O estudo revela que a pandemia de Covid-19 pode estar acelerando o processo de maturação cerebral em adolescentes.
Recentemente, uma nova investigação sugere que certas ocorrências estão fazendo com que os cérebros de alguns adolescentes se desenvolvam mais rápido do que o normal - 4,2 anos mais rápido em meninas e 1,4 anos mais rápido em meninos, em média, de acordo com o relatório publicado na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ao ser o primeiro a examinar variações no envelhecimento por sexo, esta pesquisa contribui para o corpo atual de conhecimentos derivados de dois estudos anteriores sobre a pandemia de Covid-19 e o envelhecimento acelerado do cérebro entre adolescentes.
“Esta descoberta serve como um alerta significativo sobre a vulnerabilidade do cérebro dos adolescentes”, comentou a autora sênior do estudo, Dra. Patricia K. Kuhl, titular da Cadeira de Ensino Infantil Bezos Family Foundation e co-diretora do Instituto de Ciência do Aprendizado e Cérebro na Universidade de Washington em Seattle, por e-mail. “Os adolescentes precisam do nosso apoio agora mais do que nunca”.
Um desenvolvimento emocional e social significativo ocorre durante a adolescência, acompanhado por mudanças significativas na estrutura e função do cérebro. A espessura da córtex cerebral atinge seu pico durante a infância e diminui gradualmente ao longo da adolescência, continuando a diminuir ao longo da vida adulta, explicaram os autores.
Originalmente, os pesquisadores pretendiam monitorar o desenvolvimento normal do cérebro adolescente ao longo do tempo, começando com escaneamentos de MRI que realizaram nos cérebros dos participantes em 2018. Eles planejavam realizar outro escaneamento em 2020.
A pandemia adiou o segundo escaneamento de MRI por três a quatro anos - quando os 130 participantes do estado de Washington tinham idades entre 12 e 20 anos. Os pesquisadores excluíram adolescentes com transtornos ou transtornos psiquiátricos ou aqueles que tomavam medicamentos psicotrópicos.
A equipe utilizou dados de MRIs pré-pandêmicos para criar um “modelo normativo” de como 68 regiões do cérebro provavelmente se desenvolveriam durante a adolescência típica. Comparando os dados de MRI pós-pandêmicos a esse modelo normativo, eles puderam ver se eles se desviavam das expectativas. Este modelo normativo é semelhante aos gráficos de crescimento utilizados em consultórios pediátricos para monitorar altura e peso em crianças jovens. Também foi usado por outros pesquisadores para analisar a influência de várias circunstâncias ou condições, como desvantagem socioeconômica, autismo, depressão, transtorno de déficit de atenção com hiperatividade ou estresse traumático.
A pesquisa revelou um afinamento cortical mais rápido nos cérebros dos adolescentes pós-pandêmicos - ocorrendo em 30 regiões cerebrais em ambos os hemisférios e em todos os lóbulos para meninas, e em apenas duas regiões para meninos. A prevalência do afinamento foi de 43% e 6% das regiões cerebrais estudadas para meninas e meninos, respectivamente.
“Este estudo não é revolucionário, como os pesquisadores reconhecem”, disse o Dr. Max Wiznitzer, professor de pediatria e neurologia na Escola de Medicina da Universidade Case Western Reserve, por e-mail. Wiznitzer não estava envolvido na pesquisa.
Como a adversidade molda o cérebro
O estudo tem algumas limitações, incluindo o fato de que a autora sênior Kuhl contribuiu com o estudo para a revista, permitindo que ela selecionasse, dentro de certas restrições, os revisores pares.
Como todos foram impactados pela pandemia, os pesquisadores não tinham um grupo de controle. Em vez disso, eles tiveram que usar modelagem normativa para aproximar o que os controles normais poderiam ter sido, explicou Wiznitzer - “o que não é tão bom quanto os controles verdadeiros, mas provavelmente o melhor que eles podem fazer”.
Os pesquisadores também não tinham dados sobre o emprego, segurança financeira ou alimentar das famílias dos participantes, bem como seus hábitos de exercício, sono ou dieta. Não se sabe se os participantes terem contraído possivelmente Covid-19 poderiam ter contribuído para os resultados.
“Seu estudo é forte, mas mesmo assim, provavelmente não tem uma amostra grande o suficiente para concluir que a diferença de sexo no envelhecimento cerebral é uma descoberta confiável”, disse o Dr. Ian Gotlib, autor de um estudo de 2022 sobre o assunto e diretor do Laboratório de Neurodesenvolvimento, Afeto e Psicopatologia da Universidade Stanford, por e-mail.
No entanto, “depois de ler este papel, examinamos as diferenças de sexo nos dados que usamos em nosso estudo - a mesma direção das diferenças de sexo relatadas pelos autores, mas não estatisticamente significativas com nossa amostra ligeiramente menor”, acrescentou Gotlib, que não estava envolvido no estudo.
As regiões com a maior aceleração no afinamento entre meninas foram associadas a funções cognitivas sociais, como reconhecer e processar rostos e expressões; processar experiências sociais e emocionais; a capacidade de empatizar e demonstrar compaixão; e compreensão da linguagem, de acordo com o estudo. As regiões afetadas no cérebro dos meninos estão envolvidas no processamento de objetos no campo visual, bem como em rostos.
Com base em pesquisas anteriores, os autores acreditam que os resultados podem ser devido a um fenômeno conhecido como “hipótese de aceleração do estresse”. Esta hipótese sugere que em um ambiente de alto estresse, o desenvolvimento pode se deslocar para amadurecer mais cedo para proteger os circuitos emocionais e regiões do cérebro envolvidos no aprendizado e na memória - reduzindo o dano da adversidade no desenvolvimento estrutural.
Há também relatórios de correlações entre os níveis de cortisol salival e a espessura cortical no lobo frontal em humanos adultos. As diferenças de sexo podem ser devido aos efeitos variados dos estressores em homens versus mulheres com base no que é importante para cada um, sugeriram os autores.
O que você pode fazer
Outro aspecto que os pesquisadores ainda não determinaram é se esses efeitos no cérebro são permanentes, disse Kuhl.
“Se, após o fim da pandemia e o retorno à normalidade social completa, os cérebros dos adolescentes afinarem mais devagar, poderíamos dizer que os cérebros dos adolescentes mostraram algum tipo de recuperação. Isso é um estudo que podemos fazer no futuro”, acrescentou Kuhl.
Apoyar o bem-estar mental de nossa juventude é essencial, de acordo com Gotlib. Promova a interação face a face e reduza o tempo gasto nas redes sociais. Mantenha um olho em qualquer mudança comportamental ou mudança de humor que possa indicar uma mudança na saúde mental, permitindo uma intervenção precoce, como sugeriu Wiznitzer.
Embora a “pandemia pareça terminar”, seus impactos continuam, apontou Gotlib.
"Um retorno completo à 'normalidade' pode nunca acontecer", escreveu Kuhl por e-mail. "Essas realizações servem como lembretes cruéis da vulnerabilidade humana e a necessidade de priorizar o campo da prevenção e preparação para a pandemia iminente (inevitável)".
Este estudo destaca a necessidade de foco na bem-estar e saúde dos adolescentes, já que o desenvolvimento acelerado do cérebro devido a certos acontecimentos pode exigir apoio adicional. De acordo com o estudo, o envelhecimento cerebral mais rápido, especialmente em mulheres, pode ser influenciado pela hipótese da aceleração do estresse.
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