Leões, leopardos e hienas correm soltos neste campo de golfe sem vedações do Parque Nacional Kruger

Os espectadores são, literalmente, animais no Skukuza Golf Club, no Parque Nacional Kruger, que se afirma como o "campo mais selvagem do mundo".

Não há falta de rivais a disputar o título. Os fairways no sudeste da Austrália estão repletosde cangurus, os crocodilos deslizam pelos obstáculos de água na Flórida, enquanto na província de Limpopo, no extremo norte da África do Sul, zebras, gnus e antílopes pastam no campo de assinatura do Legend Golf and Safari Resort.

Os jogadores do Skukuza também podem vislumbrar todos os tipos de herbívoros impressionantemente grandes durante uma ronda, mas há uma coisa que não verão: vedações.

Isso significa predadores, e muitos deles. Os leões descansam preguiçosamente à volta de um tee box ao sol da tarde, enquanto as hienas espreitam por perto para apanhar os restos da próxima caçada do bando; um leopardo perfeitamente camuflado espreita no mato espesso atrás de um green, enquanto um crocodilo do Nilo - com uma presa fresca entre as mandíbulas - observa os golfistas a partir das margens do apropriadamente chamado Lago Panic.

Acrescente os elefantes que derrubam árvores, os hipopótamos em guerra e muito mais à mistura - é tudo num dia de trabalho para o chefe dos greens, Jean Rossouw.

"O nosso slogan é o campo mais selvagem do mundo por uma razão", disse Rossouw à CNN.

"Estamos num parque nacional, queremos mantê-lo o mais natural possível para que os animais andem à solta no seu ambiente... é essa a experiência que queremos proporcionar às pessoas. Temos tudo neste campo de golfe".

O campo de nove buracos não tem vedações, permitindo a entrada sem restrições de elefantes e da vasta gama de espécies nativas do parque nacional mais antigo do país.

A segurança em primeiro lugar

Tendo crescido no parque nacional de dois milhões de hectares, Rossouw estava bem adaptado a um trabalho de greenkeeping com responsabilidades muito diferentes de qualquer outro quando assumiu o cargo em 2016.

A segurança da equipa e dos jogadores é a "primeira prioridade" e as medidas de precaução começam antes do primeiro tee off. A equipa de Rossouw aventura-se num passeio diário de carroça, de manhã cedo, à volta do campo de nove buracos para verificar a presença de animais, bem como quaisquer danos causados durante a noite, seja uma carcaça, ramos partidos deixados por elefantes ou buracos cavados por javalis e outras espécies escavadoras.

Se a equipa considerar que o campo não é seguro para jogar, os golfistas são impedidos de sair. Se forem detectados animais potencialmente perigosos numa só secção, os buracos mais próximos podem ser fechados enquanto os restantes permanecem abertos. Os animais ocupantes são gentilmente persuadidos a sair da área, explicou Rossouw, mas são deixados a sair por sua própria vontade se a atração pela comida não os convencer.

Um resumo dos protocolos de segurança do clube em ação surgiu em agosto de 2022, quando o sol nasceu sobre uma girafa morta no terceiro fairway. Um frenesim alimentar de leões e depois de hienas fez com que o campo fosse imediatamente encerrado, tendo a South African National Parks (SANParks), a entidade que governa o parque, sido chamada para remover a carcaça através de um camião. Quando os predadores seguiram o veículo do guarda-florestal para o meio do mato, o campo foi reaberto.

Embora os funcionários vigiem o campo durante todo o dia e mantenham contacto com os guardas-florestais, todos os jogadores de golfe têm de assinar um "formulário de indemnização de atividade" antes de jogarem, para além da renúncia à indemnização assinada pelos visitantes que entram no parque através de qualquer um dos seus nove portões principais.

Até à data, não se registaram quaisquer "incidentes" de maior, afirmou Rossouw, que está confiante de que a situação se manterá enquanto os jogadores de golfe tiverem consciência do ambiente único em que estão a jogar.

"É óbvio que as pessoas respeitam os animais e isso é válido para os dois lados", acrescentou. "As pessoas tendem a pensar que se houver um leão no fairway, ele vai atacar-nos - não é o caso. Ele já te viu e cheirou muito antes de tu o veres, por isso vai tentar sair do teu caminho primeiro."

Isso inclui vários predadores carnívoros. Os leões instalam-se regularmente nos tee boxes e nos greens, com as hienas à espera nos bastidores para se alimentarem dos restos das matanças de um bando.

Perturbadores

Tendo em conta a variedade de mordidelas que se podem ver no campo, a escolha de Rossouw para o animal de que mais desconfia pode ser uma surpresa.

Embora haja uma referência aos hipopótamos que chafurdam nas águas ao lado do nono buraco do par três, eles normalmente só se aventuram em terra à noite e, por isso, representam uma ameaça menor. Exceto no inverno, quando os hipopótamos se afastam em busca de erva, ou durante as batalhas entre touros que entram e saem da água, Rossouw está relativamente tranquilo.

Para ajudar a garantir a segurança dos jogadores, a equipa do Skukuza - liderada pelo greenskeeper Jean Rossouw - sai de carro antes da primeira saída do tee para assinalar a presença de animais e continua a patrulhar durante todo o dia.

Em vez disso, é aos búfalos que ele deve prestar atenção. Com um peso que pode chegar aos 816 quilos, um par de chifres malvados e uma velocidade surpreendente fazem deles uma presença formidável.

"São tão imprevisíveis", explicou. "Já me perseguiram algumas vezes no carro de golfe, por isso estamos mesmo a vigiá-los um pouco mais."

Dado que os búfalos são também um dos principais culpados pelos danos no campo, a espécie é uma espécie de némesis para a equipa de manutenção dos espaços verdes. Há alguns meses, um passeio matinal revelou um fairway em ruínas - pisado e coberto de estrume por uma manada de búfalos com quase 200 animais.

O "pesadelo" teve um lado positivo, na forma de adubo gratuito, mas o incidente exemplificou como os animais com cascos, como os búfalos e os antílopes - e não a talvez esperada manada de elefantes imponentes - causam a maior perturbação.

A equipa ganha algum descanso com a ausência de casamatas, uma escolha consciente feita com a expetativa de que hipopótamos e crocodilos possam fazer os seus ninhos na areia, embora a grande abundância de árvores - "casamatas aéreas" - mantenha a carga de trabalho elevada.

"Com toda essa perturbação e o que os animais consomem e comem, sem falar em cortar tudo e fazer com que pareça em condições imaculadas, acho que o campo está a ir muito bem", disse Rossouw.

Os animais nunca são obrigados a deslocar-se e o campo de golfe pode fechar certos buracos - ou mesmo todo o campo - se o pessoal considerar que existe um risco para a segurança dos jogadores.

Uma nova era

Hoje em dia, o clube está muito longe dos poucos buracos esfarrapados numa pista de aterragem desactivada que tinha quando foi inaugurado em 1972.

Nessa altura, os greens eram "browns", enquanto o bar do clube se resumia a algumas bebidas na bagageira de um dos carros dos sócios. Apesar de terem sido criados mais buracos e uma clubhouse, só em 1999 é que o campo foi aberto ao público em geral, e não apenas aos membros do clube e ao pessoal do parque.

As actualizações práticas coincidiram com uma estratégia de redes sociais para capitalizar o apelo viral da vida selvagem do campo. Com o seu próprio separador "espectadores" no Instagram do clube, os animais - e a oportunidade de jogar na sua proximidade - tornaram-se uma ferramenta de marketing eficaz.

Em setembro, foram jogadas mais de 1.000 voltas no clube pelo quinto mês consecutivo. Uma ronda de nove buracos para sócios custa 77 rands (4 dólares), enquanto os não sócios e os visitantes estrangeiros, que podem alugar tacos no campo, podem jogar por 297 rands (16 dólares). Os tee boxes alternativos que alteram o comprimento dos buracos oferecem aos golfistas a opção de jogar 18 buracos.

A adesão, agora oferecida em todo o mundo, também aumentou, e Rossouw tem muito orgulho em trabalhar num destino cada vez mais popular. No entanto, os momentos mais apreciados pelo greenkeeper acontecem quando não há um golfista à vista, quando se serve de um café e dá uma volta ao campo.

Numa manhã particularmente especial, ele pode estacionar e observar calmamente uma matilha dos seus animais favoritos: cães selvagens africanos.

O emblemático nono buraco, de par três, permite que os golfistas disparem sobre o Lago Panic, o local de caça preferido dos crocodilos do Nilo residentes.

Arisco e altamente ameaçado de extinção, com pouco mais de 1.400 exemplares em estado selvagem, de acordo com o World Wildlife Fund (WWF), até mesmo um raro avistamento faz com que cada carga de búfalo ou divot valha mais do que a pena.

"Não há melhor lugar para trabalhar", disse ele.

"Esperemos que faça parte da lista de desejos das pessoas, mesmo que não sejam golfistas, apenas para virem desfrutar das instalações. Com ou sem golfe, é uma das coisas que tenho a certeza que as pessoas precisam de fazer."

Apesar de estarem entre as espécies mais pequenas do campo, é o Nyala - um antílope nativo da África do Sul - e outros animais com cascos que causam mais dores de cabeça a Rossouw e à sua equipa.

Leões, leopardos e hienas correm soltos neste campo de golfe sem vedações do Parque Nacional Kruger