O custo de um medicamento para o envenenamento por chumbo aumenta de 3 500 para 32 000 dólares, o que torna difícil o seu armazenamento pelos hospitais

O único problema: a nova versão custa quase 10 vezes mais do que a versão importada, cerca de US$ 32.000 por tratamento.

"O que enfrentamos com este preço é que os hospitais não conseguem armazenar este medicamento", disse a Dra. Diane Calello, directora executiva e médica do New Jersey Poison Control Center.

E embora seja raro hoje em dia uma criança nos EUA ter níveis de chumbo no sangue suficientemente elevados para necessitar deste medicamento, chamado edetato dissódico de cálcio ou EDTA, isso acontece, disse ela; nessa fase, podem ter convulsões, coma e inchaço cerebral conhecido como encefalopatia.

Quando um hospital não tem o antídoto em stock, "temos por vezes dois ou três dias para tentar encontrar ou obter esse medicamento", disse Calello. "Dois ou três dias, quando se tem uma criança em coma, com convulsões ou em estado crítico, é um período intoleravelmente longo".

Não é a primeira vez que o EDTA dissódico de cálcio é objeto de grandes aumentos de preços. Em 2016, toxicologistas sinalizaram ao Congresso um aumento de preço de 2.700% no medicamento; a Valeant Pharmaceuticals adquiriu o fabricante do medicamento em 2013 e aumentou o preço de cerca de US $ 1.000 por curso para quase US $ 27.000.

É uma estratégia que muitos associam ao ex-CEO da indústria farmacêutica Martin Shkreli, também conhecido como o "mano da indústria farmacêutica", que em 2015 comprou um medicamento com décadas usado para tratar uma infeção parasitária que pode afetar pessoas com VIH e aumentou o preço de um dia para o outro em 5.000%.

Mas a Valeant usou a estratégia em muitos outros medicamentos até que o público e os congressistas começaram a pressionar. A empresa mudou o seu nome para Bausch Health em 2018.

Após os aumentos de preços e a reação resultante, o EDTA entrou em escassez em 2021 e, em outubro de 2022, a FDA permitiu a importação de uma versão da França feita pela BTG Pharmaceuticals da SERB para tentar fornecer uma opção para hospitais dos EUA, uma contingência colocada em prática apenas quando outras opções não estão disponíveis. Essa versão tinha um custo de aquisição por grosso de 3 500 dólares, disse um porta-voz da empresa à CNN.

A Bausch descontinuou o seu produto. Quando uma nova empresa, a Rising Pharmaceuticals, obteve a aprovação da FDA para uma versão americana do EDTA, acabou com a possibilidade de importar a versão francesa, embora a empresa diga que o restante do que já está nos EUA ainda pode ser encomendado.

O medicamento Rising tem um custo de aquisição por grosso de mais de 32 000 dólares por ciclo de tratamento, segundo dados partilhados por Erin Fox, especialista em escassez de medicamentos e directora adjunta de farmácia da University of Utah Health.

Este valor é mais de oito vezes superior ao preço da versão francesa importada.

"Ainda temos um longo caminho a percorrer para resolver o problema dos preços elevados dos medicamentos nos EUA", afirmou o Dr. Aaron Kesselheim, professor de medicina na Harvard Medical School e diretor do Programa de Regulamentação, Terapêutica e Direito na Divisão de Farmacoepidemiologia e Farmacoeconomia do Brigham and Women's Hospital.

Mesmo depois de tanta reação ao anterior aumento de preços, o facto de o EDTA custar agora ainda mais com um novo fabricante mostra "que o problema dos preços elevados dos medicamentos não se limita a fabricantes específicos, mas é um problema mais sistemático com a abordagem que adoptamos, que permite que decisões orientadas para o lucro ponham os doentes em risco", afirmou.

A Rising Pharmaceuticals não respondeu aos pedidos de comentário da CNN.

Com o novo preço do EDTA, pode custar quase 50.000 dólares para armazenar a quantidade recomendada num hospital, disse Kait Brown, diretor clínico dos Centros de Intoxicação da América.

"A realidade que estamos a ver é que temos hospitais que podem ter recursos limitados para armazenar estes antídotos", disse Brown.

O EDTA é um dos três principais medicamentos utilizados na chamada terapia de quelação, quando os níveis de chumbo no sangue se tornam muito elevados - normalmente um limiar de mais de 45 microgramas por decilitro, explicou o Dr. Kevin Osterhoudt, diretor médico do Centro de Controlo de Intoxicações do Hospital Pediátrico de Filadélfia.

Oshoudt descreve o chumbo como "um ladrão que se infiltra sem ser detectado nas casas das crianças e lhes rouba o seu potencial", porque mesmo os níveis mais baixos são tóxicos para as células cerebrais e os nervos e podem levar a uma diminuição do QI e a défices cognitivos. Muitas vezes, as crianças são expostas devido à pintura com chumbo nas casas, e a sua exposição pode acumular-se ao longo do tempo.

Mais recentemente, as crianças foram expostas ao chumbo em alguns pacotes de compota de maçã com canela, com relatos de mais de 50 casos potenciais entre crianças com menos de 5 anos. A FDA está a investigar a origem da contaminação, que se acredita ser potencialmente a canela de um distribuidor no Equador.

Os medicamentos quelantes agarram-se essencialmente às partículas de chumbo e ajudam a removê-las do corpo. Para além do EDTA, que é administrado por infusão intravenosa no hospital, os médicos recorrem ao succimer, uma cápsula oral, e ao dimercaprol, ou BAL, para a quelação.

Se os níveis de chumbo no sangue forem muito altos, talvez acima de 70 microgramas por decilitro, uma combinação de succimer ou dimercaprol com EDTA pode ser o melhor caminho, disse Osterhoudt. Se as crianças tiverem encefalopatia por chumbo, ou inchaço cerebral, pensa-se que o melhor tratamento é o dimercaprol e o EDTA.

Atualmente, estes dois medicamentos podem ser difíceis de obter, o EDTA devido ao seu novo preço e o dimercaprol porque o seu fabricante, a Akorn Pharmaceuticals, declarou falência em fevereiro. De acordo com a base de dados sobre a escassez de medicamentos da American Society of Health-System Pharmacists, não existem outros fabricantes. O succimer também tem estado em falta ao longo dos anos.

Essa troca torna a situação de preços do EDTA mais complicada, explicou a Dra.Maryann Amirshahi, directora médica do National Capital Poison Center, que estudou a escassez de medicamentos.

"O maior problema que precisamos de analisar não é apenas o preço, porque é problemático, mas, ao mesmo tempo, não temos os medicamentos de que precisamos para tratar esta doença", disse Amirshahi. "Penso que é lamentável que os custos dos cuidados de saúde sejam mais elevados, mas, ao mesmo tempo, se houver um fornecimento constante de um medicamento de que precisamos para tratar uma doença crítica e potencialmente fatal, qual é o mal menor?"

O envenenamento grave por chumbo é uma indicação particularmente difícil para as empresas farmacêuticas porque - num exemplo de uma história de sucesso de saúde pública - está a tornar-se cada vez mais rara.

"Nos últimos 50 anos, baixámos tanto os níveis de chumbo que já quase não usamos estes medicamentos", disse o Dr. Alan Woolf, professor de pediatria e diretor do programa de medicina ambiental da Harvard Medical School. "Vejo crianças com níveis elevados de chumbo a toda a hora, mas raramente tenho de usar estes quelantes nelas".

Houve uma média de 2.188 relatos de exposições ao chumbo nos centros de intoxicação dos EUA a cada ano entre 2019 e 2022, e houve 2.093 em 2023 até o final de novembro, de acordo com dados compartilhados pelos Centros de Intoxicação da América, que observaram que esses números subestimam os números reais, pois são relatados voluntariamente e incluem apenas casos em que o chumbo é a única substância envolvida.

Os mesmos dados mostram uma média de 200 relatórios por ano de usos de qualquer um dos três medicamentos de quelação; para 2023 até novembro, houve três relatórios de uso de BAL, 21 de EDTA e 169 de succimer.

O uso relativamente baixo de EDTA torna o mercado de medicamentos como este pouco atraente para as empresas farmacêuticas, explicou Fox, da Utah Health.

"Não há muitas pessoas a serem envenenadas a toda a hora e a necessitarem destes antídotos, pelo que o mercado é muito pequeno", afirmou. "Por isso, quase nunca faz sentido ter várias empresas a fabricar antídotos".

É uma questão mais ampla do que apenas o envenenamento por chumbo, disse Brown, do America's Poison Center.

"Infelizmente, é uma tendência comum que experimentamos especificamente na toxicologia", disse ela.

Ainda assim, Fox observou que o preço do EDTA da Rising é "um ótimo exemplo de empresas farmacêuticas [sendo] capazes de precificar um produto a qualquer preço que quiserem, e é mais ou menos o que o mercado suportar".

Para Kesselheim, isso sugere que o mercado está quebrado e que são necessárias outras soluções.

"Se o chamado 'mercado' de um medicamento não protegido por patente para uma doença rara se desmoronar ao ponto de nenhum fabricante privado conseguir produzi-lo, a não ser a preços insustentavelmente elevados, isso para mim é uma boa justificação para investir no fabrico patrocinado pelo Estado, de modo a que os doentes possam ter acesso aos medicamentos essenciais de que necessitam", afirmou.

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Ele citou esforços como o do fabricante sem fins lucrativos CivicaRx, que trabalha com hospitais para fornecer acesso a medicamentos genéricos que sofrem escassez ou aumentos de preços, como um exemplo.

Por enquanto, os hospitais podem ter de contar uns com os outros para partilhar os stocks de medicamentos de quelação raros. É um momento particularmente problemático não ter um bom acesso a eles, disse Calello, do Centro de Intoxicações de Nova Jersey, já que muitas crianças passaram mais tempo em casa durante a pandemia de Covid-19, visitaram menos o médico e houve menos acesso a serviços de apoio, como inspetores de habitação.

"É a pior altura de sempre para ser uma criança com envenenamento por chumbo", disse Calello. "E agora, temos um medicamento que não temos ou que é muito caro."

Para perguntas sobre exposição e envenenamento por chumbo, ou se você precisar de assistência de emergência, ligue para Poison Help em 1-800-222-1222 ou visite PoisonHelp.org para obter recursos adicionais.

Bebé recém-nascido a chorar nas mãos da mãe

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