuis Sandy, le nombre de catastrophes météorologiques causant des dégâts d'un milliard de dollars ou plus a grimpé en flèche ; rien que cette année, 23 événements de ce type ont eu lieu. Mais le changement climatique n'est qu'une des raisons. Le coût plus élevé de la reconstruction, dû à l'inflation et à l'augmentation de la densité des habitations dans les zones sujettes aux inondations, aux incendies et aux tempêtes, en est un autre facteur important. Comme le souligne un rapport de la NOAA datant de 2022, "une grande partie de la croissance a eu lieu dans des zones vulnérables telles que les côtes, l'interface sauvage-urbaine et les plaines inondables des rivières".
Mais ces dernières années ont également été marquées par une augmentation apparente des tempêtes telles que l'ouragan Harvey, qui a déversé près de 60 pouces de pluie sur Houston alors qu'il s'était à peine déplacé pendant cinq jours, et l'ouragan Idalia, qui a choqué les prévisionnistes en septembre en se transformant en une tempête de catégorie 4 presque du jour au lendemain. De telles tempêtes mettent l'accent sur la planification et la flexibilité.
Les ouragans imprévisibles ne sont pas la seule menace du changement climatique, mais ils font partie de ce que beaucoup décrivent comme des "bizarreries" climatiques, c'est-à-dire de nouveaux phénomènes météorologiques qui bouleversent les schémas de maladie et de santé.
Charlton, le médecin du Service de santé indien, dont la base de Gallup, au Nouveau-Mexique, est située à 6 500 pieds d'altitude, affirme qu'il n'aurait jamais imaginé voir le genre de chaleur prolongée qui a frappé la ville cet été. "Jusqu'à présent, nous n'avions pas besoin de centres de refroidissement.
Le Dr Hilary Ong, médecin urgentiste pédiatrique à San Francisco, explique que les médecins sont habitués à ce que la saison des rhumes et des grippes s'étende d'octobre à février. "Or, ce que je vois aux urgences pédiatriques, c'est que la saison respiratoire dure de septembre à août. Il n'y a pas eu de pause.
Mme Ong s'occupe régulièrement de jeunes patients déshydratés par une chaleur extrême ou souffrant de poussées d'asthme après avoir été exposés à la fumée d'un incendie de forêt. Elle s'interroge : "Pourquoi vois-je des enfants souffrant d'exacerbations d'asthme tout au long de l'année ?"
Selon Mme Chekuri, le fait d'être "informé sur le climat" aide les cliniciens à mieux faire leur travail quotidien. Elle donne l'exemple d'un patient qui se présente avec une toux persistante. "Un médecin informé du climat sait que les saisons polliniques sont plus longues, parfois plus intenses et imprévisibles. "Si vous ne tenez pas compte de ce changement dans l'environnement, vous ne pouvez pas demander si la personne a déjà souffert d'allergies.
La plupart des médecins ne pensent pas au climat au quotidien. "J'ai mis du temps à réaliser l'impact du climat sur mes patients", a déclaré le Dr Joanne Leovy, un médecin de Las Vegas qui prépare le diplôme de médecine climatique. "Les gens viennent tout le temps au cabinet avec des maladies liées au climat que nous ne reconnaissons pas. Et tant que vous n'aurez pas appris les liens, vous ne les verrez pas".
La plupart des premiers médecins à s'intéresser au climat étaient des médecins urgentistes ou des secouristes. Ces spécialités sont bien représentées dans le programme du Colorado, mais le groupe de Disaster City comprend également trois oncologues, un psychiatre, un spécialiste des maladies infectieuses, un pédiatre, un médecin de famille, deux infirmières et Hermann, ambulancier, vétéran du corps des Marines et administrateur du système hospitalier. Plusieurs étudiants sont déjà très impliqués dans les efforts visant à réduire les déchets et l'empreinte carbone des hôpitaux où ils travaillent ; ils soulignent que le système de santé américain est responsable de près de 9 % des émissions de gaz à effet de serre du pays.
Mme Glatfelter a poussé son hôpital à remplacer les gaz standard utilisés pour l'anesthésie - en remplaçant le desflurane, dont l'utilisation dans les hôpitaux produit des émissions de gaz à effet de serre équivalentes à celles d'un million de voitures - par une alternative moins nocive.
Le Dr Elizabeth Cerceo, une hospitalière qui préside l'"équipe verte" de l'hôpital universitaire Cooper, dans le sud du New Jersey, affirme que la plupart des hôpitaux peuvent procéder à une longue liste d'améliorations, allant du réexamen de leurs chaînes d'approvisionnement au simple remplacement des ampoules standard par des LED. Souvent, dit-elle, c'est simplement l'inertie qui bloque le changement.
Katie Lichter, résidente en oncologie à l'Université de Californie à San Francisco, a cofondé le GreenHealth Lab à l'UCSF, qui produit des rapports de recherche sur l'impact environnemental des pratiques de soins de santé et sur "la manière dont le changement climatique peut réduire l'accès des patients aux soins essentiels".
Le grand moment de lucidité de Lichter s'est produit au cours des premiers jours de son internat à l'UCSF. Quelques mois à peine après son arrivée à San Francisco en 2020, la Californie du Nord a été frappée par une série de graves incendies de forêt qui ont recouvert la région d'une épaisse couche de fumée. Les habitants de la région parlent encore de "journée au ciel orange", lorsque l'épaisse fumée a généré les vues les plus surréalistes.
Lichter venait d'admettre en soins intensifs un patient souffrant de Covid-19, d'un cancer qui s'aggravait et d'une maladie pulmonaire. "Il avait manqué des semaines de chimiothérapie et de radiothérapie cruciales parce qu'il n'avait pas pu voyager à cause des incendies", explique-t-elle. En retirant son masque et ses gants et en rentrant chez elle ce soir-là, elle a eu une révélation : "Le changement climatique allait avoir un impact direct sur mes patients. Cela ferait partie de ma carrière médicale".
En effet, les recherches publiées par Mme Lichter montrent que les patients atteints de cancer et traités pendant les périodes d'incendies de forêt ont de moins bons résultats. Bien que le cancer ne soit pas la première chose qui vienne à l'esprit lorsqu'il s'agit de changement climatique, M. Lichter explique que cela montre comment les effets du climat se répercutent sur tout ce que touche le système de santé.
"Il s'agit de l'ensemble du continuum de soins", a-t-elle déclaré. "Le changement climatique accroît l'exposition aux substances cancérigènes par le biais de la pollution de l'air et l'exposition aux causes virales du cancer. En ce qui concerne le dépistage, les catastrophes climatiques ont un impact sur l'accès, par exemple sur la capacité d'une patiente à passer une mammographie".
L'accès aux traitements aussi.
Balasubramanian, l'oncologue d'Austin, ne peut affirmer avec certitude qu'une tempête hivernale a tué sa patiente, mais celle-ci se portait bien quelques jours plus tôt. "Elle s'épanouissait et se portait très bien", se souvient le médecin. "Elle était une bénévole passionnée et défendait les animaux de compagnie et les autres femmes atteintes d'un cancer du sein.
L'équipe du Colorado encourage les participants au programme de diplôme à défendre les questions liées au climat. Ong déclare : "C'est vraiment ce qui m'a motivé [à suivre ce cours], pour en savoir plus sur ce type de médecine, pour devenir un meilleur médecin et pour diriger, défendre et éduquer mes pairs et mes collègues".
Lemery souligne que même après l'apogée de la pandémie de Covid, les médecins et les infirmières sont généralement des sources d'information fiables. "Il est important d'apporter le meilleur de la science avec des évaluations de risques franches et fondées sur des preuves. Notre travail consiste à former les praticiens pour qu'ils soient confiants et compétents dans ce domaine.
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Mike Bethel, infirmier à Fresno, en Californie, dit qu'il se sent le devoir de "s'exprimer, en tant que source fiable, sur des choses que nous savons être vraies. Nous savons que le changement climatique est en cours et qu'il a un impact négatif sur notre santé. Lorsque nous ne parlons pas de cela en tant que profession, je pense que nous ne rendons pas service".
M. Bethel explique que la pollution atmosphérique bloque les vues de la chaîne de montagnes côtières qui étaient visibles presque tous les jours lorsqu'il était scout et qu'il parcourait les montagnes non loin de l'endroit où il vit aujourd'hui. Il poursuit en énumérant d'autres signes inquiétants. À Fresno, dit-il, "les étés sont plus longs. Les étés sont plus chauds. La saison des incendies s'est allongée ; elle commence plus tôt et se termine plus tard. Je veux dire que nous avons déjà dépassé un point de non-retour. Certains dégâts sont irréparables et si nous continuons, nous allons endommager la planète au point qu'elle ne sera peut-être tout simplement plus habitable".
Cette vision sombre est partagée par de nombreuses personnes ici, mais elle est tempérée par une forte dose d'idéalisme. Hultgren, qui était enseignant dans une école primaire avant d'entrer à l'école de médecine, se dit enthousiaste à l'idée de tracer une nouvelle voie.
"En tant que médecin urgentiste, on veut toujours être en première ligne, et j'ai l'impression d'être en première ligne, d'essayer vraiment de faire quelque chose. Nous essayons de changer et, je l'espère, d'améliorer notre avenir.
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Source: edition.cnn.com
