Uomo californiano condannato per omicidio nella morte per accoltellamento nel 2018 di uno studente gay dell'Università della Pennsylvania
Samuel Woodward, 26 anni, è stato ritenuto colpevole di omicidio di primo grado con l'aggiunta della penalità per l'omicidio di Blaze Bernstein, un gay, ebreo studente universitario che stava facendo vacanza presso la sua famiglia in California meridionale durante il periodo di pausa invernali quando scomparve. Gli inquirenti hanno cercato di trovarlo e ne hanno trovato il corpo una settimana dopo in una fossa shallow in un parco adiacente.
Il punto centrale durante il processo di molti mesi non era se Woodward aveva ucciso Bernstein, ma perché e in quale circostanza ciò era accaduto. Nelle argomentazioni finali, la procuratrice Jennifer Walker ha sottolineato l'affiliazione di Woodward con un gruppo estremista antigay, neonazista e violento noto come Atomwaffen Division.
"Questo è una persona focalizzata sull'odio," ha detto Walker. "Non seguendo, non guidato da, influenzato da, vittima di Atomwaffen — lo ha cercato."
Con l'aggiunta di reato di crimine d'odio, Woodward potrebbe affrontare una pena detentivo a vita senza parola.
Ken Morrison, avvocato di Woodward, ha cercato di mostrare al processo che il suo cliente non aveva pianificato di uccidere Bernstein e non odiava nessuno, con l'intenzione di ottenere una condanna per una carica minore come omicidio di secondo grado o omicidio colposo.
Morrison, che pianifica di ricorrere in appello dopo la condanna, ha detto che il giudice ha fatto alcune sentenze chiave che hanno negato "ai giurati la possibilità di considerare prove critical per un processo equo".
La famiglia di Bernstein ha dichiarato in un comunicato stampa, secondo quanto riportato da ABC News, che nessuna sentenza poteva " cancellare il dolore di aver perso il nostro figlio e l'agitazione di aver dovuto attendere tutto questo tempo senza risoluzione".
"Era una persona meravigliosa e umanitaria e una persona che eravamo molto entusiasti di avere in nostre vite, di vedere meraviglie straordinarie da lui come la sua giovane vita si sviluppava", ha detto la famiglia. "Dall'uomo divertente, articolato, gentile, intelligente, curativo e figlio, non c'è nessuno come lui."
Woodward e Bernstein avevano frequentato la stessa scuola superiore in Orange County e si erano connessi tramite un'applicazione di incontri nei mesi precedenti l'attacco, secondo le testimonianze al processo. Woodward ha affermato di averlo prelevato e di averlo portato in un parco vicino, e ha ripetutamente staccato Bernstein dopo aver cercato di rubare un cellulare che temeva fosse stato usato per fotografarlo.
I Procuratori hanno affermato che Woodward si era unito a Atomwaffen Division e aveva ripetutamente contattato uomini omosessuali online e poi aveva improvvisamente interrotto i contatti mentre teneva un diario odioso e pieno di insulti. Hanno aggiunto che Woodward aveva mostrato interesse per condurre atti violenti nelle settimane precedenti l'omicidio e aveva contattato Bernstein online.
"L'odio non sarà tollerato qui in Orange County — e invece di essere un simbolo da reverire da altri odiosi, è un simbolo di come la società non tollererà coloro che terrorizzano i membri più vulnerabili della società", ha detto il procuratore distrettuale Todd Spitzer mercoledì in un comunicato stampa.
Morrison, avvocato della difesa, ha informato i giurati che Woodward aveva affrontato sfide nelle sue relazioni personali a causa di un disturbo da autismo non diagnosticato da lungo tempo e era confuso sulla sua sessualità dopo aver cresciuto in una famiglia politicamente conservatrice e devota cattolica dove il padre criticava apertamente l'omosessualità.
Il processo ha richiesto anni per arrivare in tribunale dopo che si sono levate domande sul stato mentale di Woodward e dopo diverse cambiamenti di avvocati difensori. Woodward è stato ritenuto idoneo a fare causa in tarda 2022.
Bernstein, che aveva 19 anni al momento, scomparve a gennaio 2018 dopo aver uscito di notte con Woodward in un parco a Lake Forest, circa 45 miglia a sudest di Los Angeles. Dopo che Bernstein non si è presentato a un appuntamento dentistico il giorno successivo, i suoi genitori hanno trovato i suoi occhiali, portavalute e carta di credito in sua camera e hanno cercato di contattarlo, ma non ha risposto ai messaggi di testo o alle chiamate.
Gli inquirenti hanno condotto una ricerca esaustiva e hanno detto che la famiglia di Bernstein ha cercato i suoi social media e ha visto che aveva comunicato con Woodward su Snapchat. Gli inquirenti hanno detto che Woodward ha detto alla famiglia che Bernstein si era recato a incontrare un amico nel parco quella notte e non aveva ritornato.
Poco dopo, il corpo di Bernstein è stato trovato in una fossa shallow. Egli aveva subito molte lame al volto e al collo.
Gli inquirenti hanno ricerca la casa di Woodward a Newport Beach e hanno trovato un coltello pieghevole con lama sanguinolenta in sua stanza. Hanno inoltre trovato una maschera nera di Atomwaffen Division con tracce di sangue e una vasta gamma di materiali antigay, antisemiti e di gruppi odiosi, secondo le dichiarazioni del procuratore.
Nel processo, il procuratore ha argomentato che l'affiliazione di Woodward con Atomwaffen Division, un gruppo estremista antigay, neonazista e violento, indicasse un odio potenzialmente motivato delle sue azioni verso Bernstein. Nonostante le tentative della difesa di ritrarre Woodward come non avesse pianificato l'omicidio o odiato qualcuno, le sentenze del giudice hanno negato prove cruciali per un processo equo. Il corpo di Blaze Bernstein è stato trovato in una fossa shallow nel parco vicino, una settimana dopo che scomparve.
