Como os antibióticos não funcionavam, esta mulher recorreu a um inimigo natural das bactérias para salvar a vida do marido
Após meses de altos e baixos, os médicos tinham acabado de lhe dizer que o seu marido, Tom Patterson, estava demasiado infetado com bactérias para viver.
"Eu disse-lhe: 'Querido, estamos a ficar sem tempo. Preciso de saber se queres viver. Nem sei se me consegues ouvir, mas se me consegues ouvir e queres viver, por favor, aperta-me a mão'.
"De repente, ele apertou com muita força. E eu pensei, 'Oh, ótimo!' E depois pensei: 'Oh, merda! O que é que eu vou fazer?"
O que ela conseguiu a seguir poderia facilmente ser chamado de milagroso. Primeiro, Strathdee descobriu um tratamento obscuro que oferecia uma réstia de esperança - combater os superbactérias com fagos, vírus criados pela natureza para comer bactérias.
Depois, convenceu os cientistas de fagos de todo o país a caçar e a debicar em palheiros moleculares de esgotos, pântanos, lagos, porões de barcos e outros locais privilegiados de reprodução de bactérias e dos seus adversários virais. O objetivo impossível: encontrar rapidamente os poucos fagos únicos e requintados capazes de combater uma estirpe específica de bactérias resistentes a antibióticos que estão literalmente a comer o marido dela vivo.
A seguir, a Food and Drug Administration dos EUA tinha de dar luz verde a este cocktail de esperança não comprovado e os cientistas tinham de purificar a mistura para que não fosse mortal.
No entanto, apenas três semanas depois, Strathdee viu os médicos injectarem a mistura no corpo do marido por via intravenosa - e salvarem-lhe a vida.
A sua história é uma história de perseverança incessante e de uma sorte inacreditável. É um tributo brilhante à imensa bondade de estranhos. E é uma história que poderá salvar inúmeras vidas da ameaça crescente de superbactérias resistentes a antibióticos - talvez até a sua.
"Estima-se que, até 2050, 10 milhões de pessoas por ano - ou seja, uma pessoa a cada três segundos - vão morrer devido a uma infeção por superbactérias", disse Strathdee a uma audiência no Life Itself, um evento de saúde e bem-estar de 2022 apresentado em parceria com a CNN.
"Estou aqui para vos dizer que o inimigo do meu inimigo pode ser meu amigo. Os vírus podem ser remédios".
Umas férias aterradoras
Durante um cruzeiro de Ação de Graças no Nilo, em 2015, Patterson foi subitamente acometida por fortes cãibras no estômago. Quando uma clínica no Egipto não conseguiu ajudar a piorar os sintomas, Patterson foi levado de avião para a Alemanha, onde os médicos descobriram um abcesso abdominal do tamanho de uma toranja cheio de Acinetobacter baumannii, uma bactéria virulenta resistente a quase todos os antibióticos.
Encontrada nas areias do Médio Oriente, a bactéria foi insuflada nas feridas das tropas americanas atingidas por bombas à beira da estrada durante a Guerra do Iraque, o que lhe valeu a alcunha de "Iraqibacter".
"Os veteranos recebiam estilhaços nas pernas e no corpo devido a explosões de IED e eram levados para casa para convalescer", disse Strathdee à CNN, referindo-se aos dispositivos explosivos improvisados. "Infelizmente, trouxeram a sua superbactéria com eles. Infelizmente, muitos deles sobreviveram às explosões de bombas, mas morreram devido a esta bactéria mortal".
Atualmente, a Acinetobacter baumannii está no topo da lista da Organização Mundial de Saúde de agentes patogénicos perigosos para os quais são extremamente necessários novos antibióticos.
"É uma espécie de bactéria cleptomaníaca. É muito boa a roubar genes de resistência antimicrobiana a outras bactérias", disse Strathdee. "Comecei a aperceber-me que o meu marido estava muito mais doente do que eu pensava e que a medicina moderna tinha ficado sem antibióticos para o tratar".
Com as bactérias a crescerem sem controlo no seu interior, Patterson foi rapidamente evacuado para a cidade natal do casal, San Diego, onde era professor de psiquiatria e Strathdee era reitora associada de ciências da saúde global na Universidade da Califórnia, em San Diego.
"O Tom andava numa montanha russa - melhorava durante alguns dias, depois deteriorava-se e ficava muito doente", disse o Dr. Robert "Chip" Schooley, um dos principais especialistas em doenças infecciosas da UC San Diego, que era um amigo e colega de longa data. À medida que as semanas se transformavam em meses, "Tom começou a desenvolver falência de múltiplos órgãos. Estava suficientemente doente para que o pudéssemos perder a qualquer momento".
À procura de uma agulha num palheiro
Depois daquele aperto de mão tranquilizador do marido, Strathdee entrou em ação. Ao pesquisar na Internet, já se tinha deparado com um estudo de um investigador de Tbilisi, na Geórgia, sobre a utilização de fagos no tratamento de bactérias resistentes a medicamentos.
Um telefonema mais tarde, Strathdee descobriu que o tratamento com fagos estava bem estabelecido nos países do antigo bloco soviético, mas há muito que tinha sido considerado uma "ciência marginal" no Ocidente.
"Os fagos estão por todo o lado. Pensa-se que há 10 milhões de triliões de triliões - isto é, 10 elevado a 31 - de fagos no planeta", disse Strathdee. "Estão no solo, na água, nos nossos oceanos e nos nossos corpos, onde são os guardiões que mantêm o nosso número de bactérias sob controlo. Mas é preciso encontrar o fago certo para matar a bactéria que está a causar o problema".
Animada com os seus novos conhecimentos, Strathdee começou a contactar cientistas que trabalhavam com fagos: "Escrevi e-mails frios a estranhos, implorando-lhes ajuda", disse ela à Life Itself.
Um estranho que rapidamente respondeu foi o bioquímico Ryland Young, da Universidade A&M do Texas. Trabalhava com fagos há mais de 45 anos.
"Conhecem a palavra persuasão? Não há ninguém tão persuasivo como a Steffanie", disse Young, professor de bioquímica e biofísica que dirige o laboratório do Centro de Tecnologia de Fagos da universidade. "Deixámos tudo de lado. Sem exagero, as pessoas estavam literalmente a trabalhar 24 horas por dia, 7 dias por semana, analisando 100 amostras ambientais diferentes para encontrar apenas um par de novos fagos."
'Sem problemas'
Enquanto o laboratório do Texas queimava o óleo da meia-noite, Schooley tentava obter a aprovação da FDA para a injeção do cocktail de fagos em Patterson. Como a terapia com fagos não foi submetida a ensaios clínicos nos Estados Unidos, cada caso de "uso compassivo" exigia uma boa quantidade de documentação. É um processo que pode consumir um tempo precioso.
Mas a mulher que atendeu o telefone na FDA disse: "'Não há problema. Isto é o que precisa e nós podemos tratar disso'", recorda Schooley. "E depois disse-me que tinha amigos na Marinha que talvez pudessem encontrar alguns fagos para nós também".
De facto, o Centro de Investigação Médica Naval dos EUA tinha bancos de fagos recolhidos em portos marítimos de todo o mundo. Os cientistas começaram a procurar uma correspondência, "e não demorou muito até encontrarem alguns fagos que pareciam ser activos contra a bactéria", disse Strathdee.
De volta ao Texas, Young e a sua equipa também tiveram sorte. Encontraram quatro fagos promissores que destruíram as bactérias resistentes aos antibióticos de Patterson num tubo de ensaio. Agora começava a parte difícil - descobrir como separar os fagos vitoriosos da sopa de toxinas bacterianas deixadas para trás.
"Colocamos uma partícula de vírus numa cultura, vamos para casa almoçar e, se tivermos sorte, voltamos para uma grande confusão líquida e agitada de partes de bactérias mortas entre milhares e milhares de milhões de vírus", disse Young. "Queremos injetar essas partículas de vírus na corrente sanguínea humana, mas começamos com uma gosma bacteriana que é simplesmente horrível. Não queremos que isso seja injetado no nosso corpo".
Purificar o fago para ser administrado por via intravenosa era um processo que ainda ninguém tinha aperfeiçoado nos EUA, disse Schooley, "mas tanto a Marinha como a Texas A&M ocuparam-se e, utilizando diferentes abordagens, descobriram como limpar os fagos ao ponto de poderem ser administrados em segurança".
Mais obstáculos: O pessoal jurídico da Texas A&M manifestou preocupação com futuras acções judiciais. "Lembro-me de o advogado me dizer: 'Deixa-me ver se percebi bem. Querem enviar vírus não aprovados deste laboratório para serem injectados numa pessoa que provavelmente vai morrer. E eu disse: "Sim, é mais ou menos isso"", contou Young.
"Mas Stephanie tinha literalmente os números de marcação rápida do reitor e de todas as pessoas envolvidas em experiências com seres humanos na UC San Diego. Depois de ela lhes ligar, eles basicamente ligaram para os seus homólogos na A&M e, de repente, começaram todos a trabalhar em conjunto", acrescentou Young.
"Foi como a abertura do Mar Vermelho - toda a papelada e hesitação desapareceram".
'Foi simplesmente milagroso'
O cocktail purificado do laboratório de Young foi o primeiro a chegar a San Diego. Strathdee observou enquanto os médicos injectavam os fagos do Texas nos abcessos cheios de pus no abdómen de Patterson, antes de se acomodar para a espera agonizante.
"Começámos com os abcessos porque não sabíamos o que poderia acontecer e não queríamos matá-lo", disse Schooley. "Não vimos quaisquer efeitos secundários negativos; de facto, o Tom parecia estar a estabilizar um pouco, por isso continuámos a terapia de duas em duas horas."
Dois dias depois, chegou o cocktail da Marinha. Esses fagos foram injectados na corrente sanguínea de Patterson para combater as bactérias que se tinham espalhado pelo resto do seu corpo.
"Acreditamos que Tom foi a primeira pessoa a receber terapia intravenosa com fagos para tratar uma infeção sistémica por uma superbactéria nos EUA", disse Strathdee à CNN.
"E três dias depois, Tom levantou a cabeça da almofada, saindo de um coma profundo, e beijou a mão da filha. Foi simplesmente milagroso".
Danificado, mas não quebrado
Hoje, quase oito anos depois, Patterson está felizmente reformado, caminha 5 quilómetros por dia e faz jardinagem. Mas a longa doença teve o seu preço: foi-lhe diagnosticada diabetes e é agora dependente de insulina, com ligeiras lesões cardíacas e problemas gastrointestinais que afectam a sua dieta.
"Não voltou a fazer surf, porque não consegue sentir a parte de baixo dos pés, e apanhou Covid-19 em abril, o que o levou ao hospital, porque a parte de baixo dos pulmões está praticamente morta", disse Strathdee.
"Assim que a infeção atingiu os pulmões, ele não conseguia respirar e tive de o levar às pressas para o hospital, o que foi assustador", disse ela. "Ele continua a ser de alto risco para a Covid, mas não estamos a deixar que isso nos mantenha reféns em casa. Ele diz: 'Quero voltar a ter uma vida normal o mais rápido possível'".
Para o provar, o casal está novamente a viajar pelo mundo - regressaram recentemente de uma viagem de 12 dias à Argentina.
"Viajámos com um amigo que é médico especialista em doenças infecciosas, o que me deu a tranquilidade de saber que, se alguma coisa corresse mal, teríamos um especialista à mão", disse Strathdee.
"Acho que sou um pouco como uma esposa de helicóptero nesse sentido. Mesmo assim, já viajámos algumas vezes para a Costa Rica, estivemos em África e estamos a planear ir ao Chile em janeiro."
Um legado
O caso de Patterson foi publicado na revista Antimicrobial Agents and Chemotherapy em 2017, dando início a um novo interesse científico na terapia com fagos.
"Tem havido uma explosão de ensaios clínicos que estão acontecendo agora em fago (ciência) em todo o mundo e há programas de fago no Canadá, Reino Unido, Austrália, Bélgica, Suécia, Suíça, Índia e China tem um novo, então está realmente pegando", disse Strathdee à CNN.
Parte do trabalho centra-se na interação entre os fagos e os antibióticos - quando as bactérias combatem os fagos, é frequente perderem o seu invólucro exterior para impedir que o inimigo se fixe e tenha acesso para matar. Quando isso acontece, as bactérias podem ficar subitamente vulneráveis aos antibióticos.
"Não pensamos que os fagos venham a substituir totalmente os antibióticos, mas serão um bom complemento aos antibióticos. E, de facto, podem até fazer com que os antibióticos funcionem melhor", disse Strathdee.
Em San Diego, Strathdee e Schooley abriram o Centro para Aplicações e Terapêuticas Inovadoras de Fagos, ou IPATH, em 2018, onde tratam ou aconselham pacientes que sofrem de infecções multirresistentes. A taxa de sucesso do centro é elevada, com 82% dos doentes submetidos a terapia com fagos a registarem um resultado clinicamente bem-sucedido, de acordo com o seu sítio Web.
Schooley está a realizar um ensaio clínico utilizando fagos para tratar pacientes com fibrose cística que lutam constantemente contra a Pseudomonas aeruginosa, uma bactéria resistente a medicamentos que também foi responsável pela recente doença e mortes relacionadas com colírios contaminados fabricados na Índia.
E um livro de memórias que o casal publicou em 2019 - "The Perfect Predator: A corrida de um cientista para salvar o marido de uma superbactéria mortal" - também está a divulgar estes "predadores perfeitos" àquela que poderá ser em breve a próxima geração de caçadores de fagos.
"Estou a ser cada vez mais contactado por estudantes, alguns com apenas 12 anos", disse Strathdee. "Há uma rapariga em São Francisco que implorou à mãe para ler este livro e agora está a fazer um projeto de ciências sobre a sinergia entre fagos e antibióticos, e está no oitavo ano. Isso emociona-me".
Strathdee não hesita em reconhecer as muitas pessoas que ajudaram a salvar a vida do seu marido. Mas aqueles que estiveram presentes na viagem disseram à CNN que ela e Patterson fizeram a diferença.
"Acho que foi um acidente histórico que só poderia ter acontecido com Steffanie e Tom", disse Young. "Eles estavam na UC San Diego, que é uma das melhores universidades do país. Trabalharam com um brilhante médico especialista em doenças infecciosas que disse "sim" à terapia com fagos quando a maioria dos médicos teria dito "não, não vou fazer isso".
"E depois há a paixão e a energia da Steffanie - é difícil de explicar até ela se concentrar em nós. Era como uma teia de aranha; ela estava no meio e puxava os cordelinhos", acrescentou Young. "Acho que estava destinado a acontecer por causa dela".
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Fonte: edition.cnn.com
