Como um rapto em massa em 1976 mudou a forma como o mundo vê os traumas de infância
Quando a polícia encontrou o autocarro escolar abandonado numa vala, algumas horas mais tarde, apercebeu-se de que algo estava errado.
Às 15h54, três homens armados - com os rostos mascarados com meias-calças - tinham encurralado o autocarro numa estrada solitária e feito reféns as crianças e o seu motorista, Ed Ray. Mantidos sob a mira de uma arma, foram divididos, colocados em duas carrinhas e conduzidos durante 11 horas para uma pedreira abandonada a mais de 160 quilómetros de distância.
Aí, os raptores obrigaram Ray e as crianças a entrar numa caravana enterrada no subsolo. Deixando os reféns no escuro com alguns colchões, empilharam terra por cima e fecharam as crianças numa prisão subterrânea improvisada.
Os raptores planeavam pedir o resgate das crianças de Chowchilla, todas com idades compreendidas entre os 5 e os 14 anos, por 5 milhões de dólares.
Mas passadas 16 horas, Ray e dois dos rapazes mais velhos abriram o teto e ajudaram os outros 24 a sair. A polícia levou-os para uma prisão, onde os médicos especialistas deram o alerta: os miúdos estavam um pouco abalados, pensaram os médicos, mas, para além de algumas nódoas negras e de alguns problemas menores nas vias urinárias por terem estado a reter urina, tinham conseguido sobreviver sem ferimentos.
Nessa altura, o rapto de Chowchilla era uma sensação noticiosa internacional, com muitos títulos a afirmarem que as crianças tinham "recuperado".
Poucos se preocuparam em analisar o que o rapto tinha feito à saúde mental das crianças. Poucos se preocuparam com a forma como os seus efeitos as poderiam acompanhar até à idade adulta. Afinal, o campo da psiquiatria do trauma infantil ainda estava a dar os primeiros passos.
A maior parte dos especialistas acreditava que as crianças eram infinitamente resistentes e que acabariam por "ultrapassar" os acontecimentos traumáticos. Ainda não existiam diagnósticos para a perturbação de stress pós-traumático, nem mesmo para os veteranos de guerra.
"Havia o desejo de que as crianças recuperassem, esquecessem o acontecimento e continuassem com as suas vidas como se nunca tivesse acontecido", disse o Dr. Spencer Eth, chefe de saúde mental do Miami VA Healthcare System, que não esteve envolvido no caso de Chowchilla.
Mas um médico decidiu dar uma olhadela mais atenta.
'100% estavam a ter problemas'
No rescaldo do rapto de Chowchilla, uma organização de Los Angeles levou as crianças à Disneylândia, num esforço para as ajudar a recuperar. A escola local pouco oferecia em termos de terapia ou aconselhamento.
Um profissional de saúde mental previu que apenas uma das 26 crianças seria emocionalmente afetada pelos raptos.
Mas quando a Dra. Lenore Terr chegou a Chowchilla em novembro, descobriu que essa previsão estava completamente errada. Os pais estavam aterrorizados porque, cinco meses após o incidente, ainda conseguiam ouvir os seus filhos a gritar durante o sono.
"Nenhum pai queria admitir que o seu filho tinha 26 anos", disse Terr no documentário da CNN Films "Chowchilla", que estreia às 21h00 ET/PT de domingo. "Quando cheguei lá, 100% estavam a ter problemas".
Na altura, uma pedopsiquiatra em formação em São Francisco, Terr há muito que se sentia fascinada pelo campo emergente da investigação sobre traumas infantis: o que acontecia, disse ela, às crianças que estavam "mortas de medo mas não tinham morrido".
Quando um colega lhe enviou um artigo sobre o rapto de Chowchilla, ela apercebeu-se de que se tratava de um estudo de caso natural que ela estava à espera de encontrar há quase uma década: um grupo de crianças que tinham todas passado pelo mesmo acontecimento traumático.
Apesar de não terem sofrido ferimentos físicos, todas elas - da mais nova à mais velha - mudaram para sempre.
"Aquele rapto e aquela ameaça de morte deixaram uma marca da qual muitos deles nunca recuperaram totalmente", disse Eth. "E sabemos que agora, décadas depois, esse é o curso normal dos acontecimentos após um trauma catastrófico."
Terrores e pesadelos
No ano seguinte, Terr reuniu-se com um pequeno grupo de pais e 23 crianças sobreviventes que tinham permanecido em Chowchilla, entrevistando cada um deles durante pelo menos uma hora. Muitas vezes, disse ela, demoravam duas ou três.
Todas as crianças com quem falou tinham cicatrizes mentais dos raptos. Elas se manifestavam de forma diferente: Para algumas, a sua autoestima caiu a pique, enquanto outras ficaram paranóicas e ansiosas ao verem carrinhas estranhas.
De facto, 18 meses após o rapto, um dos rapazes mais velhos disparou uma arma de ar comprimido contra o condutor de um carro desconhecido estacionado perto de sua casa, um turista japonês involuntário cujo carro tinha avariado.
Os terrores noturnos também eram comuns entre as crianças. Na altura, os pais de Chowchilla foram aconselhados a não entrar nos quartos dos filhos. Os especialistas pensavam que isso iria "recompensar" o comportamento de ter pesadelos.
"Quando chegámos a casa, pensei que ia ficar tudo bem", disse Jennifer Brown Hyde, que tinha 9 anos durante o rapto, numa entrevista para o filme. "Lembro-me imediatamente de ter pesadelos. A minha mãe diz-me que comecei a ser sonâmbula e que entrava no quarto deles em estado de choque e dizia-lhes 'estão a matar-me'. "
Em vários casos, segundo Terr, as crianças sonhavam com a sua própria morte: com serem alinhadas e baleadas ou serem mortas pelos raptores no autocarro. Para Terr, estes sonhos eram uma indicação de que as mentes "destroçadas pelo trauma" das crianças tinham passado a esperar a morte.
Todas as crianças que Terr entrevistou também se debatiam com medos relacionados com o rapto. Vinte das 23 temiam ser raptadas novamente. A grande maioria temia experiências quotidianas: estar sozinho, o escuro, estranhos e sons altos. Oito tinham uma ansiedade tão aguda que gritavam, corriam ou pediam ajuda quando eram confrontados com uma destas coisas quotidianas.
"Aqueles demónios iam manter-nos para sempre", disse Larry Park, que tinha 9 anos durante o rapto, aos realizadores.
Para alguns, o impacto psicológico dos raptos tornou-se devastador. Mike Marshall tinha 14 anos quando ajudou a liderar a fuga dos miúdos da caravana subterrânea. Quando a permanência em Chowchilla se tornou demasiado difícil de suportar, a sua família partiu para tentar esquecer o passado.
Por volta do primeiro aniversário do rapto, segundo Terr, Marshall tirou as almofadas do sofá e deu-lhes murros durante duas horas por dia, durante duas semanas.
"Eu me coloquei de volta lá", disse Marshall em uma entrevista para o documentário "Pensando em como eu iria morrer".
'Algumas coisas pioram'
Anos depois, o sequestro de Chowchilla ainda permanecia na mente dos sobreviventes.
Num acompanhamento de quatro anos, Terr observou que todas as crianças ainda apresentavam efeitos pós-traumáticos, como um profundo sentimento de embaraço ou pesadelos contínuos. Cada uma delas sofria de medo de objectos comuns e mundanos, embora várias tivessem começado a superá-lo.
"Quando nos tornamos adultos, o trauma de infância não desaparece", disse Terr aos realizadores. "De facto, alguns deles pioram."
Terr continuou a seguir as crianças de Chowchilla durante cinco anos, publicando uma investigação de referência que foi das primeiras a centrar-se na experiência de crianças que sofreram traumas.
A sua investigação com as vítimas de Chowchilla tornou-se seminal no campo da psiquiatria infantil, mostrando que as crianças não eram imunes ao trauma, como se pensava anteriormente. Tal como acontece com os adultos, Terr descreveu a forma como as consequências dos traumas das crianças se podem prolongar, com implicações que se estendem até à idade adulta.
Aos 19 anos, Marshall estava a embebedar-se todas as noites e usava drogas como mecanismo de sobrevivência para esquecer o rapto. Até à data, diz ele, esteve em reabilitação pelo menos sete vezes.
"Não queria lembrar-me mais do rapto", disse no filme. "Só queria que tudo desaparecesse."
Para Park, os raptos consumiram os seus pensamentos muito depois de se ter tornado adulto. Os pistoleiros foram presos ao fim de vários dias e condenados à prisão, mas durante anos, ele repetia constantemente o rapto na sua mente, fantasiando com formas de os castigar.
"Havia uma raiva em mim que infestava todos os aspectos da minha vida", disse Park numa entrevista para o documentário.
E até hoje, ainda é um desafio para Hyde entrar no abrigo subterrâneo contra tempestades perto da sua casa no Midwest. A escada que leva ao subsolo lembra-lhe demasiado a caravana em que foi mantida em cativeiro há quase meio século.
'Heróis' no terreno
Atualmente, os especialistas em saúde mental reconhecem que o trabalho de Terr em Chowchilla abriu caminho para a compreensão moderna de que os traumas de infância podem ter consequências duradouras.
"Aprendemos muito desde Chowchilla, e o Dr. Terr foi um pioneiro absoluto", disse a Dra. Elissa Benedek, psiquiatra infantil e ex-presidente da Associação Americana de Psiquiatria. "Acho que toda a gente reconhece que as crianças ficam traumatizadas com estes acontecimentos e que o trauma pode persistir."
Com o tempo, acrescentou Benedek, os especialistas em saúde mental aprenderam que o trauma pode ser cumulativo, com múltiplos eventos traumáticos que se somam para colocar as crianças em maior risco de consequências a longo prazo.
E, ao contrário do que acontecia em 1976, a perturbação de stress pós-traumático, ou PTSD, existe como diagnóstico clínico para as crianças que passaram por acontecimentos catastróficos. Atualmente, os prestadores de cuidados de saúde utilizam tratamentos baseados em provas que podem ajudar as crianças que sofrem de traumatismos, afirmou Eth.
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"Do ponto de vista científico, foi um acontecimento marcante", disse Eth. "O trabalho de Lenore Terr em Chowchilla e o trabalho subsequente de outras pessoas estabeleceram o TEPT infantil como legítimo e como uma condição que exige avaliação e tratamento".
Essa melhor compreensão do trauma, diz Terr, também mudou a forma como respondemos a situações de crise. Após os tiroteios nas escolas de Columbine e Sandy Hook, por exemplo, os conselheiros de saúde mental estiveram na linha da frente para ajudar os sobreviventes.
"Eles abriram o caminho para que pudéssemos entender coisas mais contemporâneas", disse Terr sobre os sobreviventes de Chowchilla no filme. "O que é que acontece quando se arrancam os filhos aos pais numa fronteira? O que é que acontece às crianças em alguns destes horríveis tiroteios em escolas?
"As crianças de Chowchilla são heróis", acrescentou. "E continuam a ensinar-nos o que é o trauma da infância... 50 anos depois do facto."
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Fonte: edition.cnn.com
