O maior foguetão da Europa viaja num cargueiro movido a energia eólica

As velas têm uma área de superfície combinada de quase 1.486 metros quadrados e podem dar ao navio de 3.150 toneladas um impulso substancial quando as condições de vento são favoráveis.

Embora a principal fonte de energia do Canopée continue a ser um par de motores a gasóleo, é um vislumbre do futuro da navegação. As velas, chamadas "Oceanwings" porque se assemelham a asas de avião quando totalmente abertas, podem reduzir o consumo de combustível para metade. "Com as melhores condições de vento, podemos poupar até 50 ou 60%, mas em alguns casos isso pode descer para 10 ou 15%", diz Nils Joyeux, diretor-geral da Alizés, a empresa francesa que opera o navio. "Neste momento, esperamos poupar cerca de 30% em média, mas precisamos de mais alguns anos de funcionamento para podermos confirmar esta projeção."

O navio foi concebido para transportar o Ariane 6, o maior e mais recente foguetão espacial da Europa, cujo lançamento está previsto para meados de 2024. Construído em instalações na Europa, as peças do foguetão têm de ser entregues no porto espacial da Agência Espacial Europeia, situado na Guiana Francesa, um território ultramarino de França no nordeste da América do Sul.

O Canopée completou a sua primeira viagem transatlântica - com as velas abertas e transportando peças do foguetão - no início de novembro, dando início à fase final de desenvolvimento do programa Ariane 6.

O Canopée foi concebido para transportar o foguetão espacial europeu Ariane 6. Construído em instalações na Europa, as peças do foguetão têm de ser entregues no porto espacial da Agência Espacial Europeia na Guiana Francesa. O navio é mostrado a chegar ao porto de Pariacabo, na Guiana Francesa, em novembro de 2023. Este é apenas um exemplo de navios modernos que utilizam a energia eólica para reduzir as suas emissões de carbono.

Feito à medida

O transporte marítimo é responsável por cerca de 3% das emissões globais de gases com efeito de estufa e movimenta cerca de 90% das mercadorias em todo o mundo. No início deste ano, a Organização Marítima Internacional - o ramo da ONU que regula o transporte marítimo - reforçou os seus objectivos em matéria de clima, pretendendo agora atingir o zero líquido por volta de 2050, com uma redução de pelo menos 20% das emissões de gases com efeito de estufa até 2030, em comparação com os níveis de 2008.

Juntamente com combustíveis mais limpos, como o amoníaco verde, a propulsão eólica poderá ser um trunfo crucial para atingir estes objectivos. "Estamos plenamente convencidos de que a energia eólica se tornará cada vez mais competitiva nos próximos anos", afirma Joyeux. "Não é 100% da solução para descarbonizar o sector do transporte marítimo, mas é verdadeiramente uma parte que não podemos continuar a negligenciar. Quando começámos a pensar em voltar a colocar velas nos navios de carga, há 10 anos, era uma aposta e tanto. Mas hoje, como muitas companhias de navegação estão a planear fazer o mesmo, é uma grande parte do futuro".

Construído na Polónia, o Canopée começou a navegar no final de 2022, antes de as velas serem instaladas no verão de 2023. Capaz de transportar 5.000 toneladas de carga a uma velocidade de 16,5 nós, regressou agora à Europa e fará uma dúzia de viagens por ano entre os portos de Bremen, Roterdão, Le Havre e Bordéus, para depois entregar a sua carga em Pariacabo, na Guiana Francesa.

As "Oceanwings" macias, feitas de tecido de vela e montadas no Canopée, permitem à tripulação ajustar a altura das velas ao longo do mastro a partir da ponte do navio, explica Christiaan De Beukelaer, autor de "Trade Winds", um livro sobre o renascimento dos navios de carga à vela, e investigador da Universidade de Melbourne, que não está ligado ao projeto. Isto significa que as velas podem ser facilmente "enroladas", alterando a sua área de superfície para se adaptarem às diferentes velocidades do vento.

"O precursor experimental do Oceanwings ganhou a Taça América em 2010", acrescenta, e depois dessa vitória na prestigiada competição de vela, a plataforma do iate de corrida foi adaptada para servir os navios de carga oceânicos.

"É um projeto promissor, mas ainda é cedo para dizer quais são as opções mais populares entre as companhias de navegação e as tripulações dos navios", afirma De Beukelaer.

A empresa francesa Airseas desenvolveu o Seawing, que poderá ajudar os navios a reduzir as suas emissões de carbono numa média de 20%. Na foto, o Seawing está a ser testado no cargueiro

Segundo Joyeux, as operações quotidianas no navio tornam-se mais emocionantes com a presença das velas de asa. "Digo isto na qualidade de antigo marinheiro: vejo que a tripulação do Canopée está muito entusiasmada por trabalhar com as velas, porque torna a rota do navio mais interessante. Temos de seguir o tempo, por isso cada viagem é única e depende da previsão do vento", afirma, acrescentando que, por enquanto, o navio dá prioridade ao cumprimento dos horários de chegada programados em vez de poupar combustível, o que significa que ligará os motores a gasóleo se não houver vento suficiente.

Ventos de mudança

De acordo com Gavin Allwright, secretário-geral da International Windship Association, um grupo sem fins lucrativos que promove soluções de propulsão eólica marítima, existem atualmente 31 grandes navios de carga (com mais de 400 toneladas de arqueação bruta) assistidos pelo vento a operar em todo o mundo, prevendo-se que mais 20 venham a navegar antes do final do ano. "Para colocar isso em perspetiva, levámos 12 anos para chegar às primeiras 23 instalações, no final de 2022, e depois provavelmente pouco mais de 12 meses para entregar os próximos 23 navios", diz ele, acrescentando que a expetativa é chegar a 100 navios no início de 2025.

Há pelo menos meia dúzia de tipos diferentes de tecnologias representadas entre esses 31 navios, sendo as velas de rotor - grandes cilindros giratórios verticais que rodam para gerar impulso - as mais comuns. Outra escolha popular são as velas rígidas inspiradas nas asas dos aviões, como as montadas no Pyxis Ocean, um navio de carga fretado pela empresa de navegação americana Cargill. Uma opção mais invulgar são os papagaios gigantes, que podem elevar-se até 1.000 pés acima da água, captando ventos mais fortes.

No entanto, com uma frota global de cerca de 60.000 grandes navios mercantes, o impacto destas embarcações continua a ser limitado, segundo De Beukelaer. No entanto, acrescenta, a adoção da propulsão eólica produz um triplo dividendo. "Reduz a utilização de combustíveis fósseis a curto prazo, reduz a necessidade de combustíveis com emissões zero à medida que estes começam a substituir os combustíveis fósseis, o que ajudará a acelerar a transição, e permite que as companhias de navegação confiem numa fonte de energia gratuita que não está sujeita a flutuações de preços".

Ele observa que será necessário algum tempo para avaliar corretamente as credenciais de sustentabilidade da Canopée. "Mas a realização inicial é clara: a Canopée existe e está certamente a ajudar os proprietários e operadores de navios a verem que a propulsão eólica é uma opção em que podem investir hoje para reduzir as emissões num prazo muito curto, especialmente porque as adaptações são possíveis na maioria dos tipos de navios", afirma.

"Os navios eólicos existentes sugerem que a propulsão eólica é um bom investimento tanto para os resultados das empresas de navegação como para o planeta."