William Calley, ufficiale condannato per il suo ruolo nel massacro di My Lai durante la guerra del Vietnam, morto a 80 anni.
La morte di Calley è stata riferita per prima dal Washington Post, citando il suo certificato di morte. In seguito, CNN ha confermato che Calley è morto il 28 aprile, attraverso i registri pubblici mantenuti dall'amministrazione della sicurezza sociale. Secondo questi registri, aveva vissuto a Gainesville, in Florida.
Per decenni, il nome di Calley è stato sinonimo di una delle peggiori atrocità della guerra del Vietnam, come il tenente che ha guidato la compagnia Charlie a My Lai, anche se ha sempre sostenuto di aver agito seguendo gli ordini. Nonostante numerosi ufficiali siano stati incriminati in relazione al massacro, Calley è stato l'unico a essere condannato.
Stando a quanto riferito dagli storici, le sue azioni hanno diviso nettamente il paese, contrapponendo coloro che sostenevano gli sforzi degli Stati Uniti per sradicare il comunismo a coloro che ritenevano che la tragedia sottolineasse il declino morale ed etico del paese durante la guerra.
"La foto della Ragazza di Napalm... l'immagine del generale Loan che spara al Viet Cong a Saigon. Calley fa pensare a tutte queste cose", ha detto Bill Allison, professore di storia all'Università di Georgia del Sud e autore del libro "My Lai: un'atrocità americana nella guerra del Vietnam".
"Ma il fatto è che la maggior parte dei sottufficiali e dei giovani tenenti e capitani hanno servito con onore in Vietnam e hanno fatto del loro meglio in questa situazione orribile", ha aggiunto Allison.
"E non hanno ucciso a casaccio uomini, donne e bambini disarmati".
Il massacro
Il 16 marzo 1968, i soldati dell'esercito degli Stati Uniti hanno ucciso a colpi d'arma da fuoco centinaia di civili vietnamiti disarmati nel remoto villaggio di My Lai, nel Sud del Vietnam.
"È il peggior crimine di guerra della storia americana - certamente il peggior crimine di guerra commesso dai soldati dell'esercito americano", ha detto il colonnello in pensione Fred Borch, un avvocato militare e l'ex storico e archivista del corpo dei giudici avvocati dell'esercito degli Stati Uniti.
L'esercito degli Stati Uniti ha concluso che quasi 350 persone sono morte nell'attacco, ma il governo vietnamita stima che il numero sia più vicino a 500, ha detto Borch.
Una inchiesta del 1970 del Comitato per i servizi armati della Camera dei rappresentanti dettaglia ciò che è accaduto nelle prime ore del mattino, quando le unità della 11ª brigata dell'esercito sono atterrate fuori dal piccolo villaggio che chiamavano My Lai.
I soldati, agendo su informazioni errate che un'unità del Viet Cong era stata stanziata nel villaggio, erano stati briefati che "tutti i civili erano attesi essere usciti dal villaggio all'ora stabilita per l'assalto", secondo il rapporto.
"Le unità coinvolte nell'operazione di My Lai avevano un addestramento minimo riguardo al trattamento dei civili secondo le Regole d'ingaggio e le Convenzioni di Ginevra", ha dichiarato il rapporto.
Although Charlie Company - dove Calley era un ufficiale - had yet to see direct combat, the report noted the unit had also suffered more than 40 casualties in their four months in Vietnam as a result of "mines, booby traps, and sniper fire".
Allison said some would later speculate if the attack was an attempt at "payback". Calley would claim during his court martial hearing that he had been ordered to kill the unarmed civilians, an allegation his superiors denounced.
"When they got to the village, it was full of unresisting and unarmed women and children and old men", Borch said. "Calley and his men rounded up these civilians and then Calley ordered his men to kill them."
The massacre lasted for hours. Homes were destroyed and set ablaze. Women were raped by soldiers and an investigation later revealed that dead civilians were found on roads, in ditches and in rice paddies throughout the village. Many women died protecting children.
During the melee, US Army pilot Hugh Thompson landed his helicopter between soldiers and civilians. With the help of his crew, Thompson gathered those he could and evacuated them to safety.
Thompson later reported what he’d witnessed to his commanders – including a military chaplain – but it would take years before a full accounting of the massacre would come to light.
The Armed Services Committee report concluded the responsible officers “failed to make adequate, timely investigation and report of the My Lai allegations.”
Borch put it more bluntly.
“The war crime was covered up for a year”, he said. “Thompson reported that he had seen this war crime to his superiors, but nothing was done”.
La rivelazione
Un soldato di nome Ron Ridenhour era così sconvolto nell'apprendere del massacro di My Lai da parte di soldati che avevano assistito all'attacco che ha iniziato una campagna di lettere ai legislatori e ai comandanti dell'esercito, chiedendo un'indagine federale.
Poi, nel 1969 - più di un anno dopo il massacro e la copertura - le inchieste giornalistiche di Seymour Hersh sulla tragedia hanno fatto notizia e Life Magazine ha pubblicato immagini raccapriccianti scattate da un fotografo dell'esercito durante l'attacco che hanno sconvolto la coscienza americana.
Il paese non era lontano dalle atrocità degli Olocausto e della Seconda Guerra Mondiale e Allison ha detto che le immagini hanno scatenato un dibattito interiore.
Ma incriminare coloro che erano responsabili del massacro si è rivelato un compito difficile.
All'epoca, Allison ha detto che il Codice Unico di Giustizia Militare richiedeva che chiunque fosse portato in giudizio fosse un membro attivo delle forze armate e nell'anno trascorso dall'attacco a My Lai, molti di quelli che vi avevano preso parte erano stati congedati.
Calley è stato incriminato per l'omicidio premeditato di civili vietnamiti "letteralmente un giorno o due prima che fosse per essere congedato", ha detto Allison.
Un'indagine e un processo sono stati tenuti a Fort Benning, che oggi è noto come Fort Moore, e le prove sono state presentate a una giuria di soldati e veterani.
"C'era questa paura che la giuria di cinque ufficiali potesse essere incline a dire qualcosa del tipo, 'Ci butta per la grazia di Dio'," ha detto Borch. "Ma l'hanno dichiarato colpevole di omicidio premeditato e gli hanno inflitto la pena di carcere a vita".
Un sondaggio Gallup del 1971, effettuato poco dopo la condanna di Calley, ha rivelato che il 79% degli americani disapprovava il verdetto, mentre solo il 9% lo approvava e il 12% ha dichiarato di non avere un'opinione in merito. [Il New York Times riportò] a quel tempo.
Ma in un'inaspettata svolta degli eventi, Calley fu rilasciato sulla parola dopo aver scontato solo pochi anni della sua pena agli arresti domiciliari.
La pena di Calley fu inizialmente ridotta a 20 anni dal generale che aveva presieduto il caso, Borch ha detto. "Poi, il Segretario della Guerra, in un'azione senza precedenti, ha ulteriormente ridotto la pena a 10 anni", ha aggiunto Borch, notando che i soldati erano allora elegibili per la libertà condizionale se avessero scontato un terzo della loro pena.
Il Presidente Richard Nixon intervenne nel caso e ordinò che la pena di Calley fosse commutata in arresti domiciliari, secondo l'Associated Press.
"Fu rilasciato quasi immediatamente", ha detto Borch. "Proseguì con la sua vita da civile."
Allison ha notato che Nixon stava per affrontare un anno elettorale e ha detto di credere che alla fine la politica abbia prevalso sulla morale.
"Tutti erano stanchi del Vietnam", ha detto. "Era sempre nei notiziari e volevano solo allontanarsi dal Vietnam il più velocemente possibile."
La sottile linea
Migliaia di miglia più in là e 30 anni dopo, coloro che avevano perso i loro cari nel massacro di My Lai hanno detto a CNN di non essere mai riusciti a superare veramente la perdita.
Una folla di più di 1.000 cittadini vietnamiti e soldati americani si radunò nel 1998 nel remoto villaggio per onorare coloro che erano stati uccisi e riflettere sull'orrore che era avvenuto.
Thompson, che fu acclamato come eroe dai vietnamiti per le sue azioni quel giorno, disse a coloro che si erano riuniti per il memorial del 1998 che avrebbe voluto poter fare di più.
"Non posso spiegare perché sia successo", disse Thompson a quel tempo. "Spero solo che il nostro equipaggio quel giorno potesse aiutare più persone di quante ne abbiamo aiutate."
Thompson e il suo mitragliere di bordo, Lawrence Colburn, furono in seguito insigniti della prestigiosa Medaglia al Valor Militare per i loro sforzi nel tentare di fermare il massacro.
Nguyen Chung, che aveva perso il padre e la figlia di 6 anni durante il massacro, ha detto a CNN di essere ancora turbato dai loro ricordi.
"Solitamente li tengo nel mio cuore, ma l'emozione cresce man mano che si avvicina il giorno del loro decesso", ha detto.
Nel 2009, Calley - che aveva a lungo evitato i giornalisti - si scusò pubblicamente per il suo ruolo nel massacro per la prima volta durante un discorso al Kiwanis Club of Greater Columbus in Georgia.
"Non c'è un giorno che passa senza che io mi senta pentito per ciò che è successo quel giorno a My Lai", disse Calley, secondo il Columbus Ledger-Enquirer. "Mi pento per i vietnamiti che sono stati uccisi, per le loro famiglie, per i soldati americani coinvolti e per le loro famiglie. Sono molto dispiaciuto."
In risposta alla tragedia di My Lai - e per evitare che simili crimini di guerra si ripetano - Borsh ha detto che l'esercito americano ha iniziato a integrare esperti legali militari nelle unità attive.
"Ogni singola operazione militare che viene pianificata o eseguita ora vede coinvolti i militari legali per assicurarsi che ciò che viene fatto sia legale", ha detto. "E tutto questo è un risultato del riconoscimento che non possiamo permetterci un altro My Lai."
Per Allison, la lezione del massacro è anche quella di come la guerra possa segnare sia gli individui che una nazione.
"[My Lai] ci ricorda quanto sia sottile la linea tra ciò che pensiamo di essere come americani, ciò che valorizziamo e come ci comportiamo in guerra - e ciò che la guerra può fare a te", ha detto.
"Non c'è una 'buona guerra'... dobbiamo solo fare del nostro meglio per garantire che i giovani uomini e donne in uniforme siano il più preparati possibile per affrontare queste scelte morali ed etiche."
