Críticos afirmam que preocupações políticas levaram a administração Biden a adiar a tão esperada proibição dos cigarros de mentol
Na quarta-feira à tarde, o governo federal publicou a sua lista de tarefas regulamentares, oficialmente conhecida como Agenda Unificada de Acções Regulamentares e Desregulamentares. De acordo com o calendário, a regra final sobre o mentol está prevista para março.
A medida surge no meio de uma intensa atividade de lobbying da indústria tabaqueira para bloquear a proibição.
"Nas últimas semanas, a indústria do tabaco aumentou a pressão sobre a Casa Branca para atrasar ou impedir o avanço destas regras. A indústria do tabaco fará tudo para proteger os seus lucros à custa da saúde pública", declarou Harold Wimmer, diretor executivo da American Lung Association, num comunicado.
A administração tinha planeado originalmente que a regra fosse finalizada até agosto de 2023. Mais tarde, o governo sinalizou que a regra estava chegando antes do final do ano. Agora, as regras não são esperadas até março, na melhor das hipóteses. O atraso da nova regra foi relatado pela primeira vez pelo The Washington Post.
O calendário público das reuniões da administração Biden sobre acções regulamentares mostra que, no mês passado, foram agendadas 41 reuniões sobre a regra do mentol; 38 foram com grupos da indústria do tabaco e seus aliados, enquanto as outras três foram com grupos de saúde pública.
"Ainda estamos à espera de uma resposta da parte deles. Ainda não marcaram uma reunião connosco", disse Erika Sward, vice-presidente nacional assistente da American Lung Association, acrescentando que o grupo fez o seu pedido de reunião com a administração Biden há um mês.
Sward disse que outros grupos - incluindo a Rede de Ação contra o Cancro da Sociedade Americana do Cancro, a Associação Médica Nacional Hispânica e outros grupos de líderes religiosos negros que apoiam fortemente o fim da venda de mentol - também não puderam reunir-se com as autoridades sobre a regra.
Normalmente, não é preciso tanto tempo para conseguir uma reunião, afirmou.
"A Associação dos Pulmões tem todos os motivos para acreditar que qualquer atraso potencial será devido à indústria do tabaco e às suas conversas com a Casa Branca", disse Sward.
A indústria do tabaco cita a violência policial
Um grupo que se reuniu com a administração foi a National Organization of Black Law Enforcement Executives, ou NOBLE. Ao lado do diretor executivo da organização na sessão estava um ex-legislador que se tornou lobista da empresa de cigarros Altria, que também é uma das patrocinadoras da NOBLE.
Duas outras organizações que receberam financiamento da indústria do tabaco também estiveram presentes: a Rede de Ação Nacional do reverendo Al Sharpton e a Associação Nacional de Editores de Jornais. Duas dúzias de funcionários da administração Biden, incluindo o Comissário da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, Dr. Robert Califf, e o Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Xavier Becerra, também estavam na lista.
A indústria do tabaco tem trabalhado para se aliar a grupos de defesa dos afro-americanos numa tentativa de resistir a uma maior regulamentação. Um dos seus argumentos contra a proibição é que esta criminalizaria o sabor dos cigarros preferidos pelos fumadores negros, o que conduziria a um mercado clandestino de produtos. Aponta o assassinato pela polícia de Eric Garner, um homem negro acusado de vender cigarros soltos, como um exemplo de um crime menor que se transformou numa fatalidade, uma posição que também é apoiada pela União Americana das Liberdades Civis.
No entanto, muitas outras organizações de defesa dos afro-americanos há muito que lutam pela proibição dos cigarros de mentol, devido ao seu forte impacto nas vidas dos negros.
"Os afro-americanos sofrem desproporcionadamente com a dependência dos cigarros e com os efeitos do consumo de tabaco a longo prazo. Parece correto dar o próximo passo no interesse da comunidade negra para proibir o mentol - o último sabor permitido, que é e sempre foi conhecido como o sabor que os afro-americanos preferem e utilizam muito", afirma a NAACP numa declaração de apoio à proibição do mentol no seu sítio Web.
A administração Biden diz que o aparente desequilíbrio nas discussões que favorecem os grupos da indústria decorre da forma como as reuniões são registadas no calendário público. Quando a administração fala com grupos, indivíduos dentro do grupo podem solicitar compromissos separados, inflacionando o total, de acordo com um funcionário da administração, que pediu para não ser identificado porque não estava autorizado a falar oficialmente.
A administração diz que não se reuniu com todos os grupos que têm interesse na regra e continuará a fazê-lo nos próximos meses.
A administração não deu as suas razões para atrasar a regra.
"O meu melhor palpite sobre a razão do adiamento deve-se à força da política relacionada com o tabaco nos EUA. Os cigarros mentolados representam uma parte crescente do mercado de cigarros. Penso que os dados mais recentes da Comissão Federal do Comércio indicam que representam agora 37% do mercado de cigarros, pelo que uma proibição do mentol teria um impacto económico significativo para as empresas de cigarros", afirmou a Dra. Andrea Villanti, directora-adjunta do Instituto Rutgers de Estudos sobre a Nicotina e o Tabaco.
Villanti disse que as empresas de tabaco têm trabalhado arduamente nos níveis estadual e local para combater as políticas relacionadas ao mentol e aos produtos de tabaco com sabor. "Temos visto muitos exemplos disso ao longo do tempo", disse ela.
A RJ Reynolds, fabricante dos cigarros Newport, a marca de cigarros mentolados mais popular nos Estados Unidos, afirmou num comunicado enviado à CNN que a empresa considera que uma proibição acabaria por prejudicar mais os fumadores negros do que beneficiar.
"A Reynolds tem sido clara quanto à sua posição sobre a proibição do mentol - acreditamos firmemente que existem formas mais eficazes de reduzir os danos do tabaco do que proibir produtos. A proibição dos cigarros mentolados prejudicaria, e não beneficiaria, a saúde pública", diz o comunicado.
Peritos afirmam que a proibição salvaria muitas vidas
Especialistas em saúde pública afirmam que a proibição de cigarros mentolados e charutos aromatizados poderia salvar centenas de milhares de vidas.
Segundo Villanti, há cerca de meio milhão de mortes relacionadas com o consumo de tabaco nos EUA todos os anos, das quais cerca de 200 000 são atribuíveis aos cigarros mentolados.
"Penso que todos os dias e meses que adiamos, estamos potencialmente a atenuar os efeitos que poderíamos ter na saúde pública", afirmou Villanti, que fez parte de uma equipa da Rutgers que analisou a investigação da FDA sobre o mentol.
"O mentol é um ingrediente muito especial porque, para além de proporcionar uma experiência sensorial, anestesia a garganta e facilita o consumo do cigarro, facilita a ingestão de mais nicotina e a dependência", afirmou.
"Também sabemos que é mais difícil deixar de fumar cigarros mentolados e, de um modo geral, verificamos que o sucesso da cessação é menor nas populações negras e afro-americanas e noutras populações não brancas dos EUA que fumam cigarros mentolados, em comparação com os cigarros não mentolados", afirmou.
"Portanto, tem uma combinação realmente única, propriedades químicas únicas e experiência sensorial que torna mais fácil começar, mais provável que progrida e continue a usar e depois mais difícil de parar", disse ela.
Um estudo de 2020 mostrou que, embora 43% de todos os fumadores adultos fumassem mentol, mais de 83% dos fumadores negros fumavam. Apenas cerca de 30% dos fumadores brancos escolhiam mentol.
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A FDA tem estado a explorar oficialmente a possibilidade de uma proibição do mentol há mais de uma década. Em julho de 2013, a agência solicitou comentários sobre pesquisas preliminares, dados e avaliações com relação à regulamentação do mentol.
Em abril de 2022, a FDA anunciou uma proposta de norma de produto porque tinha "o potencial de reduzir significativamente as doenças e as mortes" e de reduzir "a experimentação e a dependência dos jovens", bem como de aumentar o número de fumadores que deixam de fumar.
O Comité Consultivo Científico para os Produtos do Tabaco da FDA, que analisou mais de duas décadas de investigação sobre os impactos na saúde da aromatização com mentol, concluiu que o mentol nos cigarros reduzia a dureza do fumo e estava associado a uma maior iniciação, maior dependência e menor sucesso na cessação.
Os defensores da saúde pública referem que a Agenda Unificada não é vinculativa e esperam que a administração Biden reconsidere eventuais atrasos e publique a norma o mais rapidamente possível.
Jen Christensen, René Marsh, Carma Hassan e Betsy Klein da CNN contribuíram para este relatório.
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Fonte: edition.cnn.com
