Estes croquetes de carne de vaca japoneses são tão populares que há uma lista de espera de 30 anos

Isso não é um erro de digitação. Trinta. anos.

Fundada em 1926, a Asahiya vendeu produtos de carne da prefeitura de Hyogo - incluindo carne de vaca de Kobe - durante décadas antes de acrescentar croquetes de carne de vaca às prateleiras nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial.

Mas só no início dos anos 2000 é que estes bolinhos fritos de batata e carne de vaca se tornaram uma sensação na Internet, resultando na espera ridiculamente longa que os compradores enfrentam atualmente.

Uma ideia de negócio não rentável

Os muito cobiçados "Extreme Croquettes" são um dos quatro tipos de croquetes de carne de vaca Kobe disponíveis no Asahiya. Não pode esperar três décadas? Os "Premier Kobe Beef Croquettes" da loja têm atualmente uma lista de espera de quatro anos mais saborosa.

"Começámos a vender os nossos produtos através de compras online em 1999", explica Shigeru Nitta, proprietário de terceira geração do Asahiya. "Nessa altura, oferecemos os Extreme Croquettes a título experimental".

Tendo crescido em Hyogo, Nitta visitava os ranchos locais e os leilões de carne de vaca com o seu pai desde que era jovem.

Assumiu a loja do pai em 1994, quando tinha 30 anos de idade.

Depois de ter experimentado o comércio eletrónico durante alguns anos, apercebeu-se de que os clientes hesitavam em pagar uma quantia elevada por carne de vaca de primeira qualidade online.

Shigeru Nitta é o proprietário da terceira geração de Asahiya.

Foi nessa altura que tomou uma decisão ousada.

"Vendemos Extreme Croquettes ao preço de 270 ienes (1,8 dólares) por peça... Só a carne de vaca custa cerca de 400 ienes (2,7 dólares) por peça", diz Nitta.

"Fizemos croquetes acessíveis e saborosos que demonstram o conceito da nossa loja como uma estratégia para que os clientes apreciem os croquetes e esperem que comprem a nossa carne de vaca Kobe após a primeira tentativa."

Para limitar as perdas financeiras no início, a Asahiya produzia apenas 200 croquetes por semana na sua própria cozinha junto à loja.

"Vendemos a carne criada pelas pessoas que conhecemos. A nossa loja só vende carne produzida na província de Hyogo, quer se trate de carne de vaca Kobe, de porco Kobe ou de frango Tajima. Este tem sido o estilo da loja desde antes de eu me tornar o proprietário", diz Nitta.

De facto, o avô de Nitta costumava ir a Sanda - outra famosa zona de criação de Wagyu em Hyogo - de bicicleta com um carrinho de mão para ir ele próprio buscar os produtos.

"Desde essa altura, a nossa loja tinha contactos com produtores locais de carne de vaca, pelo que não tínhamos de a ir buscar fora da província", acrescenta Nitta.

Aumento da produção e da popularidade

O preço barato dos Extreme Croquettes não tem nada a ver com a qualidade dos ingredientes. São feitos diariamente, sem conservantes. Os ingredientes incluem carne de vaca Kobe com três anos de idade, classificada como A5, e batatas provenientes de um rancho local.

Nitta diz que encorajou o rancho a usar estrume de vaca para cultivar as batatas. Os caules das batatas serão depois dados às vacas, criando um ciclo.

Eventualmente, o seu conceito único chamou a atenção dos habitantes locais e dos meios de comunicação social. Quando, no início dos anos 2000, saiu uma reportagem sobre os croquetes de Asahiya, a sua popularidade disparou.

"Deixámos de os vender em 2016 porque o tempo de espera era de mais de 14 anos. Estávamos a pensar parar as encomendas, mas recebemos muitas chamadas a pedir para continuar a oferecê-los", diz Nitta.

Os croquetes Extreme são confeccionados com carne de vaca Kobe fêmea com três anos de idade e classificação A5.

A Asahiya voltou a aceitar encomendas destes croquetes em 2017, mas aumentou o preço.

"Nessa altura, aumentámos o preço para JPY500 (3,4 dólares) -JPY540 (3,7 dólares) com imposto sobre o consumo. Mas desde que a exportação de carne de bovino de Kobe começou, os preços da carne duplicaram, pelo que o facto de a produção de croquetes ser deficitária não se alterou", diz Nitta.

A produção também foi aumentada de 200 croquetes por semana para 200 croquetes por dia.

"Na realidade, os Extreme Croquettes tornaram-se muito mais populares do que os outros produtos", diz Nitta, rindo-se da sua própria ideia de negócio que dá prejuízo.

"Ouvimos dizer que devíamos contratar mais pessoas e fazer croquetes mais rapidamente, mas eu acho que não há nenhum dono de loja que contrate empregados e produza mais para ter mais défice... Tenho pena de os fazer esperar. Eu quero fazer croquetes rapidamente e enviá-los o mais depressa possível, mas se o fizer, a loja vai à falência".

Felizmente, Nitta diz que cerca de metade das pessoas que experimentam os croquetes acabam por encomendar o seu bife Kobe, pelo que se trata de uma boa estratégia de marketing.

A missão de Nitta: Permitir que mais pessoas apreciem o bife Kobe

Cada caixa de Extreme Croquettes, que inclui cinco peças, é vendida por 2.700 ienes (18,40 dólares).

A loja envia regularmente um boletim informativo aos clientes que aguardam, actualizando-os sobre a última estimativa de envio.

Uma semana antes da data de entrega, a loja volta a confirmar a entrega com os clientes pacientes.

"É claro que algumas pessoas mudaram os seus endereços de correio eletrónico. Para essas pessoas, telefonamos-lhes diretamente e informamo-las da data de entrega. Podem alterar o seu endereço através do nosso sítio Web ou quando lhes telefonamos, podem informar-nos", afirma Nitta.

Os clientes que recebem croquetes atualmente fizeram as suas encomendas há cerca de 10 anos.

Ter uma lista de 30 anos de encomendas não rentáveis para cumprir pode ser stressante, especialmente porque o preço da carne de vaca Kobe e da mão de obra continua a subir.

Mas há algo mais importante que encoraja Nitta a continuar.

O tempo de espera para estes Extreme Croquettes congelados é, atualmente, de cerca de 30 anos.

"Quando comecei a vender croquetes na Internet, recebi muitas encomendas de ilhas remotas e isoladas. A maioria tinha ouvido falar de Kobe beef na televisão, mas nunca os tinha comido porque tinham de ir às cidades se quisessem experimentar. Apercebi-me de que havia muitas pessoas que nunca tinham comido Kobe beef.

"Por essa razão, continuei a oferecer croquetes para experimentar e obter mais encomendas de Kobe beef se gostassem. Foi por isso que comecei, por isso não me importava muito se era um défice", diz Nitta.

Um dos momentos mais memoráveis foi quando receberam uma encomenda de um doente com cancro que estava prestes a ser operado enquanto esperava pelos seus Extreme Croquettes.

"Ouvi dizer que os nossos croquetes foram a motivação do doente para se submeter à cirurgia. Foi o que mais me surpreendeu", diz Nitta.

O paciente sobreviveu e fez várias encomendas desde então.

Nitta recebeu uma chamada do paciente que lhe disse "espero viver muito tempo sem reincidência do cancro" depois de provar os seus croquetes.

"Ainda me lembro disso. Fiquei comovido com o comentário", diz Nitta.

Ao permitir que mais pessoas apreciem a carne de vaca de Kobe, Nitta espera que a fama destes croquetes ajude a promover a indústria local.

"Estou grato. Ao tornar-me famoso, penso que posso ajudar toda a indústria, não apenas a minha loja, fazendo com que as pessoas que nunca se interessaram pelo Kobe beef se interessem. Quero que o maior número possível de pessoas coma carne de vaca Kobe - não apenas na minha loja", diz Nitta.

Como provar croquetes de carne de vaca agora

Atualmente, a Asahiya tem dois locais: a sua loja original na cidade de Takasago e uma loja na cidade de Kobe. Os seus croquetes de carne de vaca congelados são apenas enviados para o mercado interno.

Embora a Asahiya opere principalmente como talho, Nitta diz que os viajantes podem visitar a sua loja de Kobe, onde vendem dois tipos de snacks prontos a comer para levar, chamados croquetes "Tor Road" e "Kitanozaka", com o nome das ruas próximas.

O "Kitanozaka" utiliza carne de vaca magra e tem um preço de JPY360 ($2,5) cada. O "Tor Road" usa lombo curto e mandril, e custa JPY460 ($3,1).

"Envelhecemos a carne durante 40 dias e as batatas durante um mês para ficarem mais doces", diz Nitta.

Quanto ao futuro, o proprietário de 58 anos diz que estão a pensar em expandir-se.

"Gostaria de criar um pequeno espaço onde as pessoas pudessem comer um pouco, talvez. A nossa loja de Kobe é um ponto turístico", diz ele. "Mas se se tornar um restaurante, os restaurantes vizinhos podem ficar incomodados porque também lhes fornecemos carne."

Crédito da imagem de topo: Asahiya.

Estes croquetes de carne de vaca japoneses são tão populares que há uma lista de espera de 30 anos