Casos de gripe aviária passam despercebidos, sugere novo estudo. É um problema para todos nós.

Os casos de gripe aviária passam despercebidos, sugere um novo estudo.

"Eu tenho muita confiança de que há mais pessoas sendo infectadas do que sabemos", disse Gregory Gray, pesquisador de doenças infecciosas na Universidade do Texas Medical Branch, que liderou o estudo, publicado online na quarta-feira e em revisão para publicação em uma revista líder em doenças infecciosas. "Em grande parte, isso porque nossa vigilância tem sido tão ruim."

À medida que os casos de gripe aviária são subnotificados, os oficiais de saúde correm o risco de serem lentos para perceber se o vírus se tornar mais contagioso. Um grande aumento de infecções fora das comunidades de trabalhadores agrícolas acionaria o sistema de vigilância de gripe do governo, mas, até então, pode ser tarde demais para controlar.

"Precisamos descobrir o que podemos fazer para parar isso", disse Gray. "Isso não vai embora sozinho."

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças baseia suas decisões em sua vigilância. Por exemplo, a agência tem vacinas contra gripe aviária em estoque, mas decidiu não oferecê-las aos trabalhadores agrícolas, citando um número baixo de casos.

No entanto, o teste para gripe aviária entre trabalhadores agrícolas permanece raro, o que torna o trabalho de Gray notável como o primeiro a procurar sinais de infecções prévias não diagnosticadas em pessoas que foram expostas a vacas leiteiras doentes - e que adoeceram e se recuperaram.

A equipe de Gray detectou sinais de infecções prévias de gripe aviária em trabalhadores de duas fazendas leiteiras que tiveram surtos no Texas neste ano. Eles analisaram amostras de sangue de 14 trabalhadores agrícolas que não haviam sido testados para o vírus e encontraram anticorpos contra ele em dois. Isso representa uma taxa de acerto de quase 15% em apenas duas fazendas leiteiras dentre mais de 170 com surtos de gripe aviária em 13 estados neste ano.

Um dos trabalhadores com anticorpos estava tomando remédio para uma tosse persistente quando concordou em permitir que os pesquisadores analisassem seu sangue em abril. O outro havia recentemente se recuperado de uma doença respiratória. Ela não sabia o que a havia causado, mas disse aos pesquisadores que trabalhadores agrícolas ao seu redor também haviam adoecido sem serem testados.

Richard Webby, diretor do Centro de Colaboração da Organização Mundial da Saúde para Influenza no Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude em Memphis, Tennessee, disse que os resultados confirmaram suas suspeitas de que os 13 casos humanos de gripe aviária relatados neste ano pelo CDC eram uma subnotificação.

"Talvez o que vemos não seja exatamente a ponta do iceberg, mas com certeza não é toda a história", disse Webby.

Relatos de enfermidades não diagnosticadas

Embora pequeno, o estudo dá novo ímpeto aos relatos de enfermidades não diagnosticadas entre trabalhadores agrícolas e veterinários. O CDC alertou que, se as pessoas forem infectadas pelo vírus da gripe sazonal e pela gripe aviária simultaneamente, os dois tipos de vírus poderiam trocar genes de uma forma que permita que a gripe aviária se espalhe entre as pessoas tão facilmente quanto as variedades sazonais.

Não há evidências de que isso esteja acontecendo agora. E os casos assintomáticos de gripe aviária parecem ser raros, de acordo com um estudo de anticorpos em Michigan descrito pelo CDC em 19 de julho. Os pesquisadores analisaram amostras de sangue de 35 trabalhadores de fazendas leiteiras que tiveram surtos em Michigan, e nenhuma mostrou sinais de infecções não detectadas. Diferente do estudo no Texas, esses trabalhadores não adoeceram.

"É um estudo pequeno, mas um primeiro passo", disse Natasha Bagdasarian, médica-chefe de Michigan. Ela disse que o estado estava aumentando o alcance para testar trabalhadores agrícolas, mas seus esforços eram complicados por questões sistemáticas, como empregos precários que tornam os trabalhadores vulneráveis a serem demitidos por se ausentarem do trabalho.

Sem mais assistência aos trabalhadores agrícolas e cooperação entre o governo e a indústria de gado, Gray disse que os EUA correm o risco de permanecer no escuro sobre esse vírus.

"Há muitos estudos genômicos e trabalho de laboratório, mas as fazendas são onde a ação acontece", disse Gray, "e não estamos observando."

Falha na comunicação

Um trabalhador de uma fazenda de leite no Colorado disse ao KFF Health News que procurou cuidados médicos há cerca de um mês devido a irritação nos olhos - um sintoma comum da gripe aviária. O médico fez um check-up normal, inclusive com uma análise de urina. Mas o trabalhador da fazenda não tinha ouvido falar da gripe aviária e o clínico não mencionou ou testou o vírus. "Eles disseram que eu não tinha nada", disse ele em espanhol, falando sob condição de anonimato porque temia retaliação dos empregadores.

Esse trabalhador da fazenda e dois no Texas disseram que seus empregadores não forneceram óculos, máscaras N95 ou aventais para protegê-los do leite e outros fluidos que poderiam estar contaminados com o vírus. Comprar seu próprio equipamento é um desafio porque o dinheiro é apertado.

Assim como ir ao médico. Um trabalhador no Texas disse que não procurou cuidados para dores de cabeça penetrantes e uma garganta dolorida porque não tinha seguro saúde e não podia custear o custo. Ele adivinhou que os sintomas eram de trabalhar longas horas em estábulos abafados com água limitada. "Eles não dão água ou qualquer coisa", disse ele. "Você traz suas próprias garrafas." Mas não há maneira de saber a causa dos sintomas - seja gripe aviária ou outra coisa - sem teste.

"Temos ouvido que empregadores têm sido relutantes em aceitar a oferta", disse Christine Sauvé, gerente de políticas e engajamento no Michigan Immigrant Rights Center. "Se isso começar a se transmitir com mais facilidade de pessoa para pessoa, estamos com problemas", ela disse, "porque as unidades de moradia dos trabalhadores rurais são muito lotadas e têm ventilação ruim".

Clínicas podem alertar as autoridades de saúde se trabalhadores rurais doentes procurarem cuidados médicos. Mas muitos não o fazem porque não têm seguro saúde e poderiam ser demitidos por faltar ao trabalho.

"O maior medo que ouvimos é de retaliação dos empregadores ou de alguém ser incluído em uma lista negra para outros empregos", disse Sauvé.

Vigilância da gripe

O CDC avalia a situação atual da gripe aviária como um baixo risco de saúde pública porque o sistema de vigilância da gripe do país não identificou alertas preocupantes.

O sistema monitora aumentos anormais nas visitas ao hospital. Não há nada de estranho até agora. Também analisa uma amostra de pacientes para tipos incomuns de vírus da gripe. Desde o final de fevereiro, a agência avaliou cerca de 36.000 amostras. Nenhuma gripe aviária.

No entanto, Samuel Scarpino, epidemiologista que se especializa em vigilância de doenças, disse que esse sistema não detectaria muitas ameaças à saúde emergentes porque, por definição, elas começam com um número relativamente pequeno de infecções. Cerca de 200.000 pessoas trabalham em fazendas com animais nos Estados Unidos, de acordo com o CDC. Isso representa apenas 0,1% da população do país.

Scarpino disse que a vigilância do CDC seria acionada se as pessoas começassem a morrer de gripe aviária. Os 13 casos conhecidos foram leves. E o sistema provavelmente detectaria surtos se o vírus se espalhasse além dos trabalhadores rurais e seus contatos mais próximos - mas, a essa altura, pode ser tarde demais para controlar.

"Não queremos nos encontrar em outra situação como a do covid", disse Scarpino, lembrando como escolas, restaurantes e empresas precisaram fechar porque o coronavírus estava muito disseminado para ser controlado por meio de testes e isolamento individual direcionado. "Quando começamos a identificar casos, já havia tantos que só nos restaram más opções".

Sinais preocupantes

Pesquisadores alertam que o vírus da gripe aviária H5N1 evoluiu para ser mais infeccioso para os mamíferos, incluindo humanos, nas últimas duas décadas. Isso destaca a necessidade de monitorar o que está acontecendo à medida que o surto se espalha por fazendas leiteiras em todo o país.

O vírus da gripe aviária parece estar se espalhando principalmente através do leite e do equipamento de ordenha. Mas, pela primeira vez, pesquisadores relataram em maio e julho que ele se espalhou de forma ineficiente pelo ar entre alguns poucos ferretes de laboratório mantidos a poucos centímetros de distância. E, em experimentos com gado, algumas vacas foram infectadas ao inalar gotículas víricas microscópicas - o tipo de coisa que poderia acontecer se uma vaca infectada tossisse em proximidade próxima de outra.

As vacas, de fato, tossem. O novo estudo do Texas observou que o gado tossiu durante os surtos nas fazendas e apresentou outros sinais de doença respiratória.

Outras observações foram preocupantes: cerca de metade de cerca de 40 gatos em uma fazenda morreu subitamente no auge do surto, provavelmente por lamber leite cru impregnado de vírus da gripe aviária.

A maioria das pessoas diagnosticadas com gripe aviária foi infectada por animais. No novo estudo, Gray viu uma indicação de que o vírus pode se espalhar de pessoa para pessoa, mas acrescentou que isso ainda é conjetura. Uma das duas pessoas que tinham anticorpos trabalhava na cafeteria da fazenda, adjacente ao parlor de ordenha - ao lado dos trabalhadores rurais, mas não do gado.

"Precisamos encontrar formas de ter uma melhor vigilância", disse ele, "para podermos tomar decisões informadas em vez de decisões baseadas em conjeturas".

Apesar do baixo número de casos relatados de gripe aviária, as autoridades de saúde deveriam estar preocupadas com potenciais doenças não diagnosticadas entre trabalhadores rurais e veterinários, como sugerido pelo estudo de Gray. Esse estudo revelou sinais de infecções prévias pela gripe aviária em dois dos 14 trabalhadores rurais de duas fazendas leiteiras que tiveram surtos no Texas, indicando um possível subnotificado de casos.

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) baseia suas decisões em sua vigilância, mas o teste de gripe aviária entre trabalhadores rurais é raro. Essa falta de testes e o possível subnotificado de casos podem prejudicar os esforços para conter o vírus se ele se tornar mais contagioso.