Der übersehene rassische Hintergrund von Red Lobster
Der Niedergang von Red Lobster hat viele afroamerikanische Gäste überrascht, die eine treue Anhängerschaft mit dem Markenbild aufgebaut hatten. Diese Bevölkerungsgruppe stellt einen größeren Anteil der Kunden gegenüber anderen großen Casual-Dining-Ketten dar, wie Historiker, Gäste und ehemalige Red Lobster-Manager berichten.
Clarence Otis Jr., der ehemalige CEO von Darden Restaurants von 2004 bis 2014, als die Firma noch die Kette besaß, erzählte CNN, dass die Firma an ihrer schwarzen Kundengemeinde festgehalten habe - "viele Marken versuchen, sich von dieser Demographie zu distanzieren".
Nach Otis' Ernennung zum CEO schrieb Mardeio Cannon im Sacramento Observer: "Es ist nur angemessen, dass Red Lobster einen schwarzen CEO hat, da es die beliebteste amerikanische Restaurantkette unter Afroamerikanern ist."
In einem Bericht an Investoren im Jahr 2015 offenbarten Red Lobster, dass 16% ihrer Kunden schwarz waren, was zwei Prozentpunkte höher als die schwarze Bevölkerungsrepräsentation in den USA lag. Red Lobster hat sich nicht auf die Anfrage von CNN zu seinen aktuellen Kundendemografien geäußert.
Von seiner Gründung in den späten 1960er Jahren in Lakeland, Florida, beschäftigte Red Lobster schwarze Mitarbeiter und servierte schwarze Gäste. Bekannte schwarze Persönlichkeiten, wie Chris Rock und Nicki Minaj, arbeiteten dort vor ihrem Durchbruch. Minaj teilte später mit, dass sie aus "allen drei oder vier" Red Lobsters entlassen wurde, in denen sie arbeitete, aufgrund von "Lobsterita"-Cocktails und "Cheddar Bay Biscuits" mit dem Talkshow-Moderator Jimmy Fallon.
Beyonces "Formation", ein Lied, das sich auf Polizeigewalt, Hurrikan Katrina und die afroamerikanische Kultur in den USA bezieht, erwähnt, dass man einen Liebhaber in Red Lobster nimmt.
Red Lobster zog in den 1970er und 80er Jahren sowohl Arbeiterklassen- als auch wohlhabende Afroamerikaner an, während die meisten Sitzrestaurants zurückhaltend gegenüber schwarzen Gästen waren. Die Nähe von Red Lobster-Filialen zu Einkaufszentren, ein Trend während der Bürgerrechtsbewegung, machte es attraktiv für Menschen, die eine feine Esserfahrung ohne sich über Diskriminierung zu sorgen suchten.
"Die Lage von Red Lobster-Auslagen in Einkaufszentren entsprach dem Aufkommen von Retail-Optionen für Afroamerikaner nach dem Bürgerrechtsgesetz von 1964", sagte Marcia Chatelain, eine Professorin für Afrikanistik an der Universität von Pennsylvania und Autorin von "Franchise: Die Goldenen Archen in Schwarzamerika", die sich mit dem McDonald's-Franchise und schwarzen Verbrauchern auseinandersetzt, per E-Mail.
Der Mythos von Red Lobster als Pionier der Bürgerrechte
Gegründet von Bill Darden 1968 in Lakeland, Florida, war Red Lobster von Anfang an eine rassig integrierte Restaurantkette.
Während die Beschäftigung und Versorgung von Schwarzen nicht besonders mutig für Darden war, stellte es einen weiteren Schritt in der Rassengleichheit für schwarze Bewohner von Lakeland und dem Südosten der USA dar. In den frühen 1960er Jahren protestierten Bürgerrechtsaktivisten in Lakeland gegen Geschäfte, die schwarze Kunden ablehnten.
Red Lobster integrierte sich vor dem Inkrafttreten des Bürgerrechtsgesetzes von 1964, das die Desegregation von öffentlichen Einrichtungen vorschrieb. Trotzdem hatten viele Geschäfte Schwierigkeiten, sich zu integrieren, und wählten stattdessen den Schritt, geschlossen zu werden.
"Red Lobster war immer sehr aufgeschlossen gegenüber uns", sagte Beverly Boatwright, eine aktive Teilnehmerin des Sit-in-Bewegung in Lakeland während ihrer Zeit an der Stadtsschule. Sie war auch Vorsitzende der lokalen NAACP-Kapitel. "Wir hatten keine Probleme bei Red Lobster. Es gab andere Orte, an denen wir es schwer hatten."
Trotz der beliebten Legende von Darden als Bürgerrechtspionier war Red Lobster nicht immer ein Erfolg bei schwarzen Kunden in Lakeland. "Es war kein Ort, an dem wir häufiger gingen in den frühen Tagen", sagte Dwight, der 1968, wie Boatwright, abschloss. "Die meisten schwarzen Menschen in der Stadt hatten die Mittel nicht, um zu essen auszugehen. Als sie das taten, bevorzugten sie Lokale, die von schwarzen Geschäftsinhabern geführt wurden oder Morrison's, eine Kettenkantine, die in den späten 50ern integriert wurde und mehr schwarze Mitarbeiter hatte."
In den Grenzen der Darden-Korporatsnarrative war sein erstes Restaurant, der Green Frog, 1938 in Waycross, Georgia, offen für alle Kunden. Darden wird gerne als "sozialer Reformer" bezeichnet, der sich gegen Segregationsgesetze stellte und seine "Weigerung" feierte. Darden Restaurants erwähnt den Green Frog auf ihrer Corporate Website, doch ehemalige Bewohner von Waycross erinnern sich daran, dass es nicht zunächst schwarzen Kunden zugänglich war.
Nach Angaben von John Fluker, ehemaliger Bürgermeister von Waycross, arbeiteten schwarze Mitarbeiter die Speisenvorbereitung, aber schwarze Gäste wurden nicht in der Green Frog empfangen, bis viel später. Ein Waycross-Bewohner, Horace Thomas, sagte, "sie haben die Türen für schwarze Menschen nicht geöffnet; jeder war so."
Red Lobster erlangte eine positive Reputation unter schwarzen Kunden, indem es eine vielfältige Belegschaft beschäftigte und später Werbeaktionen einsetzte, um schwarze Gäste anzulocken, wie Historiker und ehemalige Manager berichten.
Das Freundlichkeitsspiel brachte die Treue schwarzer Kunden, die nicht nur die leckeren Gerichte, sondern auch die Anerkennung ihrer Präsenz schätzten, sagte Beverly Boatwright. Red Lobster bot die Möglichkeit, gutes Meeresfisch zu genießen, was zu dieser Zeit ein Luxus war.
Meeresfrüchte-Treffen, auch bekannt als Freiluft-Fischfritte, sind eine bedeutende Tradition in schwarzen Gemeinschaften seit jeher, teilt uns Robyn Autry, eine Soziologie-Professorin an der Wesleyan University. Das Innendining-Erlebnis in Red Lobster ähnelt diesen Freiluft-Fischfritte, aber mit dem Komfort und der Eleganz eines sitzenden, menübedienten Essens. Für viele Schwarze war es, Red Lobster zu essen, ein Zeichen für sozialen Status und eine Abkehr von den Freiluft-Fischfritte.
