As vacinas contra a herpes zoster podem reduzir o risco de demência, sugerem dois novos estudos

Aproximadamente 98% dos adultos dos EUA tiveram catapora e estão em risco para a herpes-zóster; ambas são causadas pelo vírus varicela-zóster, que pertence à família do herpes.

Os vírus do herpes são astutos e podem se esconder quietamente nas raízes dos nervos. Eles podem se reactivar durante períodos de estresse ou doença, ou sempre que a imunidade de uma pessoa estiver baixa. Essa reactivação viral pode causar herpes-zóster, uma erupção que surge em uma linha ao redor do tronco ou descendo pelo pescoço ou rosto. A dor do herpes-zóster varia de pessoa para pessoa, mas pode variar de formigamento a queimadura, e pode durar por semanas.

Cada vez mais, pesquisadores acreditam que alguns tipos de vírus do herpes também podem se esconder no cérebro e se tornarem ativos novamente quando o sistema imunológico baixa a guarda. Quando eles o fazem, a teoria é que pode causar danos que promovem o desenvolvimento de demência.

Não há cura para o herpes-zóster, mas medicamentos antivirais podem ajudar a tratá-lo, e há vacinas. Em 2006, a primeira vacina contra o herpes-zóster foi licenciada nos Estados Unidos, a Zostavax. Em 2017, uma vacina mais forte, Shingrix, ficou disponível. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA agora recomenda o Shingrix para adultos com 50 anos ou mais.

A Zostavax continha uma forma viva, mas enfraquecida, do vírus, mas o Shingrix contém apenas uma parte dele: proteínas que ficam em sua superfície externa. Tanto a Zostavax quanto o Shingrix funcionam ensinando o corpo a reconhecer e lutar contra o vírus real quando ele começa a causar problemas.

Em ensaios clínicos, o Shingrix foi 97% eficaz na prevenção do herpes-zóster, em comparação com 65% a 70% de eficácia para a Zostavax, dependendo da idade de uma pessoa. O Shingrix também parece dar proteção por mais tempo, embora isso ainda esteja sendo estudado.

Os dois novos estudos fazem uso dessa história, olhando para trás nos registros médicos de centenas de milhares de pessoas que foram vacinadas com o Shingrix e comparando com que frequência foram diagnosticadas com demência em relação a pessoas que receberam outras vacinas.

É difícil eliminar todo o viés de estudos observacionais como esses, mas os pesquisadores tentaram evitar um em particular: o efeito do usuário saudável. Isso ocorre porque algumas pessoas - aquelas que são mais propensas a cuidar da saúde - também são mais propensas a engajar em uma série de comportamentos, como ir ao médico regularmente, fazer exercícios e tomar vacinas. Da mesma forma, pessoas não vacinadas podem ser aquelas que são muito frágeis ou doentes para serem vacinadas, ou podem não ter acesso a cuidados de saúde regulares.

É esse padrão de comportamentos ou circunstâncias pessoais, mais do que qualquer coisa específica, que determina o risco de uma pessoa para várias doenças. Se os pesquisadores tentarem comparar pessoas vacinadas com aquelas que não são, correm o risco de comparar dois grupos fundamentalmente diferentes de pessoas e atribuir falsamente qualquer diferença à vacinação apenas.

Uma vacina pode adiar a demência?

O primeiro estudo, que foi publicado na quinta-feira pela revista Nature Medicine, examinou os diagnósticos de demência em mais de 100.000 pessoas com 65 anos ou mais que receberam a vacina Zostavax com cerca de 100.000 adultos com 65 anos ou mais que receberam a vacina Shingrix.

Um dos autores do estudo, um imunologista, é consultor pago pela GlaxoSmithKline ou GSK, a empresa que faz o Shingrix, mas os pesquisadores dizem que a empresa não teve nenhum papel em sua investigação.

"De fato, eles não sabiam que tínhamos feito isso até o artigo ser aceito para publicação, porque queríamos ir a todo custo para tentar evitar qualquer potencial conflito", disse o autor do estudo Dr. Paul Harrison, um psiquiatra da Universidade de Oxford no Reino Unido, que falou em uma entrevista à imprensa.

Os pesquisadores descobriram que as pessoas que receberam o Shingrix tinham 17% menos chances de serem diagnosticadas com demência nos seis anos após suas injeções do que aquelas que receberam a vacina menos eficaz, Zostavax.

As pessoas vacinadas não evitaram completamente a demência, mas pareceu estar associada a um diagnóstico adiado. Em média, os pesquisadores disseram que isso representa cerca de 164 dias livres de diagnóstico, ou cerca de cinco meses a mais de tempo, em pessoas que foram eventualmente afetadas.

Esse tipo de estudo não pode provar que as vacinas foram diretamente responsáveis pelas diferenças entre os grupos. Se pesquisas futuras provarem que as vacinas contra o herpes-zóster protegem a memória e o pensamento, "esse seria um achado não trivial de modo algum, em nível de saúde pública", disse Harrison.

Expertos que não participaram do estudo disseram que ele acrescenta a um corpo crescente de evidências que sugerem que as vacinas contra o herpes-zóster podem ajudar a proteger o cérebro.

"Havia alguma evidência de que a antiga vacina viva era capaz de reduzir o risco de doença de Alzheimer", disse Dr. Andrew Doig, um bioquímico da Universidade de Manchester, em comentários escritos.

Parece que a vacina mais nova pode estar associada a uma redução ainda maior no risco, ele diz.

"Este é um resultado significativo, comparável em efetividade aos recentes anticorpos para a doença de Alzheimer", disse Doig.

A associação foi mais forte em mulheres que receberam o Shingrix, embora não esteja claro por quê. As mulheres tinham um risco 22% menor de desenvolver demência nos próximos seis anos em comparação com as mulheres que receberam a Zostavax. Os homens tinham cerca de 13% menos risco.

A equipe comparou, em seguida, idosos que receberam a vacina Shingrix com aqueles que foram vacinados contra a gripe e a combinação de difteria-coqueluche-tétano. O risco de demência daqueles que receberam uma dose da vacina Shingrix foi 23% menor do que nas pessoas que receberam uma dose da vacina contra a gripe e 28% menor nas pessoas que receberam a vacina dTPa, apoiando ainda mais a ideia de que há algo único na vacinação contra a caxumba que reduz o risco de demência.

“Será crucial estudar esse aparente efeito com mais detalhes”, disse a Dra. Sheona Scales, diretora de pesquisa da Alzheimer’s Research UK, em comentários escritos.

“Enquanto a pesquisa sobre se as vacinas afetam o risco de demência continua, as pessoas devem estar cientes de que há outros fatores que foram definitivamente ligados a um aumento no risco de demência. Isso inclui coisas como o tabagismo, a pressão alta e o consumo excessivo de álcool”, acrescentou Scales. E controlar esses fatores também pode fazer diferença na saúde cerebral.

Um segundo estudo com conclusões semelhantes

Um segundo estudo, que está programado para ser apresentado na terça-feira na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer, utiliza uma abordagem semelhante ao estudo de Oxford e suas conclusões espelham aqueles achados.

Foi patrocinado pela GSK, que emitiu um comunicado à imprensa descrevendo os resultados. O estudo completo ainda não foi revisado por especialistas externos ou publicado em uma revista médica.

Essa pesquisa também utiliza outro grande banco de dados de registros eletrônicos de saúde, que é propriedade da empresa de cuidados de saúde Optum.

Ao analisar os dados de quase 600.000 pacientes, os pesquisadores foram capazes de comparar o diagnóstico de demência em pessoas com 50 anos ou mais que foram vacinadas contra a caxumba - com a vacina antiga Zostavax ou a nova vacina Shingrix - com pessoas que foram vacinadas com Pneumovax, que protege contra infecções bacterianas que causam amigdalite e pneumonia.

Após a vacinação contra a caxumba, as pessoas incluídas no estudo foram menos propensas a serem diagnosticadas com demência do que aquelas que receberam apenas a vacina Pneumovax.

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Após cinco anos, as pessoas que receberam a Zostavax foram 8% menos propensas a serem diagnosticadas com demência e aquelas que receberam a Shingrix foram cerca de 20% menos propensas a terem um diagnóstico de demência em seus registros de saúde em comparação com pessoas que receberam apenas a vacina Pneumovax. Esse achado sugere que a proteção contra o vírus da caxumba é responsável pela diferença, em vez de apenas a vacinação sozinha ou o efeito do usuário saudável.

Esse estudo também encontrou que a nova vacina contra a caxumba estava associada a um maior grau de benefício do que a antiga. Pessoas que receberam a vacina Shingrix foram cerca de 23% menos propensas a terem um diagnóstico de demência após cinco anos em comparação com pessoas que receberam a Zostavax.

Embora os achados sejam intrigantes, a associação precisa de mais estudos antes que os pesquisadores possam ter certeza de que a vacina contra a caxumba está definitivamente por trás do benefício.

“Os dados estão, até agora, uma indicação para mais estudos, em vez de um sinal de que devemos mudar como usamos a vacina”, disse o Dr. Phil Dormitzer, que lidera a pesquisa e desenvolvimento de vacinas para a GSK.

Portanto, por enquanto, a melhor razão para tomar a vacina contra a caxumba ainda é evitar o sofrimento da caxumba.

As vacinas contra a herpes zoster podem reduzir o risco de demência, sugerem dois novos estudos