Mais de 385 mil reclamações de contaminação de Camp Lejeune foram apresentadas.
Embutido nessa legislação estava o Camp Lejeune Justice Act, que deveria indenizar vítimas de que alguns consideram ser um dos piores casos de contaminação de água potável na história dos EUA. Críticos afirmam que essa iniciativa foi muito menos bem-sucedida.
Até um milhão de pessoas são estimadas a terem vivido ou trabalhado na Base do Corpo de Fuzileiros Navais Camp Lejeune entre agosto de 1953 e dezembro de 1987, quando a água potável estava altamente poluída com solventes industriais cancerígenos como o tricloroetileno, ou TCE, e o tetracloroetileno, ou PCE.
O Camp Lejeune Justice Act deu às pessoas que foram expostas à contaminação na base da Carolina do Norte um prazo de dois anos para apresentar uma reclamação contra o governo federal. Esse prazo fecha neste sábado.
A ideia era criar um sistema para revisar rapidamente os casos e indenizar pessoas que pudessem provar sua ligação com a base e um dano específico à sua saúde, mas defensores das vítimas de Camp Lejeune afirmam que isso não aconteceu.
Até 2 de agosto, mais de 385.000 reclamações foram apresentadas, mas o governo fez ofertas de acordo em apenas 114 – ou cerca de 0,03% – de todos os casos, segundo o Lt. Cmdr. Joe Keiley, porta-voz da office do US Navy que está lidando com as reclamações. O Corpo de Fuzileiros Navais é parte do Departamento Naval dos EUA.
Apenas 72 pessoas aceitaram essas ofertas, e três as recusaram. Advogados que lidam com os casos afirmam que essas ofertas são frequentemente baixas em comparação com o que as pessoas gastaram lutando contra o câncer e outras doenças relacionadas à contaminação. Algumas pessoas acreditam que poderiam se sair melhor na justiça.
O resto das pessoas que receberam ofertas de acordo não respondeu, segundo a Marinha.
"O governo federal... prometeu a esses homens e mulheres algum tipo de responsabilidade através do Camp Lejeune Justice Act, e eles simplesmente não cumpriram essa promessa", disse Andrew Van Arsdale, um dos advogados que lidam com as reclamações das vítimas.
A Marinha afirmou que algumas das reclamações apresentadas são duplicadas e que o número total de casos apresentados provavelmente diminuirá após a eliminação dessas duplicatas.
"O Departamento da Marinha continua comprometido em resolver o mais rapidamente possível todos os pedidos válidos de nossos membros da Marinha, empregados civis, familiares e todos os outros pedidos apresentados de acordo com a CLJA", disse Keiley em um comunicado.
Se o governo não agir sobre as reclamações em seis meses, as vítimas podem optar por apresentar uma ação judicial, um processo que pode levar anos para ser resolvido.
Muitos não têm esse tempo: Van Arsdale disse que mais de 2.000 pessoas que ajudou a apresentar reclamações morreram enquanto esperavam uma resposta. Em teoria, suas famílias poderiam continuar o esforço, mas isso se torna um caso diferente e mais difícil de fazer, disse ele.
Um desses clientes foi Terry McClure, cuja viúva, Denise McClure, jurou prosseguir com a reclamação do marido.
Terry McClure era um padeiro do Corpo de Fuzileiros Navais estacionado em Camp Lejeune no final dos anos 70.
"Então ele lavava as mãos na água com frequência, cozinhava com a água, tomava banho com a água, nadava na água", disse sua viúva. "Ele disse que sabia que a água cheirava mal. Era horrível, e era basicamente só água que eles bebiam", disse Denise, de 62 anos, que agora mora em Louisville, Kentucky.
Terry morreu em 2023, aos 65 anos, de complicações da doença de Parkinson.
No mesmo ano, um estudo dos registros médicos de mais de 340.000 membros da Marinha encontrou que os fuzileiros navais estacionados em Camp Lejeune tinham 70% mais risco de desenvolver a doença de Parkinson do que aqueles em Camp Pendleton, na Califórnia, que não tinha água potável contaminada.
A ligação entre a doença de Parkinson e a contaminação química em Camp Lejeune é tão sólida que o governo reconhece como uma de nove lesões que podem agilizar os pedidos de vítimas para compensação financeira.
Os advogados apresentaram uma reclamação para Terry McClure em 2022, mas a Marinha não respondeu, segundo Denise e seus advogados.
Denise disse que nos últimos anos da vida de Terry, ela teve quase nenhum ajuda para cuidar dele. Ela teve que comprar uma carroça especial para o carro para levá-lo a consultas médicas e colocar uma cama de hospital em um dos quartos.
O dinheiro da Marinha, ela diz, poderia ter lhe permitido contratar mais ajuda e mantê-lo confortável em casa por mais tempo.
Agora, ela diz que o dinheiro ajudaria a tornar sua família mais segura.
"O que Terry sempre quis foi cuidar de mim, então isso o deixaria feliz sabendo que eu estava cuidada e que eu poderia ajudar a cuidar do meu neto."
Denise não apresentou uma ação judicial porque fazer isso poderia tirá-la da linha para consideração de um acordo, se houver algum.
Ela, como muitas outras famílias, se sente presa em um limbo jurídico.
"Essas pessoas não estão procurando ganhar algum tipo de loteria judicial aqui. Elas apenas querem alguns recursos para buscar o cuidado médico de que precisam e viver seus últimos dias da melhor maneira possível", disse Van Arsdale.
A Marinha agora afirma que "aumentou drasticamente" a escala de suas operações de processamento ao criar a Unidade de Reivindicações de Camp Lejeune, que inclui 100 funcionários civis e 53 contratados. Também concluiu o portal de gerenciamento online que permite às pessoas acompanhar suas reivindicações e se comunicar diretamente com a equipe que está processando seu arquivo.
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Este ano, dois membros do Congresso da Carolina do Norte – o republicano Dr. Greg Murphy e a democrata Rep. Deborah Ross – propostas de emendas à Lei de Justiça de Camp Lejeune que esperam desbloquear a situação jurídica.
O projeto de lei clarificaria que as pessoas expostas à água potável contaminada em Camp Lejeune não precisam provar que foram expostas a certos níveis de químicos enquanto moravam ou trabalhavam lá, de acordo com um porta-voz de Murphy. Também permitiria que esses casos fossem transferidos para fora do Distrito Oriental da Carolina do Norte, que atualmente é responsável por todos eles.
Murphy espera que o projeto de lei seja marcado na Comissão de Justiça até o final desta sessão do Congresso, o que abriria caminho para a consideração pela Câmara inteira no ano que vem.
Van Arsdale diz que mais de 1.800 processos já foram apresentados e as primeiras datas de julgamento foram provisionalmente agendadas para meados de 2025.
Denise McClure sabe que para muitos, isso será tarde demais.
"Eles precisam fazer alguma coisa para essas pessoas enquanto elas estão vivas, não depois que elas morrerem", disse ela.
A Lei de Justiça de Camp Lejeune visa indenizar indivíduos que foram expostos à água potável contaminada e sofreram danos à saúde. Infelizmente, até agora, apenas uma pequena fração dos pedidos apresentados recebeu ofertas de acordo.
A contaminação da água potável de Camp Lejeune entre 1953 e 1887 está ligada a um risco significativamente maior de desenvolver doença de Parkinson, como mostrou um estudo que analisou registros médicos de mais de 340.000 membros das forças armadas.
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