Aucun antibiotique n'ayant fonctionné, cette femme s'est tournée vers un ennemi naturel des bactéries pour sauver la vie de son mari.
Après des mois de hauts et de bas, les médecins venaient de lui annoncer que son mari, Tom Patterson, était trop contaminé par les bactéries pour vivre.
Je lui ai dit : "Chéri, le temps presse. Je dois savoir si tu veux vivre. Je ne sais même pas si tu peux m'entendre, mais si c'est le cas et que tu veux vivre, serre ma main s'il te plaît.
"Tout d'un coup, il a serré très fort. Et je me suis dit : 'Oh, super!' Puis je me suis dit : 'Oh, merde ! Qu'est-ce que je vais faire ?"
Ce qu'elle a accompli ensuite pourrait facilement être qualifié de miraculeux. Tout d'abord, Mme Strathdee a découvert un traitement obscur qui offrait une lueur d'espoir : combattre les superbactéries à l'aide de phages, des virus créés par la nature pour manger les bactéries.
Elle a ensuite convaincu des scientifiques spécialisés dans les phages de tout le pays de chasser et de picorer dans les bottes de foin moléculaires des eaux usées, des marais, des étangs, des fonds de cale des bateaux et d'autres lieux de reproduction privilégiés des bactéries et de leurs adversaires viraux. L'objectif impossible à atteindre : trouver rapidement les quelques phages uniques capables de combattre une souche spécifique de bactéries résistantes aux antibiotiques qui dévorent littéralement son mari.
Ensuite, la Food and Drug Administration des États-Unis devait donner son feu vert à ce cocktail d'espoir qui n'avait pas encore fait ses preuves, et les scientifiques devaient purifier le mélange pour qu'il ne soit pas mortel.
Pourtant, trois semaines plus tard, Mme Strathdee a vu les médecins injecter le mélange par voie intraveineuse dans le corps de son mari - et lui sauver la vie.
Leur histoire est celle d'une persévérance sans faille et d'une chance incroyable. C'est un hommage éclatant à l'immense bonté des étrangers. Et c'est une histoire qui pourrait bien sauver d'innombrables vies de la menace croissante des superbactéries résistantes aux antibiotiques - peut-être même la vôtre.
"On estime que d'ici 2050, 10 millions de personnes par an - soit une personne toutes les trois secondes - mourront d'une infection par une superbactérie", a déclaré M. Strathdee à l'occasion de Life Itself, un événement sur la santé et le bien-être organisé en 2022 en partenariat avec CNN.
"Je suis ici pour vous dire que l'ennemi de mon ennemi peut être mon ami. Les virus peuvent être des médicaments.
Des vacances terrifiantes
Lors d'une croisière de Thanksgiving sur le Nil en 2015, Mme Patterson a soudainement été prise de violentes crampes d'estomac. Une clinique égyptienne n'ayant pas réussi à soulager ses symptômes qui s'aggravaient, Patterson a été transporté par avion en Allemagne, où les médecins ont découvert un abcès abdominal de la taille d'un pamplemousse rempli d'Acinetobacter baumannii, une bactérie virulente résistante à la quasi-totalité des antibiotiques.
Trouvée dans les sables du Moyen-Orient, cette bactérie a été introduite dans les plaies des troupes américaines touchées par des bombes en bord de route pendant la guerre d'Irak, ce qui lui a valu le surnom d'"Iraqibacter".
"Les anciens combattants recevaient des éclats d'obus dans les jambes et le corps à la suite de l'explosion d'engins explosifs improvisés et étaient ramenés chez eux pour une convalescence", a expliqué M. Strathdee à CNN, en faisant référence aux engins explosifs improvisés. "Malheureusement, ils emportaient leur superbactérie avec eux. Malheureusement, nombre d'entre eux ont survécu aux explosions mais sont morts de cette bactérie mortelle".
Aujourd'hui, Acinetobacter baumannii figure en tête de la liste de l'Organisation mondiale de la santé des agents pathogènes dangereux pour lesquels de nouveaux antibiotiques sont absolument nécessaires.
"C'est une bactérie kleptomane. Elle est très douée pour voler les gènes de résistance aux antimicrobiens d'autres bactéries", explique M. Strathdee. "J'ai commencé à réaliser que mon mari était beaucoup plus malade que je ne le pensais et que la médecine moderne était à court d'antibiotiques pour le traiter.
La bactérie se développant de manière incontrôlée à l'intérieur de lui, Tom Patterson a rapidement été évacué vers San Diego, la ville natale du couple, où il était professeur de psychiatrie et où Strathdee était doyen associé des sciences de la santé mondiale à l'université de Californie, à San Diego.
"Tom était sur des montagnes russes : il allait mieux pendant quelques jours, puis son état se détériorait et il était très malade", a déclaré le Dr Robert "Chip" Schooley, éminent spécialiste des maladies infectieuses à l'université de Californie à San Diego, qui était un ami et un collègue de longue date. Les semaines se sont transformées en mois et "Tom a commencé à développer une défaillance de plusieurs organes. Il était suffisamment malade pour que nous puissions le perdre d'un jour à l'autre".
À la recherche d'une aiguille dans une botte de foin
Après la poignée de main rassurante de son mari, Mme Strathdee s'est mise à l'œuvre. En parcourant l'internet, elle était déjà tombée sur une étude réalisée par un chercheur de Tbilissi, en Géorgie, sur l'utilisation des phages pour le traitement des bactéries résistantes aux médicaments.
Un appel téléphonique plus tard, Mme Strathdee a découvert que le traitement par phages était bien établi dans les pays de l'ancien bloc soviétique, mais qu'il était considéré depuis longtemps comme une "science marginale" à l'Ouest.
"Les phages sont partout. On pense qu'il y a 10 millions de milliards de milliards - c'est-à-dire 10 puissance 31 - de phages sur la planète", a déclaré M. Strathdee. "Ils sont présents dans le sol, dans l'eau, dans nos océans et dans notre corps, où ils sont les gardiens qui contrôlent le nombre de bactéries. Mais il faut trouver le bon phage pour tuer la bactérie qui pose problème".
Forte de ses nouvelles connaissances, Mme Strathdee a commencé à contacter des scientifiques qui travaillaient sur les phages : "J'ai écrit des courriels à froid à de parfaits inconnus, les suppliant de m'aider", a-t-elle déclaré à Life Itself.
Un inconnu a rapidement répondu à l'appel : Ryland Young, biochimiste à l'université A&M du Texas. Il travaille sur les phages depuis plus de 45 ans.
Vous connaissez le mot "persuasion" ? Personne n'est aussi persuasif que Steffanie", explique Ryland Young, professeur de biochimie et de biophysique qui dirige le laboratoire du Centre de technologie des phages de l'université. "Nous avons tout laissé tomber. Sans exagérer, les gens travaillaient littéralement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pour passer au crible 100 échantillons environnementaux différents afin de trouver quelques nouveaux phages.
Aucun problème
Pendant que le laboratoire texan travaillait d'arrache-pied, M. Schooley tentait d'obtenir l'approbation de la FDA pour l'injection du cocktail de phages dans le corps de Patterson. La thérapie par les phages n'ayant pas fait l'objet d'essais cliniques aux États-Unis, chaque cas d'"utilisation compassionnelle" a nécessité un grand nombre de documents. C'est un processus qui peut prendre un temps précieux.
Mais la femme qui a répondu au téléphone à la FDA a dit : "Pas de problème. C'est ce dont vous avez besoin, et nous pouvons arranger cela", se souvient M. Schooley. "Elle m'a ensuite dit qu'elle avait des amis dans la marine qui pourraient peut-être aussi trouver des phages pour nous.
En fait, le Centre de recherche médicale de la marine américaine disposait de banques de phages collectés dans les ports maritimes du monde entier. Les scientifiques se sont mis à la recherche d'un phage correspondant, "et il n'a pas fallu longtemps pour qu'ils trouvent quelques phages qui semblaient être actifs contre la bactérie", a déclaré Strathdee.
Au Texas, Young et son équipe ont également eu de la chance. Ils ont trouvé quatre phages prometteurs qui ont ravagé la bactérie résistante aux antibiotiques de Patterson dans un tube à essai. Le plus dur commençait alors : trouver comment séparer les phages victorieux de la soupe de toxines bactériennes qu'ils avaient laissée derrière eux.
"Vous mettez une particule de virus dans une culture, vous rentrez chez vous pour déjeuner et, si vous avez de la chance, vous revenez avec un grand désordre liquide et secoué de parties de bactéries mortes parmi des milliards et des milliards de virus", explique Young. "Vous voulez injecter ces particules virales dans la circulation sanguine humaine, mais vous commencez avec une bouillie bactérienne qui est tout simplement horrible. Vous ne voudriez pas que cela soit injecté dans votre corps".
Purifier les phages pour les administrer par voie intraveineuse était un processus que personne n'avait encore perfectionné aux États-Unis, a expliqué M. Schooley, "mais la marine et Texas A&M se sont mis au travail et, en utilisant différentes approches, ont trouvé le moyen de nettoyer les phages au point qu'ils puissent être administrés en toute sécurité".
D'autres obstacles : Le personnel juridique de Texas A&M s'est inquiété des futures poursuites judiciaires. Je me souviens que l'avocat m'a dit : "Voyons si je comprends bien. Vous voulez envoyer des virus non approuvés de ce laboratoire pour qu'ils soient injectés à une personne qui va probablement mourir. J'ai répondu : "Oui, c'est à peu près ça"", a déclaré M. Young.
"Mais Stephanie avait littéralement les numéros abrégés du chancelier et de toutes les personnes impliquées dans l'expérimentation humaine à l'université de San Diego. Après qu'elle les a appelés, ils ont appelé leurs homologues d'A&M, et tout d'un coup, ils ont commencé à travailler ensemble", ajoute Young.
"C'était comme la séparation de la mer Rouge : toute la paperasserie et les hésitations ont disparu.
C'était tout simplement miraculeux
Le cocktail purifié du laboratoire de Young a été le premier à arriver à San Diego. Strathdee a regardé les médecins injecter les phages texans dans les abcès remplis de pus de l'abdomen de Patterson avant de s'installer dans l'attente angoissante.
"Nous avons commencé par les abcès parce que nous ne savions pas ce qui allait se passer et que nous ne voulions pas le tuer", a déclaré M. Schooley. "Nous n'avons pas constaté d'effets secondaires négatifs ; en fait, Tom semblait se stabiliser un peu, alors nous avons continué le traitement toutes les deux heures.
Deux jours plus tard, le cocktail de la marine est arrivé. Ces phages ont été injectés dans la circulation sanguine de Patterson pour s'attaquer à la bactérie qui s'était propagée dans le reste de son corps.
"Nous pensons que Tom a été la première personne à recevoir une phagothérapie intraveineuse pour traiter une infection systémique par une superbactérie aux États-Unis", a déclaré M. Strathdee à CNN.
"Trois jours plus tard, Tom a levé la tête de l'oreiller, sortant d'un coma profond, et a embrassé la main de sa fille. C'était tout simplement miraculeux.
Endommagé mais pas brisé
Aujourd'hui, près de huit ans plus tard, Tom Patterson est heureux d'être à la retraite, de marcher 3 miles par jour et de jardiner. Mais la longue maladie a fait des ravages : on lui a diagnostiqué un diabète et il est maintenant dépendant de l'insuline, avec de légères lésions cardiaques et des problèmes gastro-intestinaux qui affectent son régime alimentaire.
"Il n'a pas repris le surf, car il ne sent plus le dessous de ses pieds, et il a contracté une Covid-19 en avril qui l'a conduit à l'hôpital, car la partie inférieure de ses poumons est pratiquement morte", a déclaré M. Strathdee.
"Dès que l'infection a touché ses poumons, il ne pouvait plus respirer et j'ai dû l'emmener d'urgence à l'hôpital. "Il présente toujours un risque élevé de Covid, mais nous ne nous laissons pas prendre en otage à la maison. Il dit : "Je veux retrouver une vie normale aussi vite que possible".
Pour le prouver, le couple parcourt à nouveau le monde - ils sont récemment rentrés d'un voyage de 12 jours en Argentine.
"Nous avons voyagé avec un ami médecin spécialiste des maladies infectieuses, ce qui m'a permis d'avoir l'esprit tranquille en sachant que si quelque chose tournait mal, nous aurions un expert à portée de main", a déclaré M. Strathdee.
"Je pense que je suis un peu une femme hélicoptère dans ce sens. Nous avons tout de même voyagé au Costa Rica plusieurs fois, nous sommes allés en Afrique et nous prévoyons d'aller au Chili en janvier.
Un héritage
Le cas de Mme Patterson a été publié dans la revue Antimicrobial Agents and Chemotherapy en 2017, ce qui a relancé l'intérêt scientifique pour la thérapie par les phages.
"Il y a eu une explosion des essais cliniques qui se déroulent actuellement dans la (science) des phages dans le monde entier et il y a des programmes de phage au Canada, au Royaume-Uni, en Australie, en Belgique, en Suède, en Suisse, en Inde et la Chine en a un nouveau, donc cela prend vraiment de l'ampleur", a déclaré Strathdee à CNN.
Une partie des travaux porte sur l'interaction entre les phages et les antibiotiques : lorsque les bactéries combattent les phages, elles se débarrassent souvent de leur enveloppe extérieure pour empêcher l'ennemi de s'amarrer et d'accéder à l'ennemi pour le tuer. Lorsque cela se produit, la bactérie peut redevenir soudainement vulnérable aux antibiotiques.
"Nous ne pensons pas que les phages remplaceront jamais entièrement les antibiotiques, mais ils seront un bon complément à ces derniers. En fait, ils peuvent même améliorer l'efficacité des antibiotiques", a déclaré M. Strathdee.
À San Diego, Strathdee et Schooley ont ouvert en 2018 le Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics(IPATH), où ils traitent ou conseillent des patients souffrant d'infections multirésistantes. Le taux de réussite du centre est élevé, 82 % des patients soumis à une thérapie par les phages connaissant un résultat clinique positif, selon son site web.
M. Schooley mène actuellement un essai clinique utilisant des phages pour traiter des patients atteints de mucoviscidose qui luttent constamment contre Pseudomonas aeruginosa, une bactérie résistante aux médicaments qui a également été à l'origine de la récente maladie et des décès liés à des gouttes ophtalmiques contaminées fabriquées en Inde.
Le couple a également publié en 2019 un mémoire intitulé "The Perfect Predator : A Scientist's Race to Save Her Husband From a Deadly Superbug" - fait également connaître ces "prédateurs parfaits" à ce qui pourrait bientôt être la prochaine génération de chasseurs de phages.
"Je suis de plus en plus contacté par des élèves, dont certains n'ont pas plus de 12 ans", explique M. Strathdee. "Il y a une fille à San Francisco qui a supplié sa mère de lire ce livre et qui fait maintenant un projet scientifique sur la synergie phage-antibiotique, et elle est en huitième année. Cela m'enthousiasme".
Mme Strathdee n'hésite pas à remercier les nombreuses personnes qui ont contribué à sauver la vie de son mari. Mais ceux qui ont participé au voyage ont déclaré à CNN que c'est elle et Patterson qui ont fait la différence.
"Je pense qu'il s'agit d'un accident historique qui n'aurait pu arriver qu'à Steffanie et Tom", a déclaré Young. "Ils étaient à l'UC San Diego, l'une des meilleures universités du pays. Ils ont travaillé avec un brillant médecin spécialiste des maladies infectieuses qui a dit "oui" à la thérapie par les phages alors que la plupart des médecins auraient dit "non, je ne ferai pas ça".
"Et puis il y a la passion et l'énergie de Steffanie - il est difficile de l'expliquer tant qu'elle ne l'a pas concentrée sur vous. C'était comme une toile d'araignée ; elle était au milieu et tirait les ficelles", a ajouté Young. "Je pense que c'est grâce à elle que tout s'est déroulé.
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Source: edition.cnn.com
