Compraram uma casa em França por 20.000 euros sem a verem. Eis o que aconteceu

A partir daí, Ellen, originária da costa leste dos EUA, fez da sua missão viajar para França sempre que tinha oportunidade.

Conheceu o seu atual marido Joseph, da Costa Oeste, no final dos anos 70 e o casal casou e teve três filhos, continuando a viajar para o país em família de dois em dois anos.

"É engraçado, Joseph e a nossa filha gozavam comigo, porque sempre que planeávamos umas férias, eu queria ir para França", admite Ellen.

Eles também gostavam de França, mas diziam: "Podemos ir para outro sítio?". [Eu respondia:] 'Sim, desde que paremos primeiro em Paris ou algo do género'. Portanto, normalmente era um compromisso."

'Meia casa'

Embora Ellen e Joseph, que optaram por não revelar o apelido, andassem há anos a pensar em mudar-se para França, só quando se aproximavam ambos da idade da reforma é que começaram a pensar seriamente em comprar uma propriedade.

Ellen deparou-se com uma pequena casa degradada na aldeia histórica de Lonlay l'Abbaye, na Normandia, no norte de França, enquanto pesquisava imóveis franceses online, em 2014.

"A casa era acessível", diz Joseph, que anteriormente trabalhava como executivo de uma empresa. "Obviamente, estava um pouco em ruínas. Mas estava dentro do nosso orçamento.

"E isso esteve sempre em primeiro lugar nas nossas mentes. O que é que podemos orçamentar? Quanto devemos planear gastar em melhoramentos, etc.? Por isso, o elemento orçamental era muito importante para nós."

Passaram então algum tempo a verificar a "encantadora" aldeia no Google Street View, e acabaram por encontrar um relato de dois soldados americanos que tinham sido "ajudados pela Resistência Francesa na aldeia durante a Segunda Guerra Mundial".

O casal decidiu comprar a casa, que tem cerca de 400 metros quadrados de área habitável, sem a ver, tendo marcado previamente uma visita de um inspetor.

Embora a propriedade estivesse no mercado por cerca de 18 000 euros (19 400 dólares), Ellen e Joseph acabaram por comprá-la por cerca de 13 000 euros após negociações com o vendedor.

"Na verdade, não estava em condições de ser habitada", diz Ellen, explicando que a casa precisaria de muitas obras para voltar a ser habitável. "O vendedor concordou com isso".

Assim que a venda foi finalizada, trouxeram construtores locais para iniciarem os trabalhos de demolição na propriedade, supervisionando tudo a partir da sua casa na Califórnia.

"Eles mantiveram-nos informados. Enviaram-nos fotografias para nos mostrarem como o trabalho estava a progredir", explica Joseph. "E trocávamos ideias sobre a forma como a renovação se deveria desenrolar. Por isso, correu tudo bem."

O casal continuou a viajar regularmente para França, em 2015 e 2016, para verificar o progresso das obras.

No ano seguinte, decidiram que era finalmente altura de começar o processo de arrumar as suas vidas nos EUA e mudarem-se para França.

O primeiro grande passo foi a candidatura a um visto de longa duração, que demorou alguns meses a ser finalizado, e depois veio o que Joseph descreve como o "processo de liquidação".

"Antes da partida, há a decisão de deixar o país de origem para ir para outro país, e todas as implicações associadas a essa decisão", observa. "Toda a preparação que tem de ser feita com antecedência."

Venderam muitos dos seus bens, conservando apenas os objectos de valor sentimental, e puseram em marcha as coisas para poderem gerir os seus negócios a partir de França.

Grande mudança

Ellen e Joseph, que também têm uma propriedade em Nova Iorque, decidiram alugar a sua casa na Califórnia em vez de a vender.

Em seguida, decidiram alugar um apartamento em Paris para servir de base enquanto prosseguiam os trabalhos na sua casa da Normandia.

"Descobrimos que, para estar nas zonas de Paris em que queríamos viver, era muito mais barato alugar do que comprar", explica Ellen.

"Além disso, quanto mais velho se é, mais difícil é obter uma hipoteca. Teríamos de ter vendido e provavelmente comprado a pronto em Paris."

Chegaram a Paris para começar a sua nova vida em abril de 2017.

Ellen e Joseph começaram rapidamente a conhecer a sua nova comunidade, ao mesmo tempo que iam e vinham a Lonlay l'Abbaye para verificar os trabalhos de renovação.

"Todos os anos, orçamentámos uma fase diferente da renovação", diz Ellen, antes de descrever como substituíram o chão, as paredes, a eletricidade e a canalização da casa.

"Procurámos bons materiais de construção e aprendemos sobre questões de ventilação e humidade em casas de pedra antigas."

Ellen continua, salientando que conseguiram manter a escadaria original dentro da casa, juntamente com um armário de madeira que estava no escritório.

Embora não tivessem outra hipótese senão arranjar novas janelas e portas, optaram por substituí-las por réplicas.

"Gostamos de pensar que os fantasmas dos GIs americanos que ajudaram a libertar esta aldeia ainda reconheceriam a nossa casa se passassem por ela na rua", acrescenta.

O seu objetivo era transformar a pequena casa numa segunda habitação habitável e "restaurá-la e deixá-la em boas condições autênticas para as gerações futuras".

"Queríamos mantê-la com o aspeto que tinha", diz Ellen. "Não queríamos fazer grandes alterações."

Projeto de renovação

: Durante quase sete anos, realizaram obras de renovação profundas na casa, substituindo o chão e as paredes, bem como a parte eléctrica e a canalização.

Ellen salienta que quaisquer grandes alterações ao exterior da nossa casa na Normandia tinham de ser aprovadas pelas autoridades locais e pelos Architectes de Batiments de France, funcionários responsáveis pela proteção de monumentos e áreas históricas, devido à proximidade da casa à abadia do século XI da aldeia.

No entanto, à medida que as obras avançavam, a pandemia global atingiu o país, o que levou a que as renovações fossem interrompidas durante cerca de dois anos e os dois não puderam deslocar-se à Normandia para a visitar.

Felizmente, Ellen e Joseph puderam retomar os trabalhos na casa assim que as restrições foram levantadas e concluíram as obras estruturais e a pintura em dezembro de 2021. As suas novas janelas foram instaladas um ano depois.

"Estamos extremamente orgulhosos dos construtores, que conseguiram transformar isto de basicamente uma pequena ruína rural num lugar muito habitável", diz Joseph, acrescentando que ainda estão a trabalhar no mobiliário e no "lado decorativo" das coisas.

Também gostariam de acabar o sótão, que atualmente é utilizado como espaço de arrumação, e talvez acrescentar uma "meia casa de banho" lá em cima.

Ellen e Joseph estimam que gastaram um total de 65.000 euros (cerca de 70.000 dólares) em obras e mão de obra, e mais 5.000 euros em electrodomésticos e mobiliário.

Agora, instalados em França, continuam a deslocar-se entre Paris e Lonlay l'Abbaye, sublinhando que não gostariam que fosse de outra forma.

"É uma espécie de Brigadoon francês", diz Joseph sobre Lonlay l'Abbaye. "Há uma certa magia na aldeia. A história. A abadia. E tudo está tão perto. Estamos rodeados por estas pequenas colinas com árvores e relva.

"É realmente uma mudança dramática em relação a viver numa cidade como Los Angeles, Nova Iorque ou Paris."

Formaram fortes amizades em Lonlay l'Abbaye e viajam para lá de comboio "de cinco em cinco ou de seis em seis semanas", ficando na sua "meia casa" durante algumas semanas, antes de regressarem ao apartamento alugado em Paris.

De acordo com Joseph, a viagem entre as propriedades é de pouco mais de duas horas e meia - a sua casa fica a 20 minutos de táxi da estação de Flers, na Normandia.

Ambos sentem que a vida em França lhes fez maravilhas, explicando que andam muito mais a pé e comem muito melhor devido à disponibilidade de produtos frescos.

"A nossa filha acha que prolongámos definitivamente a nossa esperança de vida ao mudarmo-nos para cá", diz Ellen.

"Parece ser um estilo de vida muito mais saudável para nós."

Desde cedo, decidiram "assumir a responsabilidade" de aprender francês para facilitar a transição, e sublinham que isso ajudou imenso a criar laços.

"Agora, 90% de todas as nossas conversas são em francês", diz Joseph. "Apesar de estarmos longe de ser proficientes em francês, é algo que é muito, muito importante para nós. E, claro, também faz a diferença para as outras pessoas."

No entanto, o casal admite que, por vezes, ainda se sente assustado quando vai a um jantar onde só há falantes de francês que querem discutir filosofia".

Tiveram de se adaptar a algumas das diferenças culturais entre os franceses e os americanos e dizem que algumas foram mais fáceis de habituar do que outras.

Por exemplo, Joseph salienta que os franceses são "muito, muito reservados" em comparação com os americanos, e talvez menos dispostos a partilhar as suas vidas.

"Não nos convidam logo para ir a casa deles", observa. "Não se dirigem a nós na primeira pessoa.

"E isso contrasta com os Estados Unidos, onde as pessoas são muito mais abertas umas com as outras."

No entanto, Ellen reconhece que sempre se sentiu "mais à vontade com o estado de espírito francês" quando se trata de se relacionar com as pessoas e fazer amizades, pelo que isso lhe serviu muito bem.

"Talvez eu seja um pouco mais introvertida", observa.

Aldeia encantadora

O casal, que fez a crónica da renovação num blogue online, descobriu que a vida em França é mais acessível do que nos Estados Unidos, notando que os custos com os cuidados de saúde e os impostos sobre a propriedade são consideravelmente mais baixos agora.

De facto, dizem que este último é cerca de cinco a seis vezes mais caro nas suas propriedades nos Estados Unidos.

"Penso que essa é uma das razões pelas quais muitos americanos estão a pensar na Europa", diz Joseph. "Por causa do custo de vida, dos impostos sobre a propriedade, mas também dos cuidados de saúde."

Embora sintam falta de viver no sul da Califórnia, nenhum dos dois se arrepende de ter partido, admitindo que se tornou bastante desgastante para eles no final.

"O trânsito. A loucura. E depois, até certo ponto, a nível político. As divisões nos EUA foram muito stressantes", diz Ellen.

"Não é que estivéssemos a travar batalhas diárias com as pessoas. Mas era difícil de ver. Ainda é difícil ver a imprensa do estrangeiro e ver como a América está dividida.

"Já não parece a América em que crescemos."

Durante o tempo que passaram em França, tiveram oportunidade de explorar grande parte do país e têm gostado de aprender sobre as diferentes regiões.

"Apreciamos plenamente o quanto os franceses gostam e apreciam as estações, os momentos e a comida", diz Ellen. "É uma coisa cultural diferente, mas é algo que se pode apreciar."

Dizem que aconselham qualquer pessoa que esteja a considerar uma mudança semelhante a pesquisar cuidadosamente o destino escolhido e a não tentar "replicar a América" onde quer que vá.

"Deixem algumas dessas expectativas para trás", diz Ellen. "Porque não queremos bater com a cabeça numa parede de tijolo e insistir em pensar como um americano. Dizer 'bem, isto deve ser fácil e eles devem fazer isto desta maneira'."

Reconhecem que o facto de terem passado tanto tempo em França facilitou-lhes a vida, sublinhando que as coisas poderiam ter corrido de forma diferente se estivessem menos familiarizados com o país.

"Deparámo-nos com isso com alguns amigos", diz Joseph. "Podemos ter um verdadeiro choque cultural."

Ellen e Joseph não têm atualmente planos para comprar uma casa em Paris e dizem que vão continuar a deslocar-se entre o seu apartamento no 7º arrondissement e o campo, talvez passando oito meses em Paris e quatro meses em Lonlay l'Abbaye no futuro.

"É uma espécie de situação ideal, onde se tem um sítio para onde fugir. Para desfrutar de tudo o que Paris tem para oferecer, mas também para fazer uma pausa do barulho e dos negócios."

Embora tenham regressado aos EUA para passar tempo com a família e os amigos desde que se mudaram, não têm qualquer intenção de regressar ao país para viver, e vêem-se a permanecer em França para o resto das suas vidas.

"É claro que há momentos em que sentimos falta de um sítio ou de algo dos Estados Unidos", diz Joseph.

"Mas isto é um modo de vida. Estamos a tentar ser americanos a desfrutar de França e a viver aqui de forma compatível com o país.

"Mas sem nunca esquecer que somos americanos e que o nosso país é muito importante para nós."