Formação de uma nova geração de "médicos do clima

O Dr. Lakshmi Balasubramanian, oncologista em Austin, Texas, inscreveu-se no estudo da medicina climática após a morte de uma paciente que ficou presa em casa durante uma terrível tempestade de inverno, há dois anos.

O Dr. Paul Charlton, médico do Serviço de Saúde Indiano no noroeste do Novo México, foi motivado pela onda de calor do verão de 2023, quando as temperaturas atingiram os 100 graus Fahrenheit durante quase uma semana consecutiva em julho, estabelecendo recordes históricos.

Hultgren, Charlton e Balasubramanian trocaram estas histórias no início de novembro, quando se reuniram em College Station, no Texas, a meio de um programa de diploma pioneiro que os tornará especialistas certificados em "medicina climática". O curso é uma criação do Dr. Jay Lemery, diretor do Programa de Clima e Saúde da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado.

"Esta é a nossa primeira incursão na formação de uma força de trabalho de cuidados de saúde com conhecimentos sobre o clima", disse Lemery. "Precisamos de líderes credíveis, conhecedores e eficazes, e queremos enviar uma mensagem aos médicos de que estas são competências extremamente importantes para mitigar os efeitos na saúde provocados pelo clima".

No fim de semana passado, na conferência das Nações Unidas sobre o clima no Dubai, 123 países assinaram um reconhecimento de que as alterações climáticas estão a ter um grande impacto na saúde humana, juntamente com anúncios de quase 500 milhões de dólares em compromissos de financiamento para reforçar os sistemas de saúde e reduzir os danos globais para a saúde humana.

Lemery, que esteve presente na reunião, afirma: "Acabámos de assistir a enormes promessas e iniciativas para duplicar a resiliência e a descarbonização e, no entanto, ninguém foi formado para o fazer".

A consciência dos efeitos nocivos do clima tem vindo a aumentar, especialmente desde 2009, altura em que a revista The Lancetcategorizou as alterações climáticas como a "maior ameaça global à saúde do século XXI". O aquecimento das temperaturas alarga o alcance de pragas portadoras de doenças, como os mosquitos. O calor e a seca perturbam os ciclos das colheitas, levando à escassez de alimentos. Entre 2030 e 2050, de acordo com um relatório da Organização Mundial de Saúde publicado em outubro, as alterações climáticas causarão mais 250.000 mortes por ano apenas devido à desnutrição, malária, doenças diarreicas e stress térmico.

Avisos como este são uma parte crescente da educação médica dos EUA. Desde 2019, o número de escolas de medicina dos EUA que exigem cursos sobre os efeitos das alterações climáticas mais do que duplicou. Universidades e programas de pós-graduação em saúde pública oferecem cursos e concentrações, mas o programa de diploma do Colorado vai um passo além e visa transformar profissionais médicos que trabalham em especialistas líderes em clima e saúde.

Foi especificamente concebido para médicos que trabalham e que procuram uma credencial "pesada"", disse Lemery, um médico de emergência de formação. "Quisemos criar um programa que tivesse uma verdadeira gravidade."

O programa de Lemery oferece cinco programas de certificação separados, cada um dos quais satisfaz os requisitos para créditos de educação médica contínua.

Para obter um diploma, os alunos concluem todos os cinco, durante um período de mais de dois anos. O módulo mais recente foi concebido para ajudar os participantes a prepararem-se e a simularem uma resposta a uma grande catástrofe meteorológica.

Depois das leituras e das discussões nas aulas - através do Zoom, uma vez que os participantes vivem em todos os cantos do país - os directores do curso, Dr. Terry O'Connor e Dr. Bhargavi Chekuri, reservaram dois dias num local de formação único. A "Cidade das Catástrofes" estende-se por 52 acres do campus da Texas A&M, onde os visitantes encontrarão carruagens de comboio viradas ao contrário, carros e autocarros esmagados e montes e montes de escombros de betão. Os médicos não são a clientela habitual; os bombeiros, os paramédicos e os desastres vêm para o treino de busca e salvamento de renome mundial.

A formação de novembro não incluiu quaisquer pilhas de escombros, mas os estudantes de medicina climática passaram por simulações de mesa que colocavam desafios como: O que é que a sua avaliação da vulnerabilidade ao risco tem de incluir? Como é que se convence os administradores do hospital a pagar por melhorias dispendiosas e à prova de catástrofes que podem nunca ser utilizadas? Se o gerador de reserva do seu hospital se avariar, evacua todos os doentes?

Lemery diz que as simulações vão diretamente à essência da formação médica. "A prática leva à perfeição. Não podemos ser bons em alguma coisa se não exercitarmos os músculos, se não passarmos pelos ritmos e não aprendermos a melhorá-la. Quando ocorrem catástrofes, queremos que as nossas equipas médicas e hospitais digam: 'Não se preocupem, nós tratamos disto'. Não queremos que andem de um lado para o outro a pensar onde é que está guardado o plano de ação de emergência".

O governo federal e os estados têm requisitos rigorosos para que os hospitais evitem falhas de energia catastróficas, mas como o exercício de simulação deixou claro, isso pode não ser suficiente. Os geradores ficam inundados. As rotas de evacuação podem ser bloqueadas.

A Dra. Karen Glatfelter, uma médica de Lawrence, Massachusetts, disse ao grupo que os problemas da cadeia de abastecimento são comuns.

"Depois do furacão Maria, os hospitais de todo o país depararam-se com uma escassez de soro intravenoso que levou meses a resolver", afirmou.

Arien Hermann, que supervisiona um centro regional de coordenação hospitalar no sul do Illinois, observou que nem todas as tomadas eléctricas estão ligadas a um gerador. Num hospital da rede de Hermann, isso incluía toda a cozinha.

"Por isso, se ficássemos sem energia, não teríamos um micro-ondas, não teríamos refrigeração, não teríamos fogões eléctricos, nem sequer teríamos luz".

O grupo concordou que alimentar os doentes e o pessoal seria um problema.

O furacão Sandy sublinhou a vulnerabilidade de muitos hospitais importantes. A tempestade matou pelo menos 147 pessoas e causou prejuízos de 82 mil milhões de dólares, de acordo com a Associação Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA. Mesmo que o Sandy se tenha transformado numa mera tempestade tropical, uma enorme vaga de tempestade inundou 51 milhas quadradas da cidade de Nova Iorque, colocou grande parte da Baixa Manhattan debaixo de água, levou ao encerramento de seis hospitais e forçou a evacuação de 6.500 doentes. Hultgren, como muitos outros, estava completamente desprevenido. "Nunca num milhão de anos imaginei que ficaríamos sem eletricidade. Foi um choque total".

Desde o Sandy, o número de catástrofes meteorológicas que causaram danos iguais ou superiores a mil milhões de dólares disparou; só este ano registaram-se 23 ocorrências deste tipo. Mas as alterações climáticas são apenas uma das razões. Um fator importante é o custo mais elevado da reconstrução, devido à inflação, associado ao aumento da densidade habitacional em zonas propensas a inundações, incêndios e tempestades. Como salienta um relatório de 2022 da NOAA, "grande parte do crescimento teve lugar em zonas vulneráveis como as costas, a interface urbano-florestal e as planícies aluviais dos rios".

Mas, nos últimos anos, assistiu-se também a um aparente aumento de tempestades como o furacão Harvey, que fez cair cerca de 60 polegadas de chuva em Houston, mal se movendo durante cinco dias, e o furacão Idalia, que chocou os meteorologistas em setembro ao transformar-se numa tempestade de categoria 4 quase de um dia para o outro. Este tipo de tempestades dá uma importância acrescida ao planeamento e à flexibilidade.

Os furacões imprevisíveis não são a única ameaça das alterações climáticas, mas fazem parte do que muitas pessoas descrevem como "estranheza" climática, novos padrões meteorológicos que alteram os padrões de doença e saúde.

Charlton, o médico do Serviço de Saúde Indígena, cuja base de Gallup, no Novo México, se situa a 6.500 pés de altitude, diz que nunca imaginou que iria ver o tipo de calor prolongado que assou a cidade este verão. "Até agora, não precisávamos de ter centros de refrigeração."

A Dra. Hilary Ong, médica de urgência pediátrica de São Francisco, diz que os médicos são ensinados a esperar uma época de gripes e constipações que dura de outubro a fevereiro. "Agora, o que vejo nas urgências pediátricas é que a época respiratória dura de setembro a agosto. Não houve qualquer pausa".

Ong trata regularmente de doentes jovens que estão desidratados devido ao calor extremo ou que sofrem de crises de asma depois de terem sido expostos ao fumo dos incêndios florestais. Ela pergunta-se: "Porque é que estou a ver crianças com exacerbações de asma durante todo o ano?"

Ser "informado sobre o clima" ajuda os médicos a fazer melhor o seu trabalho quotidiano, diz Chekuri. Ela dá o exemplo de um paciente que chega com uma tosse persistente. "Um médico informado sobre o clima pode estar ciente do facto de as nossas estações polínicas serem mais longas, por vezes mais intensas" e imprevisíveis. "Se não estivermos a pensar nessa mudança no ambiente, não podemos perguntar se alguém já teve alergias antes."

A maioria dos médicos não pensa no clima no dia a dia. "A perceção do impacto do clima no quotidiano dos pacientes demorou a chegar até mim", disse a Dra. Joanne Leovy, uma médica de Las Vegas que está a tirar o diploma de medicina climática. "As pessoas entram no consultório a toda a hora com doenças relacionadas com o clima que não reconhecemos. E até aprendermos sobre as ligações, não as vamos ver".

Muitos dos primeiros médicos a debruçarem-se sobre a questão do clima foram médicos de urgência ou trabalhadores de assistência em catástrofes. Essas especialidades estão bem representadas no programa do Colorado, mas o grupo da Cidade dos Desastres também inclui três oncologistas, um psiquiatra, um especialista em doenças infecciosas, um pediatra, um médico de família, duas enfermeiras e Hermann, um paramédico, veterano do Corpo de Fuzileiros Navais e administrador do sistema hospitalar. Vários estudantes já estão profundamente envolvidos em esforços para reduzir o desperdício e a pegada de carbono dos hospitais onde trabalham; salientam que o sistema de saúde dos EUA é responsável por quase 9% das emissões de gases com efeito de estufa do país.

Glatfelter pressionou o seu hospital a trocar os gases padrão utilizados na anestesia - substituindo o desflurano, cuja utilização nos hospitais produz emissões de gases com efeito de estufa equivalentes a um milhão de automóveis - por uma alternativa menos nociva.

A Dra. Elizabeth Cerceo, hospitalista que preside à "equipa verde" do Cooper University Hospital, no sul de Nova Jérsia, diz que há uma lista de melhorias que a maioria dos hospitais pode fazer, desde reexaminar as suas cadeias de abastecimento até à simples substituição de lâmpadas normais por LED. Muitas vezes, diz ela, é simplesmente a inércia que bloqueia a mudança.

A Dra. Katie Lichter, residente em oncologia na Universidade da Califórnia, em São Francisco, co-fundou o GreenHealth Lab na UCSF, que gera relatórios de investigação sobre o impacto ambiental da prática dos cuidados de saúde e "como as alterações climáticas podem reduzir o acesso dos doentes a cuidados essenciais".

O grande momento de clareza de Lichter ocorreu durante os primeiros dias da sua formação de residência na UCSF. Apenas alguns meses depois que ela se mudou para São Francisco em 2020, o norte da Califórnia foi atingido por uma série de incêndios florestais graves que enviaram um pesado manto de fumaça pela região. Os habitantes locais ainda se referem ao "dia do céu cor de laranja", quando o fumo espesso gerava as vistas mais surreais.

Lichter tinha acabado de internar um doente na UCI com Covid-19, bem como um agravamento do cancro e da doença pulmonar. "Ele tinha perdido semanas de quimioterapia e radioterapia cruciais porque não podia viajar por causa dos incêndios florestais", disse ela. Ao tirar a máscara e as luvas e chegar a casa nessa noite, teve uma epifania: "As alterações climáticas iam ter um impacto direto nos meus doentes. Isto iria fazer parte da minha carreira na medicina".

De facto, a investigação publicada por Lichter mostra que os doentes com cancro tratados em épocas de incêndios florestais têm piores resultados. Embora o cancro não seja a primeira coisa que nos vem à cabeça quando se fala de alterações climáticas, Lichter diz que isto mostra como os efeitos do clima se repercutem em tudo o que o sistema de saúde toca.

"É todo o processo contínuo de cuidados", afirmou. "As alterações climáticas aumentam a exposição a agentes cancerígenos através da poluição atmosférica e aumentam a exposição a causas virais de cancro. E, no caso do rastreio, as catástrofes climáticas têm impacto no acesso, como a capacidade de uma paciente para ir fazer uma mamografia."

A capacidade de aceder ao tratamento também.

Balasubramanian, a oncologista de Austin, não pode afirmar com certeza que uma tempestade de inverno matou a sua doente, mas a mulher estava bem alguns dias antes. "Ela estava a prosperar e a sair-se muito bem", recorda a médica. "Era uma voluntária ávida e uma defensora dos animais de estimação e de outras mulheres com cancro da mama."

A equipa do Colorado incentiva os participantes no programa de diplomas a serem defensores das questões relacionadas com o clima. Ong diz: "Essa é realmente a minha motivação [para fazer este curso], aprender sobre este tipo de medicina, para ser um médico melhor e para liderar, defender e educar os meus pares e colegas".

Lemery salienta que, mesmo após o auge da pandemia de Covid, os médicos e os enfermeiros são normalmente considerados fontes de informação fiáveis. "É importante apresentar a melhor ciência com avaliações de risco baseadas em evidências sinceras. O nosso trabalho é formar profissionais para que sejam confiantes e competentes a fazer isso mesmo".

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Mike Bethel, enfermeiro em Fresno, Califórnia, diz que sente o dever de "falar, como fonte de confiança, sobre coisas que sabemos que são verdadeiras. Sabemos que as alterações climáticas estão a acontecer e sabemos que estão a ter um impacto negativo na nossa saúde. Quando não nos pronunciamos sobre isso enquanto profissão, penso que estamos a prestar um mau serviço".

Bethel diz que a poluição atmosférica bloqueia as vistas da cordilheira costeira que eram visíveis quase todos os dias quando ele era escuteiro e percorria as montanhas não muito longe do sítio onde vive atualmente. E enumera ainda outros sinais sinistros. Em Fresno, diz, "os Verões são mais longos. Os Verões são mais quentes. As nossas épocas de incêndios florestais prolongaram-se; começam mais cedo e acabam mais tarde. Quero dizer, já ultrapassámos o ponto de não retorno. Há alguns danos que são irreparáveis e, se continuarmos, vamos danificar o planeta ao ponto de o tornarmos simplesmente inabitável".

Esta visão sombria é partilhada por muitos dos presentes, mas é temperada por um forte traço de idealismo. Hultgren, que foi professor da escola primária antes de ir para a faculdade de medicina, diz que está entusiasmado com o facto de estar a traçar um novo caminho.

"Como médico de medicina de emergência, queremos sempre estar na linha da frente, e eu sinto que estou na linha da frente, a tentar realmente fazer alguma coisa. Estamos a tentar mudar e esperamos ter um impacto melhor no nosso futuro."