«Лумакоала»: доисторическая коала обнаружена в глубинке

Ученые обнаружили в австралийской глубинке останки ранее неизвестного доисторического вида коал, населявших Землю 25 млн. лет назад. Этот вид назывался Lumakoala blackae, говорится в исследовании, проведенном под руководством Университета Флиндерса и опубликованном в журнале Scientific Reports. По словам ведущего автора работы Артура Крихтона, ископаемые зубы сумчатого были найдены в 100 км к югу от Алис-Спрингс в регионе Северная территория. 

При массе тела всего около 2,5 кг древние коалы были значительно меньше современных особей, вес которых может достигать 14 кг. Питались они в основном мягкими листьями, но, возможно, и насекомыми. 

Разрыв в 30 млн. лет

Зубы коал характеризуются так называемыми селенодонтами, поясняют ученые в своем исследовании. Эти моляры встречаются у травоядных млекопитающих. Они характеризуются наличием ряда серповидных клыков, которые могут использоваться для расщепления жесткого растительного материала. 

По словам Крихтона, это открытие помогает заполнить 30-миллионный пробел в эволюции культовых сумчатых. «Наш компьютерный анализ эволюционных связей показывает, что Lumakoala является членом или близким родственником семейства коал, – пояснил он. Но этот вид также напоминает несколько гораздо более древних ископаемых сумчатых – в частности, Thylacotinga и Chulpasia, найденных на 55-миллионном месторождении Тингамарра на северо-востоке страны, – сказал он.

«В прошлом высказывались предположения, что загадочные Thylacotinga и Chulpasia могут быть тесно связаны с сумчатыми из Южной Америки, – сказал Кричтон. Однако обнаружение Lumakoala позволяет предположить, что эти два вида могут быть ранними родственниками травоядных сумчатых животных Австралии, таких как коалы, вомбаты, кенгуру и опоссумы. 

В настоящее время коалы считаются исчезающим видом

«Этот порядок животных, называемый Diprotodontia, сегодня чрезвычайно разнообразен, но о первой половине его эволюции ничего не известно из-за большого пробела в летописи окаменелостей», – говорится в статье. Соавтор работы Робин Бек из британского Университета Салфорда сказал: «Это показывает, как открытие новых окаменелостей, подобных Lumakoala, даже если они состоят всего из нескольких зубов, может коренным образом изменить наше понимание истории жизни на Земле».

Численность современных коал, обитающих только в Австралии, сильно сократилась в результате постоянных засух, опустошительных пожаров в кустарниках, болезней и потери среды обитания. В некоторых штатах статус вымирающего вида эвкалиптовых пожирателей был повышен в прошлом году с «уязвимого» до «находящегося под угрозой исчезновения».