Comment un enlèvement de masse survenu en 1976 a changé la façon dont le monde perçoit les traumatismes de l'enfance
Lorsque la police a trouvé le bus scolaire abandonné dans un fossé quelques heures plus tard, elle s'est rendu compte que quelque chose n'allait pas.
À 15 h 54, trois hommes armés - le visage masqué par un collant - avaient coincé le bus sur une route isolée et pris en otage les enfants et leur chauffeur, Ed Ray. Sous la menace d'une arme, ils ont été séparés, embarqués dans deux camionnettes et conduits pendant 11 heures jusqu'à une carrière de roches abandonnée à plus de 160 km de là.
Là, les ravisseurs ont forcé Ray et les enfants à monter dans une remorque enfouie sous terre. Laissant les otages dans l'obscurité avec quelques matelas, ils ont empilé de la terre par-dessus et ont enfermé les enfants dans une prison souterraine de fortune.
Les ravisseurs avaient prévu de demander une rançon de 5 millions de dollars pour les enfants de Chowchilla, tous âgés de 5 à 14 ans.
Mais au bout de 16 heures, Ray et deux des garçons les plus âgés ont réussi à ouvrir le toit et ont aidé les 24 autres à sortir en rampant. La police les a conduits dans une prison, où les experts médicaux ont donné le feu vert : les enfants étaient un peu secoués, selon les médecins, mais à part quelques contusions et quelques problèmes urinaires mineurs dus à la rétention d'urine, ils avaient réussi à survivre sans blessure.
À ce moment-là, l'enlèvement de Chowchilla a fait sensation dans les médias internationaux, de nombreux titres affirmant que les enfants avaient "rebondi".
Peu de gens ont pensé à examiner les conséquences de l'enlèvement sur la santé mentale des enfants. On ne s'est guère préoccupé de la façon dont les effets de l'enlèvement pouvaient les suivre à l'âge adulte. Après tout, le domaine de la psychiatrie des traumatismes de l'enfant n'en était qu'à ses balbutiements.
La plupart des experts pensaient que les enfants étaient inépuisablement résistants et qu'ils "surmonteraient" les événements traumatisants. Les diagnostics de stress post-traumatique n'existaient pas encore, même pour les vétérans de guerre.
"On souhaitait que les enfants se rétablissent, oublient l'événement et poursuivent leur vie comme s'il n'avait jamais eu lieu", explique le Dr Spencer Eth, chef du service de santé mentale du Miami VA Healthcare System, qui n'a pas été impliqué dans l'affaire de Chowchilla.
Mais un médecin a décidé d'y regarder de plus près.
100 % des patients avaient des problèmes
À la suite de l'enlèvement de Chowchilla, une organisation de Los Angeles a emmené les enfants à Disneyland pour les aider à se rétablir. L'école locale n'offrait guère de possibilités de thérapie ou de conseil.
Un professionnel de la santé mentale a prédit qu'un seul des 26 enfants serait émotionnellement affecté par les enlèvements.
Mais lorsque le docteur Lenore Terr est arrivée à Chowchilla en novembre, elle s'est aperçue que cette prédiction était totalement erronée. Les parents étaient terrifiés car, cinq mois après l'incident, ils entendaient encore leurs enfants crier dans leur sommeil.
"Aucun parent ne voulait admettre que son enfant était celui qui avait été tué", explique Mme Terr dans le documentaire de CNN Films intitulé "Chowchilla", qui sera diffusé pour la première fois dimanche à 21 heures (heure française). "Le temps que je m'y mette, 100 % des enfants avaient des problèmes.
Alors pédopsychiatre en formation à San Francisco, Terr était depuis longtemps fascinée par le domaine en plein essor de la recherche sur les traumatismes infantiles : ce qui arrivait, disait-elle, aux enfants qui étaient "terrifiés à mort mais qui n'étaient pas morts".
Lorsqu'un collègue lui a envoyé un article sur l'enlèvement de Chowchilla, elle a réalisé qu'il s'agissait d'une étude de cas naturelle qu'elle attendait depuis près de dix ans : un groupe d'enfants ayant tous vécu le même événement traumatique.
Bien qu'ils soient physiquement indemnes, tous - du plus jeune au plus âgé - ont été changés à jamais.
"Cet enlèvement et cette menace de mort ont laissé une empreinte dont beaucoup d'entre eux ne se sont jamais complètement remis", a déclaré M. Eth. "Et nous savons aujourd'hui, des décennies plus tard, que c'est le cours habituel des événements après un traumatisme catastrophique.
Terreurs et cauchemars
Au cours de l'année suivante, Mme Terr a rencontré un petit groupe de parents et 23 enfants survivants restés à Chowchilla, s'entretenant avec chacun d'entre eux pendant au moins une heure. Souvent, dit-elle, les entretiens duraient deux ou trois heures.
Tous les enfants avec lesquels elle s'est entretenue portaient des cicatrices mentales dues aux enlèvements. Elles se manifestent différemment : Pour certains, l'estime de soi s'est effondrée, tandis que d'autres sont devenus paranoïaques et anxieux à la vue d'étranges camionnettes.
En fait, 18 mois après l'enlèvement, l'un des garçons les plus âgés a tiré avec un pistolet à billes sur le conducteur d'une voiture inconnue garée près de sa maison, un touriste japonais involontaire dont la voiture était tombée en panne.
Les terreurs nocturnes étaient également courantes chez les enfants. À l'époque, les parents de Chowchilla avaient reçu l'ordre de ne pas entrer dans la chambre de leurs enfants. Les experts pensaient que cela "récompenserait" le comportement des enfants qui font des cauchemars.
"Lorsque nous sommes rentrés à la maison, j'ai pensé que tout irait bien", a déclaré Jennifer Brown Hyde, qui avait 9 ans lors de l'enlèvement, lors d'une interview pour le film. "Je me souviens avoir fait des cauchemars immédiatement. Ma mère m'a dit que j'avais commencé à faire du somnambulisme et que j'entrais dans leur chambre en état de choc et que je leur disais 'ils sont en train de me tuer'. "
Dans plusieurs cas, Terr a découvert que les enfants avaient rêvé de leur propre mort : d'être alignés et abattus ou d'être tués par les ravisseurs dans le bus. Pour Terr, ces rêves indiquent que l'esprit "brisé par le traumatisme" des enfants en était venu à s'attendre à la mort.
Tous les enfants interrogés par Terr ont également été confrontés à des peurs liées à l'enlèvement. Vingt des 23 enfants craignaient d'être à nouveau kidnappés. La grande majorité d'entre eux craignait les expériences quotidiennes : être seul, l'obscurité, les étrangers et les bruits forts. Huit d'entre eux souffraient d'une anxiété si aiguë qu'ils ont crié, couru ou appelé à l'aide lorsqu'ils ont été confrontés à l'un de ces événements quotidiens.
"Ces démons allaient nous retenir pour toujours", a déclaré aux réalisateurs Larry Park, qui avait 9 ans lors de l'enlèvement.
Pour certains, l'impact psychologique des enlèvements est devenu dévorant. Mike Marshall avait 14 ans lorsqu'il a aidé les enfants à s'échapper de la caravane souterraine. Lorsqu'il est devenu trop difficile de rester à Chowchilla, sa famille est partie pour essayer d'oublier le passé.
Vers le premier anniversaire de l'enlèvement, rapporte Terr, Marshall a pris les coussins du canapé et les a frappés à coups de poing pendant deux heures chaque jour pendant deux semaines.
"Je me suis remis dedans", a déclaré Marshall lors d'une interview pour le documentaire "En pensant à la façon dont j'allais mourir".
Certaines choses s'aggravent
Des années plus tard, l'enlèvement de Chowchilla est toujours présent dans l'esprit des survivants.
Lors d'un suivi effectué quatre ans plus tard, Terr a observé que chaque enfant présentait encore des effets post-traumatiques, tels qu'un profond sentiment de gêne ou des cauchemars persistants. Chacun d'entre eux souffrait d'une peur des objets communs et banals, même si plusieurs avaient commencé à la surmonter.
"Lorsque nous devenons adultes, les traumatismes de l'enfance ne disparaissent pas", a déclaré Terr aux réalisateurs. "En fait, certains d'entre eux s'aggravent.
Terr a suivi les enfants de Chowchilla pendant cinq ans, publiant des recherches qui ont fait date et qui ont été parmi les premières à se concentrer sur l'expérience des enfants ayant subi des traumatismes.
Ses recherches sur les victimes de Chowchilla ont fait date dans le domaine de la psychiatrie infantile, en montrant que les enfants n'étaient pas immunisés contre les traumatismes, comme on le pensait auparavant. Comme pour les adultes, Terr a décrit comment les conséquences des traumatismes subis par les enfants pouvaient perdurer et avoir des répercussions jusqu'à l'âge adulte.
À 19 ans, Marshall se saoulait tous les soirs et se droguait pour oublier l'enlèvement. À ce jour, il a fait au moins sept séjours en cure de désintoxication.
"Je ne voulais plus me souvenir de l'enlèvement", dit-il dans le film. "Je voulais juste que cela disparaisse.
Pour Park, les enlèvements ont occupé ses pensées bien après qu'il soit devenu adulte. Les tireurs ont été arrêtés au bout de quelques jours et condamnés à la prison, mais pendant des années, il n'a cessé de repasser l'enlèvement dans sa tête, imaginant des moyens de les punir.
"La colère qui montait en moi infestait tous les aspects de ma vie", a déclaré M. Park lors d'une interview réalisée pour le documentaire.
Aujourd'hui encore, il est difficile pour Mme Hyde d'entrer dans l'abri anti-tempête souterrain situé près de sa maison dans le Midwest. L'échelle qui y mène lui rappelle trop la caravane dans laquelle elle a été retenue prisonnière il y a près d'un demi-siècle.
Des "héros" sur le terrain
Aujourd'hui, les experts en santé mentale reconnaissent que le travail de Terr à Chowchilla a ouvert la voie à la compréhension moderne du fait que les traumatismes de l'enfance peuvent avoir des conséquences durables.
"Nous avons beaucoup appris depuis Chowchilla, et le Dr Terr a été un pionnier absolu", a déclaré le Dr Elissa Benedek, pédopsychiatre et ancienne présidente de l'American Psychiatric Association. "Je pense que tout le monde reconnaît que les enfants sont traumatisés par ces événements et que le traumatisme peut persister.
Au fil du temps, a ajouté Mme Benedek, les experts en santé mentale ont appris que les traumatismes peuvent être cumulatifs, les événements traumatiques multiples s'ajoutant les uns aux autres pour exposer les enfants à un risque plus élevé de conséquences à long terme.
Contrairement à ce qui s'est passé en 1976, le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est aujourd'hui un diagnostic clinique pour les enfants ayant vécu des événements catastrophiques. Les prestataires de soins de santé utilisent désormais des traitements fondés sur des données probantes qui peuvent aider les enfants qui luttent contre les traumatismes, a déclaré M. Eth.
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"D'un point de vue scientifique, il s'agit d'un événement marquant", a déclaré M. Eth. "Les travaux de Lenore Terr à Chowchilla et les travaux ultérieurs d'autres chercheurs ont permis d'établir que le syndrome de stress post-traumatique chez l'enfant était légitime et qu'il nécessitait une évaluation et un traitement.
Selon Lenore Terr, cette meilleure compréhension des traumatismes a également modifié la manière dont nous réagissons aux situations de crise. Après les fusillades de Columbine et de Sandy Hook, par exemple, les conseillers en santé mentale ont été en première ligne pour aider les survivants.
"Ils ont ouvert la voie pour que nous puissions comprendre des choses plus contemporaines", a déclaré Terr à propos des survivants de Chowchilla dans le film. "Que se passe-t-il lorsque l'on arrache des enfants à leurs parents à la frontière ? Qu'arrive-t-il aux enfants lors de ces horribles fusillades dans les écoles ?
"Les enfants de Chowchilla sont des héros", a-t-elle ajouté. "Et ils continuent à nous enseigner ce qu'est un traumatisme infantile ... 50 ans après les faits.
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Source: edition.cnn.com
