Ces vedettes olympiques malvoyantes comptent sur un "sixième sens" pour participer à leurs compétitions
Il a réussi son atterrissage, les pieds fermement plantés sur le tapis, décrochant ainsi sa deuxième médaille de bronze des Jeux de Paris.
Nedoroscik n'est pas le seul athlète olympique atteint de déficience visuelle à exceller dans son sport. Le nageur irlandais Daniel Wiffen a abandonné ses lunettes avant de remporter l'or sur 800m nage libre mardi. La gymnaste Rebeca Andrade du Brésil, qui a remporté l'or en saut de cheval individuel lors des Jeux de Tokyo 2020 et l'argent lors de l'individuel toutes rondes jeudi, a déclaré qu'elle ne pouvait pas voir l'appareil vers lequel elle se précipitait à pleine vitesse.
Plus tôt cette semaine, Nedoroscik a également aidé l'équipe masculine américaine à mettre fin à une disette de 16 ans en matière de médailles et à remporter le bronze lors des finales de lundi. Après son exercice, il a admis aux reporters qu'il ne pouvait pas voir lorsqu'il montait sur le cheval d'arçon, mais que cela n'avait pas d'importance.
"Lorsque je monte sur le cheval d'arçon, c'est avant tout une question de sentir l'équipement. Je ne vois même pas lorsque je fais ma gymnastique", a-t-il déclaré à NBC's "Today". "C'est tout dans les mains. Je peux sentir tout."
Dans un podcast publié vendredi, la footballeuse de l'équipe nationale américaine Becky Sauerbrunn a rendu hommage à Nedoroscik, partageant ses expériences de jeu sans lunettes correctives et déclarant qu'elle "pouvait reconnaître une personne à sa démarche de course".
Et les Paralympiens, tels que le co-capitaine de l'équipe masculine de goalball des États-Unis Tyler Merren, ont été inspirants et captivants pour les spectateurs depuis des décennies, réalisant des exploits remarquables avec une perte de vision partielle ou totale. Bien que Merren souffre de rétinite pigmentaire, une maladie rare de l'œil qui, avec le temps, l'a laissé presque complètement aveugle, il a déclaré à CNN qu'il "ne se sentait pas aveugle" lorsqu'il jouait son sport.
"Je ne pense pas à ma vision lorsque je suis sur le terrain. La scène est si claire dans ma tête de l'espacement et de l'emplacement de la balle que c'est presque comme en Technicolor", a-t-il déclaré.
Bien que chaque sport et athlète soit unique, les experts affirment qu'il existe une science cérébrale spécifique qui aide les athlètes à s'adapter à leur déficience visuelle et à rester au sommet de leur forme, même s'ils ne peuvent pas la voir.
Le cerveau donne un coup de main
Nedoroscik souffre de deux conditions : le strabisme, ou le désalignement des yeux, et le colobome, une perte de tissu dans une partie de l'œil. Il a publié sur les réseaux sociaux au sujet de ses yeux, montrant aux spectateurs comment il peut rapidement changer l'œil dominant.
Au-delà de la clarté de la vision, des conditions telles que celles-ci peuvent affecter la perception de la profondeur, un élément crucial de la gymnastique et d'autres sports olympiques, selon le Dr Rupa Wong, ophtalmologiste pédiatrique au Honolulu Eye Clinic et porte-parole de l'Académie américaine d'ophtalmologie.
Cependant, pour les athlètes concourant avec une large gamme de déficiences visuelles, leur cerveau peut se modeler pour combler les lacunes et s'adapter à l'entrée visuelle compromise grâce à une capacité appelée neuroplasticité.
"La neuroplasticité est le fait que le cerveau peut changer l'endroit où il reçoit des informations en fonction de l'augmentation ou de la diminution de la disponibilité de l'information", a expliqué le Dr Gordon Waddington, professeur de médecine du sport et de l'exercice à l'Université de Canberra Research Institute for Sport and Exercise et l'Institut australien du sport.
Une combinaison de ces "canaux d'informations" ou systèmes dans le corps - notamment le toucher, la vision, l'audition, la proprioception et le vestibulaire - permet à une personne de percevoir sa position dans l'espace. Étant donné que chacun est unique, nous nous appuyons sur différentes combinaisons et forces variables de ces systèmes pour former une image aussi complète que possible de notre environnement et de notre position à l'intérieur.
"Vous en venez à vous fier à d'autres sens comme la proprioception" lorsque la vision est compromise, a déclaré Wong. "J'ai [des patients] qui ont un seul œil et qui sont d'excellents joueurs de baseball, et vous penseriez qu'ils auraient besoin d'une excellente perception de la profondeur pour pouvoir jouer au baseball, mais ce n'est pas le cas. Vous pouvez voir la compensation et la façon dont le cerveau est si plastique. ... Le cerveau est constamment en train de changer, surtout à un jeune âge."
"Ce sens proprioceptif que l'on ressent sur le terrain, c'est comme si je pouvais presque voir. Même sans mes yeux, tout est vivant car je sais où je suis et je sais où sont mes coéquipiers."
Remplir les blancs
La vue est un élément important pour un athlète olympique concourant dans son sport, mais lorsque la vue est altérée, d'autres sens prennent le relais, selon Sarlegna.
"Lorsque l'on perd un sens ou qu'il y a une certaine altération, le cerveau est capable de compenser pour améliorer le traitement des autres modalités sensorielles. Pour un athlète ayant une déficience visuelle, il peut avoir une meilleure proprioception, un meilleur système vestibulaire ou une meilleure audition. Cela dépend vraiment."
Renforcer ces autres sens est également un élément crucial pour exécuter une routine réussie avec une vue moins que parfaite. Par exemple, grâce à de nombreuses répétitions et à l'entraînement, le cerveau accorde plus d'attention aux informations qui entrent par d'autres voies pour créer une image interne qui permet à l'athlète de réaliser des compétences avec précision sans avoir besoin d'une vue parfaite, selon Waddington.
"Il n'y a pas qu'une seule façon pour un Olympien d'être bon dans son sport. Avec les yeux ouverts et une vue parfaite de 20/20 n'est pas la seule façon de voir les individus exceller. Ils le font de nombreuses façons, en s'appuyant sur leurs autres sens pour compenser. Je trouve cela vraiment incroyable," a ajouté Wong.
Les leçons du goalball
Pour les Paralympiens ayant une perte de vue presque complète comme Merren, puiser dans les autres sens est particulièrement crucial et vient avec une courbe d'apprentissage, en particulier dans le goalball.
Le goalball a été inventé en 1946 pour réhabiliter les vétérans qui ont perdu la vue en servant pendant la Seconde Guerre mondiale. En combinant des éléments de handball et de football, le jeu consiste à lancer un ballon dans le but gardé de l'équipe adverse pour marquer des points. Le ballon contient des clochettes, et la bande élevée sur le sol aide les joueurs à utiliser l'ouïe et le toucher pour localiser le ballon et leur position sur le terrain. Bien que tous les joueurs doivent être légalement aveugles - avoir moins de 10% de vision - pour concourir, tout le monde porte un bandeau pour assurer une compétition équitable, selon le Comité Paralympique International.
"Lorsque nous nous renvoyons le ballon, nous suivons le son du ballon sur le sol," a illustré Merren. "Vous pouvez également entendre l'espacement de vos joueurs. Lorsque nous nous déplaçons, nous savons généralement où tout le monde se trouve et utilisons des repères tactiles pour savoir où nous sommes sur le sol."
Visualisation sans vue
Les athlètes peuvent utiliser des outils de visualisation même s'ils ne peuvent pas voir. Les études ont montré que l'imagerie mentale peut améliorer à la fois les performances cognitives et physiques pour les athlètes de tous genres.
Purger le "sixième sens", communiquer entre les coéquipiers, planifier et la psychologie sportive aident les athlètes ayant une déficience visuelle à dessiner une image mentale de leur jeu dans leur tête, selon Merren.
"Pour les athlètes, tout est une question de visualisation, et vous pouvez avoir beaucoup de visualisation sans avoir de vue. C'est quelque chose que nous pratiquons. Ce n'est pas vos yeux, c'est votre esprit qui fait le travail," a-t-il dit. "Notre sport n'est pas très différent. Vous retirez l'élément visuel, mais l'athlète est toujours intact. Au fil des ans, votre cerveau assemble une image impressionnante."
Nedoroscik pratique également cette visualisation. Le médaillé de bronze olympique, considéré comme un "agent dormant" par certains, a été vu en train de fermer les yeux et de s'imaginer sa routine en attendant son tour pour concourir en finale par équipe. Il a également été repéré sur le côté, les yeux fermés, en marchant mentalement à travers ses compétences sur le cheval d'arçons avant de monter sur le terrain pour les qualifications olympiques, une routine qui l'a aidé à obtenir sa place dans l'équipe de 2024.
"Lorsque vous fermez les yeux, vous êtes capable de vous imaginer exactement comment vous voulez que votre corps se déplace," a ajouté Sarlegna, notant qu'il y a beaucoup de "complications" dans le cerveau qui transforment ces visuels en action motrice.
Une nouvelle superpuissance
Les athlètes olympiques ayant une déficience visuelle ont montré qu'il n'est pas nécessaire d'avoir une vue de 20/20 pour faire le travail. Ces athlètes servent de modèles pour les enfants ayant des conditions similaires qui commencent dans les sports, selon Wong.
Nedoroscik a été comparé à Clark Kent, l'alter ego de Superman, se transformant en un super-héros lorsqu'il enlève ses lunettes. L'une de ses conditions, le strabisme, a également été rapportée par les chercheurs comme étant à l'origine du génie de Léonard de Vinci, permettant au peintre de percevoir le monde différemment et facilitant sa représentation précise des objets tridimensionnels sur des surfaces plates.
"J'aime cette idée de superpuissance," a dit Wong. "Tous ces athlètes sont si inspirants pour les enfants comme mes patients, qui peuvent voir que la déficience visuelle ne les limite pas. Ils peuvent devenir un Olympien même avec un colobome, même avec un strabisme, même avec la myopie ou le besoin de lunettes. Les limites peuvent être aussi simples que celles qu'ils se mettent eux-mêmes."
Merren a été encouragé à jouer au goalball grâce à un camp de l'Association américaine des athlètes aveugles destiné à enseigner aux enfants ayant une déficience visuelle comment jouer des sports adaptés. Des organisations comme celles-ci, a-t-il dit, sont cruciales pour aider les enfants ayant une déficience visuelle à se connecter avec des mentors et à réaliser que les sports sont possibles pour eux.
"L'importance - montrer ce qui a été fait par les autres avant pour savoir de quoi vous êtes capable - est incalculable," a dit Merren. "Cela a changé ma perspective sur ma cécité... en étant capable de voir des mentors qui sont aveugles allant à l'école, voyageant dans le monde, fondant des familles, ayant des entreprises et concourant dans les sports."
Selon Merren, la déficience visuelle ne change pas l'athlète, seul le
Il n'y a aucune différence entre un athlète paralympique et un athlète valide, si ce n'est qu'il a un handicap. L'état d'esprit est le même, a-t-il ajouté. "L'important n'est pas de dire 'Je suis malvoyant et je fais ça', mais plutôt 'Regardez ce que je fais, malgré ma perte de vision'."
À mesure que les méthodes de traitement de l'impairance visuelle progressent, comme la thérapie génique, de nouveaux outils pourraient devenir disponibles pour aider des patients comme celui de Wong à participer davantage aux sports, a-t-elle déclaré.
"Nous allons voir le monde s'ouvrir davantage aux enfants malvoyants pour qu'ils puissent atteindre les mêmes sommets que les Olympiens actuels", a ajouté Wong.
"Les Olympiens qui parlent de leurs difficultés visuelles et de leur parcours ouvertement donnent tant d'espoir aux enfants, et à leurs parents aussi. Cela inspire la prochaine génération. Qui sait quels futurs Olympiens pourraient être présents dans cette génération qui sera inspirée pour essayer malgré une condition oculaire."
L'impairance visuelle de Nedoroscik, notamment le strabisme et le colobome, n'a pas entravé ses performances en gymnastique. Il a expliqué lors d'une interview qu'il se fie à son sens du toucher et à la sensation de l'équipement pour guider ses routines, se situant dans l'espace grâce à la proprioception.
La proprioception, souvent considérée comme le "sixième sens", joue un rôle important dans la conscience qu'a un athlète de la position et du mouvement de son corps dans l'espace, même lorsque la vision est altérée. Ce sens permet à des athlètes comme Merren, qui a une perte de vision quasi totale, de compenser leur manque de vue claire en se concentrant sur leurs autres sens, comme l'ouïe et le toucher, pour se déplacer sur le terrain lors du goalball.
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