Wie Nathan's Famous das Wettessen zu einem nationalen Spektakel machte
“I glauben, dass Menschen interessiert sind, wie viele Würstel ein Mensch in dieser Zeit essen kann.” Lewis, jetzt 26, erzählte CNN an einem warmen Juni-Tag außerhalb des ursprünglichen Nathan’s-Standorts in Coney Island, während er Mini-Corn Dogs (mit gemächlicher Geschmeidigkeit) aß: “Ich glauben, sie wollen es wissen.”
Lewis und ihre Familie sind nicht die einzigen, die sich interessieren, wie viele Würstchen die Wettkämpfer in zehn Minuten verzehren können. Jährlich schauen nahe zwei Millionen Menschen das Nathan’s-Würstel-Fressen-Wettkampf auf ESPN an, wie das Würstchenmarkenunternehmen angibt. Tens of Thousands of Zuschauer kommen jährlich nach Brooklyn’s Coney Island, um das Ereignis persönlich zu wollen. Wettkämpfer trainieren monatelang vor, um ihre Körper zu bereiten, Tausende Kalorien in nur wenigen Minuten zu verzehren. Als bekanntgegeben wurde, dass der regierende Meister Joey Chestnut wegen seines Deals mit Impossible Foods – einer pflanzlichen Fleischmarke – dieses Jahr ausgeschlossen wurde, machte das nationale Schlagzeilen.
Nathan’s und die Visionäre hinter dem jährlichen Event haben die Wettkämpfe als wir kennen sie heute formuliert: ein bombastisches, prunkvolles Sportart, das manche als Amerikas Faszination mit Übermaß symbolisieren.
Aber Esswettkämpfe gehen sehr weit zurück.
Zwei Männer, viele Zimtkuchen
Es scheint, als ob Menschen immer eine Faszination für das Essen und die Geschwindigkeit gehabt hätten, wie viel jemand essen und wie schnell er es tun kann.
“Geschwindigkeit und Volumen-Wettkämpfe finden sich in griechischen Mythen, in den Eddas der nordischen Mythologie und auch in dem wahrscheinlich ersten Roman der Menschheit, Apuleius’ ‘Golden Ass,’ geschrieben im zweiten Jahrhundert v. Chr.,” schrieb Jason Fagone in seinem Buch ‘Horsemen of the Esophagus: Competitive Eating and the Big Fat American Dream’.
In den USA geht die Tradition auf einige hundert Jahre zurück. Fagone cites a 1793 Pennsylvania newspaper that described an event in which two men “unternehmen, zwanzig Vierlingkuchen jeder zu essen”.
Im Laufe der Zeit wurden Kuchen essen Wettkämpfe ein regelmäßiger Bestandteil des 4. Juli und eine natürliche Eisbrecher für Picknicks, Sommerlager und Landwirtschaftsausstellungen, Fagone schrieb.
Im 19. Jahrhundert gab es zwei Arten von Wettkämpfen, erklärte Adrienne Bitar, Lektorin für Amerikanistik an der Cornell University und Autorin von ‘Diet and the Disease of Civilization’. Es gab Geschwindigkeit essen – wer am meisten in einer festgelegten Zeit essen konnte – und unbegrenzte Wettkämpfe, wo der Sieger der Person war, die am meisten essen konnte, per se. Die Nahrung damals war einfacher und unmarkiert. Leute traten gegeneinander an, um Onions, Eier, Wassermelonen und Kuchen anzutreten.
Die Wettkämpfe waren “sehr leichter”, sagte sie, und nicht nahe so körperlich anstrengend wie heute – sie waren “athletisch wie ein dreibeiniger Lauf ist athletisch”.
Als Nathan’s in den 1970er Jahren das jährliche Event begann, sah es mehr wie die frühen Wettkämpfe aus. Zu jener Zeit dachte man, ein Würstel-Essen-Wettkampf würde für Publicity für Nathan’s sorgen (und viele andere Marken in den Jahren, die folgten). (Sie scheinen auch das Legende aufgestellt zu haben, dass das erste Nathan’s-Wettkampf im Jahr 1916 stattfand).
Zu jener Zeit gab es noch etwas Heimgesinntes an ihm ... die Wettkämpfer waren hauptsächlich große Männer aus Long Island, sagte Fagone der CNN. Die Teilnehmer traten an, schnellen Würsteln zu essen und gingen dann wieder zu ihren eigenen Barbecues zurück, erzählte er.
Melody Andorfer war der Sieger des ersten offiziellen Nathan’s-Wettkampfs im Jahr 1972, wie das Coney Island History Project berichtet. Sie aß 12 Würstel in 5 Minuten – sie schlug alle anderen Teilnehmer, Mann und Frau, erzählte sie dem Non-Profit in einem Interview im Jahr 2020.
Das erste Jahr nutzte Nathan’s Fässer und ein Holzbrett, um die Tischfläche der Wettkämpfer zu machen. “Sie legten eine weiße Plastiktischdecke drauf. Vor Ihnen legten sie auf einem Papierteller heiße Würstchen und kein Senf, nichts zu trinken. Nur die Würstchen.”
Ein paar Jahrzehnte später, in den 1990er Jahren, übernahmen die Brüder George und Richard Shea die Marketingarbeiten für Nathan’s. George Shea, der das Wettkampfstill heute moderiert, half, das heimliche Ereignis in ein gigantisches Spektakel umzuwandeln.
Würstel-Publicity
Amerikaner sagen, dass das jährliche Wettkampf um viele Dinge steht: Coney Island, der 4. Juli, Patriotismus – aber das Wettkampf, der die Aufsteigung des Mainstream-Wettessens in den USA auslöste, ist in seinem Kern um Publicity, der Veranstalter des Wettkampfs sagte.
“Es ist ein Sport, der nicht als Sport begann. Es war eine Plattform für die Exposition von Nathan’s und sicherlich vielen anderen Marken in den Jahren, die folgten,” sagte George Shea, der Mitgründer der Major League Eating, der professionellen Liga, die das Wettkampfleitung übernimmt.
Shea übernahm das Wettkampf im Jahr 1991, als Rosey starb. Vor seiner Beteiligung sagte er, es gab nur ein paar Kameras, eine Handvoll Teilnehmer und “15 oder 20 Zuschauer, die zufällig da waren und anhielten”.
Als Gastgeber führte Shea eine Persona auf, die das Event aufheizen sollte. Er steht auf der Bühne in einem flachen Strawhat und Anzug und Krawatte. In den Wochen vor dem Wettbewerb macht er große Aussagen über das Leben und die Poesie, während dramatische Musik gespielt wird. Bei der Benennung der Konkurrenten erweckt er Spannung und behandelt das Event mehr wie ein Boxkampf als ein Würstelessenswettbewerb.
Das Konzept ist „ein bisschen Coney Island, es ist ein bisschen Sportreporter, es ist ein bisschen apokalyptischer Prediger“, sagte Shea. „Das ganze Ding ist einfach fantastisch. Du steigst auf die Bühne, es gibt keine Regeln, du sagst und tust, was du willst und es ist alles darum, in Bewegung zu kommen, die Emotion auszudrücken … und allgemein reagieren die Menschen darauf mit „das ist nicht, was ich erwartet habe und ich liebe es wirklich“, sagte Shea.
Es dauerte einige Zeit, bis dieses Auftrittskonzept in die Massenmedien gelangte. Rund zehn Jahre in die Amtszeit als Führer des Wettbewerbs war Shea, als er der LA Times eine Geschichte erzählte. Das folgende Artikel brachte das Konzept einem neuen Teil des Landes bekannt, sagte er.
Danach unterzeichnete Shea Verträge für einen Dokumentarfilm und eine TV-Sondersendung – genau in jenem Jahr, als Takeru Kobayashi auf die Bühne trat (2001) und „es aufgerissen hat“, sagte Shea.
„Es war zufällig und sehr vorteilhaft – das Timing war sehr gut, weil er enormes Starpower hatte“, sagte Shea.
Der erste Jahr, an dem Kobayashi am Wettbewerb teilnahm, esse er 50 Würstel – nahezu doppelt so viel wie der Gewinner von 2000.
Kobayashi zeigte „dass man (den Wettbewerb) als athletische Aktivität behandeln und übertreffen kann“, sagte Fagone. Der japanische Neuling hatte es ernst genommen, trainiert und eine neue Art, an den Wettbewerb heranzugehen, gefunden.
Die Intensität der Trainings und das Erreichen des Ziels gab dem ganzen Unterfangen Glaubwürdigkeit. Einige Jahre später begann ESPN, das Event auszustrahlen.
Eine amerikanische Tradition, für besser oder für schlechter
Für manche ist das Wettessen eine Symbolik der amerikanischen Kultur – das Gute und das Schlechte.
Wettessenwettbewerbe sind „eine Feier des Überschusses“, teilte Bitar mit, Teil des Mythos Amerikas, der die Immigranten angezogen hat, als das Land noch jung war. Sie repräsentieren „dieses größere Märchen, dieses nationale Amerikanische Märchen über Verzehren ohne Konsequenzen.“
Kobayashi selbst hat das Fantasie aufgeklärt, in einem Netflix-Dokumentarfilm namens „Hack Your Health“ mitgeteilt, dass er keine Hungergefühle mehr hat und sich Sorgen wegen der langfristigen Wirkungen des Wettessenswettbewerbs macht. (Trotzdem plant er, gegen Chestnut in einem kommenden Netflix-Special anzutreten).
Die Wettessen haben Bestand, weil ihres Wesens willen, weil ihres Wesens willen. Sie brechen alle Arten von Etikette und sozialen Normen und sind „eines dieser Momente, in denen alle unseren Regeln gebrochen werden“, sagte Bitar.
Shea sah das Wettessen als ein besonderes Ereignis, das etwas anderes symbolisiert: Freude.
„Es geht zurück auf die New Yorker Stadtgeschichte … aber wichtiger ist, Würstel repräsentieren mir die Freude des Sommers.“
Beatrice Fellman, 25, stimmt darin überein. Die Besucherin von Coney Island, die den Würstel als „Amerikas Essen“ beschrieb, auf dem heißen Juni-Tag, sagte: Es steht für „Patriotismus und eine gute Zeit.“
Fellman war einer der vielen auf einem belebten Promenade, der von Hunderten von Badegästen besucht wurde, die sich auf die Sonne legen wollten, Träume und Strandstühle mit sich führten. Der Aufmacher war feierlich. Bass lief aus den Lautsprechern und eine lebende Band spielte für etwa zwölf Menschen, die tanzten. Trotz der Hitze gab es Schlangen vor beide Nathan's Standorten, wo Menschen warteten, die berühmten Würstel und Crinkle-Cut Pommes friesen wollten.
„Wir lieben den Nathan's Würstel essen Wettbewerb, weil er uns zusammen bringt“, sagte Fellman, mit einer Gruppe ihrer Freunde, alle trugen T-Shirts des Nathan's Würstel essen Wettbewerbs. „Er feiert eine schöne amerikanische Trostspeise, den Würstel.“
Jedes Jahr zieht der Nathan's Würstel essen Wettbewerb auf ESPN etwa zwei Millionen Zuschauer an, sagte das Frankfurtermarkenprodukt. Wettesser trainieren monatelang voraus, ihre Körper auf Tausende von Kalorien in nur wenigen Minuten verfähigen zu lassen.
Nathan's und die Visionäre hinter dem jährlichen Ereignis haben das Wettessen wie wir es heute kennen, als bombastisches, prachtvolles Sportart, das manche als Amerikas Besessenheit mit Überschuss bezeichnen.
