Chase Budinger était un joueur de basket-ball professionnel et un routard de la NBA. Maintenant il est aux Jeux Olympiques en pratiquant un sport complètement différent.

Chase Budinger était un joueur de basket-ball professionnel et un compagnon de la NBA.

L'ancien joueur de basket-ball, qui a passé sept ans en NBA avec quatre équipes différentes, se retrouve maintenant dans l'ombre de la Tour Eiffel, en compétition aux Jeux Olympiques dans un sport entièrement différent.

Budinger est aujourd'hui un joueur professionnel de beach-volley, et aux côtés de son partenaire américain Miles Evans, il espère faire un beau parcours aux Jeux de Paris.

“C'est génial, c'est vraiment amusant”, a déclaré Budinger aux reporters à propos de son expérience olympique jusqu'à présent. “C'est incroyable d'avoir autant de soutien à chaque match, de jouer sous la Tour Eiffel - cette atmosphère est électrique.

“I’m just trying to take it all in day by day and really enjoy this whole experience and moment because our journey getting here was such a long and gruesome and tough route.”

Actuellement, le duo est éliminé mais pas hors course dans la compétition masculine de beach-volley aux Jeux de Paris. Une défaite en deux sets contre l'Espagne vendredi les place troisièmes de leur groupe et ils espèrent maintenant progresser en tant que meilleurs troisièmes ou via un match de “repêchage”.

Avec des matches à enjeu devant eux, la pression est forte et les nerfs sont bien présents, même pour un homme qui a joué dans l'une des plus grandes ligues de sport du monde.

“Cela ajoute un peu plus de pression car c'est un tournoi plus petit”, a déclaré Budinger. “Il n'y a que quelques matches, alors que la NBA, vous avez 82 matches et plus pendant une saison complète.

“C'est une super ambiance ici. Le public est vraiment derrière vous et crie, et c'est génial mais ça met aussi les nerfs à fleur de peau.”

Budinger a grandi en Californie en jouant à la fois au basket-ball et au beach-volley, mais il a finalement décidé de se concentrer sur le premier lorsqu'il a commencé à l'Université de l'Arizona.

Drafté par les Detroit Pistons en 2009, il a joué plus de 400 matches en NBA avec les Houston Rockets, les Minnesota Timberwolves, les Indiana Pacers et les Phoenix Suns. Une brève pige en Espagne a suivi, après quoi Budinger a décidé de quitter le basket-ball et de revenir au beach-volley, faisant ses débuts professionnels en 2018.

“C'était un peu toujours le plan de ma part si mon corps était en bonne santé après ma carrière de basket-ball pour revenir au beach-volley car je savais que vous pouviez jouer jusqu'à vos 40 ans et tard 30 ans”, dit Budinger, aujourd'hui 36 ans.

“C'est plus facile pour le corps. Bien sûr, je n'avais pas prévu d'essayer pour les Jeux olympiques, mais comme j'ai pu faire la transition à un âge plus jeune que je ne le pensais, j'ai dit: ‘Pourquoi pas? Allons-y.’”

Il et Evans ont partagé un parcours difficile rien que pour se qualifier pour les Jeux olympiques, en jouant 11 tournois à travers le monde en l'espace de 14 semaines avant d'obtenir une place dans l'équipe américaine. Si cela n'a fait que renforcer leur partenariat qui fonctionne bien depuis l'année dernière.

“Chase apporte un niveau de professionnalisme que je n'ai jamais connu avec d'autres coéquipiers”, a déclaré Evans, 34 ans, “et je pense que nous avons un très bon système quand nous jouons bien.”

Les deux hommes participent aux Jeux olympiques pour la première fois, et Budinger est la première personne à avoir joué en NBA et à avoir participé aux Jeux en beach-volley, selon NBC.

Les deux disciplines peuvent sembler être à des années-lumière en termes de statut, de salaires et d'audiences, mais les parallèles sportifs sont clairs : les deux nécessitent un mélange unique d'athlétisme, de taille et de coordination oculomane, tandis qu'une compréhension partagée avec ses coéquipiers est également cruciale.

À six pieds et sept pouces, il n'est peut-être pas surprenant que Budinger ait trouvé sa place dans les deux. Mais il tire également parti de son expérience de jeu en NBA lorsqu'il est sur le terrain de beach-volley, en particulier lorsqu'il s'agit de gérer la pression.

“I try to use some tricks and breathing techniques and kind of calm the mind as much as I can – use those basketball experiences of playing in big arenas”, dit Budinger. “The breathing techniques is just trying to be as calm as possible because sometimes those can get going, your heart rate gets up, and that’s when your play starts to go down.”

Contre l'Espagne, Budinger et Evans ont été battus en deux sets serrés, 21-18, 21-11.

“We played crap, they played well”, a été l'analyse brutale de Budinger du match. “That sums it up right there.”

La victoire ultérieure des Pays-Bas contre la France signifie que Budinger et Evans resteront dans la compétition, potentiellement devant disputer un match de “repêchage” samedi.

Pour être au top de leur forme, il peut parfois aider à se rappeler le parcours qu'ils ont parcouru pour en arriver là : sur un rectangle de sable au pied de la Tour Eiffel.

“The hard work that we put in to get here was a lot tougher than just playing in this tournament”, a déclaré Budinger. “Sometimes we forget that when we go into these games.”