«Голубой флот» в отходах: специальная экосистема в открытом море

Помимо десятков тысяч тонн пластика, Великий тихоокеанский мусорный вихрь также является местом обитания множества плавающих морских организмов, обитающих прямо под поверхностью воды. Как сообщает исследовательская группа в научном журнале «PLOS Biology», их численность особенно высока в районах с большим количеством пластиковых отходов. Поэтому ученые опасаются, что попытки выловить отходы из океанов могут представлять опасность для этих экосистем.

Так называемый нейстон, в переводе с греческого «плавающий», – это особое морское биотическое сообщество. Под ним понимается совокупность животных, растений и микроорганизмов, обитающих преимущественно чуть ниже поверхности воды. Многие из этих существ имеют яркую синюю или фиолетовую окраску, которая, как считается, защищает их от ультрафиолетовых лучей или служит камуфляжем от хищников. Соответственно, этих животных также называют «голубым флотом». Род нейстонов распространен по всему миру, но в настоящее время известен только один морской регион – Саргассово море к востоку от Флориды, где они встречаются с высокой плотностью.

Поскольку организмы нейстона используют течения для передвижения в открытом океане, команда под руководством биолога Ребекки Хелм предположила, что они также массово встречаются в крупных мусорных вихрях Мирового океана. Такие пластиковые вихри образуются, когда поверхностные течения отгоняют пластиковые загрязнения от берегов в регионы, где вращающиеся потоки захватывают плавающие объекты. В мире существует как минимум пять таких загрязненных пластиком вихрей. Самым обширным является Великий тихоокеанский мусорный вихрь между Гавайями и Калифорнией. Согласно исследованию, опубликованному в 2018 году, здесь плавает почти 80 000 тонн пластика.

В 2019 году ученые вокруг Хелма, который проводит исследования в Джорджтаунском университете США, сопровождали французского рекордсмена по плаванию на длинные дистанции Бена Лекомта, который проплыл через Тихоокеанский мусорный вихрь за 80 дней в рамках кампании «The Vortex Swim», призванной привлечь внимание к загрязнению океанов. 

Во время путешествия команда Хелма ежедневно собирала пробы и обнаружила больше нестонических морских обитателей внутри Северо-Тихоокеанского гира, чем на его краях. Появление пластиковых отходов особенно коррелировало с обилием трех родов: Рыбы-парусника (Velella), которые выглядят как круглый синий плот с прозрачным парусом, фиолетовых улиток (Janthina) и синих пуговичных медуз (Porpita), которые на самом деле не являются медузами, а принадлежат к семейству гидрозоев.

Их исследование может дать лишь случайные результаты, пишут сами исследователи. Тем не менее, их работа позволяет предположить, что те же океанические течения, которые концентрируют пластиковые отходы в океанических вихрях, могут иметь решающее значение для жизненных циклов плавающих морских организмов, поскольку они собирают их вместе для питания и спаривания. По крайней мере, в одном образце морские биологи обнаружили потомство рыбы-парусника. 

Однако деятельность человека может оказать негативное влияние на эти места встреч в открытом море и на дикую природу, которая от них зависит. Например, организмы нейстона служат важным источником пищи для морских птиц, рыб и черепах, говорится в исследовании.

Для Ребекки Хелм деятельность человека включает в себя не в последнюю очередь такие проекты, как «Очистка океана», в ходе которой отходы удаляются из моря с помощью огромных рыболовных снастей. В 2019 году, например, на симпозиуме по этому проекту в Ливерпульском университете она заявила, что он может представлять опасность для «голубого флота» – предупреждение, которое, по мнению «The Ocean Cleanup», основано на ложных предположениях. 

В частности, нет никаких доказательств того, что пластиковые отходы и нейстон находятся в одном и том же месте, сказал основатель проекта Боян Слат в комментарии, опубликованном в Интернете. Для Хелм и ее команды их исследование теперь предоставляет новую информацию. Хотя для того, чтобы сделать выводы о точном распределении нейстона в Северо-Тихоокеанском гире и других океанических вихрях, необходимо больше и лучше данных, уже сейчас ясно, что это не просто бассейны для сбора пластиковых отходов: «Они являются экосистемами не благодаря пластику, а вопреки ему».