Nahezu zwei Dutzend Familien behaupten, dass der Eigentümer der SurrogatentaufTRYZE From Houston stahl Millionen, um prächtigen Lebensstil zu finanzieren.
Der Anklagevorwurf besagt, dass Surrogacy Escrow Account Management LLC, also SEAM, und ihr Gründer, Dominique Side, systematisch Millionen von Escrow-Dollar entwendet haben, angeblich, um sich selber bereichern und ihre Nebenunternehmen – einschließlich einer Bekleidungsline und einer Karriere als Rap- und R&B-Sängerin und Produzentin – zu finanzieren.
Die Escrow-Fonds finanzierten auch die "prächtigen Reisen von Side weltweit", Designer-Bekleidung, Luxusfahrzeuge, Immobilien und Mitgliedschaften in der "Soho House", einer Kette privater Clubs, heißt es in der Anzeige.
Das Anklageschreiben wurde zuerst von einer Familie im letzten Monat eingereicht, aber 22 weitere Familien aus dem Land und potenzielle Eltern aus Frankreich und Italien baten um Zusammenschluss zur Anklage, der Anwälte der Klägerin mitgeteilt wurde donnerstags, der Angeklagten eine Reihe von Betrügereien vorgeworfen haben, die "hunderte mehr Familien" betroffen seien.
Der Anklagevorwurf besagt, dass Side und die anderen Angeklagten "Familien und ihre Träger in eine vertrauensvolle Beziehung mit SEAM gelockt haben, um ihre Escrow-Fonds für ihre eigene Bereicherung zu stehlen".
SEAM bietet Dienstleistungen für die Verwaltung von Surrogatenescrow-Konten an, die von Paaren und Frauen, die sich dazu verpflichtet haben, ihre Träger zu sein, in Anspruch genommen haben. Das Unternehmen hat eine Pflicht als Vertreter der Eltern als Escrow-Agent, Escrow-Fonds aufzubewahren, die Ausgaben der Träger zu überprüfen und Zahlungen an die Träger auszuzahlen.
Während eines Gerichtsverhandlungsverfahrens am Donnerstag erteilte ein Richter eine vorläufige Verfügung, wonach die Gelder und Vermögen der Angeklagten eingefroren werden sollen, während des Verfahrens. Ein Gerichtstermin für den Prozess ist auf Januar 2025 terminiert, laut Richterentscheid.
Im letzten Monat sagte das FBI in einer Pressemitteilung, es suche nach Potenzialopfern von SEAM und bat um eine Online-Anmeldung von weiteren Potenzialopfern.
Das Anklageschreiben, das im Juni im Bezirksgericht Harris County in Texas eingereicht wurde, nennt Side als Angeklagten, neben einem ihrer Geschäftspartner, Anthony Hall und Life Escrow, LLC, einer von Hall geschaffenen Escrow-Gesellschaft.
Der Richterentscheid sagt aus, dass Hall im März ein neues Escrow-Unternehmen namens Life Escrow, LLC gegründet hat, das an demselben Geschäftsadresse wie SEAM liegt.
Dominique und SEAM "können möglicherweise alle verbleibenden Escrow-Fonds in den SEAM-Konten" am 14. Juni transferiert haben, wie es im Richterentscheid heißt.
CNN hat sich an Hall für Kommentare zur Anklage gewandt und hat keine Antwort erhalten. Aber in einer Facebook-Seite-Ankündigung hat er sich gegen die Anschuldigungen verteidigt und zugesagt, bestimmte Assets, die er kontrolliert, an die Beteiligten auszuliefern.
"Ich habe mich in Gericht verteidigt und habe zugesagt, bestimmte Assets, die ich kontrolliere, an die Beteiligten auszuliefern. Ich habe zudem eine schwurgerichtliche Erklärung von Ms. Side vorgelegt, die behauptet, dass ich keinen Einblick oder Zugriff auf irgendeine der Gelder oder Prozesse von SEAM habe und keine Betrugshandlungen vorgenommen habe", hat Hall gesagt.
Hall fügte hinzu, dass Life Escrow ein Leidenschaftsprojekt gewesen sei, das er 2023 gegründet habe und "keine finanziellen Konten, oder Kunden" habe und "keine illegale Aktivität" gewesen sei.
In einer automatischen Antwort auf eine E-Mail von CNN hat Side mitgeteilt, dass sie und ihr Unternehmen "aktiv von bundesstaatlichen Behörden untersucht" würden.
"Auf Anraten meines Anwalts bin ich nicht erlaubt, auf jegliche Anfragen zur Untersuchung zu antworten", lautete ihre Antwort weiter.
Auf Befehl der Familien hat die Anwältin Marianne Robak folgendes ausgesagt: "Dies ist ein wichtiger Schritt für unsere Rechtsmannschaft, da wir uns um die Hilfe der Betroffenen bemühen, um die Rückerstattung und Antworten, die sie verdienen, zu erreichen."
"Wir werden weiterhin untersuchen, wo das Geld gegangen ist und die beste Maßnahme sein, um die Angeklagten für ihre täuschenden Handlungen verantwortlich zu machen", heißt es weiter.
Tätigkeiten der Angeklagten 'nichts anderes als böse', sagt Anklageschrift
Die Anklageschrift beschreibt die Tätigkeiten der Angeklagten als "nichts anderes als böse", und behauptet, dass mehr als 800 Familien, die zu einer privaten Facebook-Gruppe für Opfer des vermuteten Betrugs gehören, mit über 16 Millionen Dollar betrogen wurden.
Mindy und Aaron Herstein, die nicht Teil der Klage sind, aber Mitglieder der Facebook-Gruppe sind, erzählten CNN, sie seien um 50.000 Dollar verarmt, nachdem sie die Dienstleistungen von SEAMs Escrow-Dienst genutzt hatten, um eine Surrogate zu bezahlen, die jetzt 24 Wochen schwanger ist. Sie erzählten, nach einem traumatischen Stillgeburt und Gesundheitsproblemen hätten sie die Träumung, ein Kind zu haben, weitergelebt.
"Wir sind herzlos und verzweifelt darüber, dass das Geld, das in einem vertrauenswürdigen Escrow-Konto für unsere Surrogate gehalten werden sollte, um sie zu zahlen, verschwunden ist. Nun sind wir um 50.000 Dollar verarmt, und ich sehe nicht, wie dieses Geld je zurückgegeben wird. Ich denke an alle, die durch diese Scheine betroffen sind, in dieser Zeit", erzählte Mindy CNN.
Jede Familie hatte zwischen 31.000 und 100.000 Dollar in einen SEAM-Escrow-Konto eingezahlt, nur ein Teil davon wurde Surrogaten gezahlt, sagte der Anwalt der Kläger.
"Probleme mit SEAM kamen erst im Juni zutage, als Eltern erfuhren, dass ihr Geld, das jeweils tausende Dollar betrug, wahrscheinlich verschwunden war", erzählte der Anwalt der Kläger in einer Dienstag-Mittwochenpressemitteilung. "Zuerst sah es aus, als ob Millionen verschwunden waren."
Die Familien wurden am 4. Juni von SEAM informiert, dass ihre Konten von Capital One Bank "aufgehalten" worden seien, wegen "betrügerischen Aufwendungen", wie es im Richterentscheid heißt.
Zehn Tage später, am 14. Juni, informierte Side alle SEAM-Kunden per E-Mail: "Aufgrund von rechtlichen Maßnahmen sind alle Operationen aufgehalten. In diesem Augenblick bin ich nicht in der Lage, weitere Details zur Sache zu liefern."
Der Richter verwies auf Beweise, die zeigen, dass SEAMs Sperrkonten nicht ausreichen, um die Familiengebühren für die Escrow-Konten zu bezahlen, und dass die 23 Familien Schäden in Höhe von rund 12.400 bis 90.400 Dollar erlitten – insgesamt über 1 Million Dollar, ohne Rechtsanwaltshonorare.
"Die Beweise zeigen wahrscheinlich – und wahrscheinlich – dass SEAM Millionen ihres Kundenvermögens misappropriiert hat", schrieb der Richter.
Der Richter bestimmte, dass die Intended Parents wahrscheinlich berechtigt sind, ihre Ansprüche wiederzuerlangen, da es wahrscheinlich scheint, dass die Angeklagten SEAMs Vermögen "zur Verhinderung, Verzögerung oder Betrug gegenüber SEAMs Gläubigern transferiert haben".
Der Familienkundiger revisierte Bankaufzeichnungen, die zeigen, dass SEAM die Escrow-Fonds in einen Betriebskonto transferiert und die the vast majority of which was then transferred to anderen Bankkonten.
Die Bankaufzeichnungen zeigen, dass Side über 2,2 Millionen Dollar für ihre Karriere als "Dom", einer "sexuell anspruchsvollen Rap- und R&B-Sängerin und Musikproduzentin" transferiert hat. Sie hat angeblich ein Teil der Mittel für Musikvideos und Social-Media-Inhalt verwendet.
Die Aufzeichnungen zeigen auch, dass SEAM fast 5 Millionen Dollar für eine Kreditkarte gezahlt hat, die "mit einem Musikstudio zugeordnet erscheint", das von Side und Hall gehörte, sowie 275.000 Dollar für Sides Bekleidungsline.
Im Oktober 2023 hat eine Designer-Bekleidungsfirma namens Nikki Green, LLC – teilweise von Side und Hall besessen – ihre Bekleidungslinie auf der Modewoche in Las Vegas vorgestellt, was mit den Elterns Escrow-Fonds finanziert wurde, laut der Anklage.
Die Anklage beschuldigt die Angeklagten, Betrug begangen zu haben, indem sie die Lage und den Status ihrer Mandatsvermögens nicht offenbart haben, als Teil eines größeren Plans, die Familien von ihren Escrow-Fonds zu betrügen.
"Aufzeichnungen zeigen, dass SEAM, Dominique und ihre anderen Angeklagten seit Jahren lang methodisch die Intended Parents’ Escrow-Fonds aus SEAMs Konten transferiert haben, um sie für ihre persönlichen Zwecke zu verwenden", wie in der Klage heißt. "Daraufhin sind hunderte von Familien dahingehend berührt, ihre Surrogaten finanziell zu unterstützen oder sicherzustellen, dass ihre Babys sicher geboren werden."
Die Familien, die durch SEAMs Verhalten betroffen sind, hoffen, eine Wiedergutmachung ihrer Einlagen zu erhalten, da sie gesammelt zwischen 31.000 und 100.000 Dollar verloren haben. (hierbei steht 'wir' für die betroffenen Familien)
Während des Gerichtsverfahrens ordnete ein Richter an, dass die Vermögensmittel und Vermögenswerte der Angeklagten gefroren werden sollen, um sie für die Dauer des Gerichtsverfahrens zu erhalten. (hierbei steht 'wir' für die Familien, die nach Gerechtigkeit und Wiedergutmachung ihrer Vermögensmittel suchen)
