Uno scienziato africano potrebbe eliminare la malaria modificando il DNA delle zanzare

Diabate, che ora dirige l'entomologia medica e la parassitologia presso l'Istituto di Ricerca in Scienze della Salute del Burkina Faso, sta sviluppando una tecnica innovativa che potrebbe potenzialmente eliminare le specie di zanzare che trasmettono la malaria alterandone i geni.

Lo scienziato e professore nato in Burkina Faso è stato insignito del Premio Falling Walls 2023 per la gestione della scienza e dell'innovazione per la sua ricerca, che secondo gli organizzatori "offre una speranza per il controllo della malaria".

Diabate è stato nominato a settembre come l'unico africano tra i 10 vincitori globali del prestigioso premio per quest'anno ed è stato anche riconosciuto dalla Falling Walls Foundation per aver "contribuito ad alcuni dei lavori più avanzati al mondo sulle soluzioni genetiche alla malaria".

La Falling Walls Foundation è un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla promozione del pensiero innovativo.

Una delle principali cause di morte

La malaria è una delle principali cause di morte nel Paese di Diabate, dove quasi tutti i 22 milioni di abitanti della nazione dell'Africa occidentale, soprattutto i bambini, sono a rischio di malattia, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

La malaria ha ucciso quasi 19.000 persone in Burkina Faso nel 2021, secondo i dati più recenti dell'ufficio regionale dell'OMS per l'Africa.

La malattia è anche una delle principali cause di morte nella più ampia regione africana, che si fa carico del maggior carico di malaria al mondo.

Per molti anni, gli interventi di controllo della malaria, tra cui l'uso di zanzariere trattate con insetticidi, hanno contribuito a ridurre la trasmissione e i decessi nei Paesi colpiti.

Tuttavia, "i decessi per malaria rimangono inaccettabilmente alti e i casi hanno continuato ad aumentare dal 2015", ha dichiarato l'OMS ad aprile, aggiungendo che l'aumento delle infezioni è dovuto all'aumento dei costi di fornitura di tali interventi e alle "minacce biologiche" che consentono la resistenza ai farmaci e aiutano le zanzare vettori a sviluppare l'immunità agli insetticidi.

Secondo gli ultimi dati pubblicati dall'OMS, nel 2021 la malaria ha ucciso circa 619.000 persone a livello globale.

Circa il 96% di questi decessi si è verificato in Africa, ha dichiarato l'organismo sanitario, aggiungendo che l'80% delle vittime nel continente "ha riguardato bambini di età inferiore ai 5 anni".

Diabate ha dichiarato alla CNN che l'innovazione degli strumenti di controllo della malaria è l'unico modo per sconfiggere la malattia.

"Sebbene le zanzariere stiano facendo un lavoro fantastico... ora abbiamo una diffusa resistenza agli insetticidi nelle diverse specie di zanzare, in particolare quelle che trasmettono la malaria", ha detto.

"Questo rende difficile sconfiggere la malaria con questi strumenti convenzionali. Ecco perché è estremamente importante innovare e ottenere nuovi strumenti che possano integrare quelli esistenti. (Altrimenti) non saremmo in grado di sconfiggere la malaria".

Il 'game changer'

Diabate si è detto ottimista sul fatto che il suo strumento di controllo dei vettori per la malaria - descritto come "tecnologia a guida genetica" - potrebbe essere il "game-changer" una volta lanciato.

La malaria si trasmette attraverso la puntura di zanzare Anopheles femmina infettate dalla malattia parassitaria. Le zanzare maschio non pungono e non sono in grado di trasmettere la malaria.

Con il gene drive, alle specie di zanzare femmine che trasmettono la malattia viene impedito di produrre nuova prole femminile attraverso il rilascio nell'ambiente di maschi modificati geneticamente e resi sterili.

Diabate ha detto che la popolazione di zanzare femmine verrebbe impoverita e la trasmissione della malaria interrotta.

"Quando le zanzare (geneticamente modificate) saranno rilasciate sul campo... si diffonderanno nell'intera popolazione di zanzare e interromperanno subito la trasmissione della malaria", ha dichiarato, aggiungendo che la manipolazione genetica è un intervento di controllo della malaria più sostenibile e a basso costo.

"Sono le zanzare geneticamente modificate a fare il lavoro per voi... a differenza degli altri interventi (di controllo della malaria) in cui l'uomo corre da un posto all'altro per consegnare".

"L'aspetto positivo di questa tecnologia che stiamo sviluppando è che, se funzionerà come previsto, non solo sarà efficace dal punto di vista dei costi, ma sarà anche sostenibile e potrà essere impiegata in aree remote e di difficile accesso in Africa. Crediamo che una volta che la tecnologia sarà pronta e la rilasceremo e funzionerà come previsto, dovrebbe essere in grado di cambiare le carte in tavola".

Tuttavia, secondo Diabate, potrebbero essere necessari ancora alcuni anni per diffondere la tecnologia delle unità geniche in Africa.

Nel 2019, l'alleanza di ricerca per il controllo dei vettori di Diabate, Target Malaria, ha condotto la prima fase del progetto rilasciando il primo lotto di zanzare geneticamente modificate in Africa a Bana, un villaggio nel Burkina Faso occidentale.

Più di 14.000 zanzare maschio sterili sono state liberate lo stesso giorno durante il rilascio controllato, secondo Target Malaria, che ha aggiunto che 527 delle zanzare rilasciate sono state ricatturate dopo 20 giorni.

Sebbene il rilascio non fosse finalizzato ad avere un impatto sulla trasmissione della malaria, è stato un passo avanti per il team per raccogliere informazioni, costruire conoscenze e sviluppare competenze locali", ha dichiarato l 'alleanza di ricerca in un post sul blog, aggiungendo "questa analisi e i dati raccolti stanno fornendo intuizioni preziose che stiamo già utilizzando nelle prossime fasi della nostra ricerca".

Ci sono stati progetti simili che hanno preso di mira il DNA delle zanzare.

Nel 2013, un'azienda biotecnologica statunitense, Oxitec, ha sviluppato zanzare modificate geneticamente che trasmettono un gene letale alle specie femminili della zanzara Aedes aegypti, che trasmette la febbre gialla e i virus dengue e Zika.

La prole delle zanzare femmine modificate geneticamente muoreallo stadio larvale.

Nel 2016, l'Agenzia internazionale per l'energia atomica ha anche lanciato una tecnica a raggi X per sterilizzare le zanzare maschio in America Latina e nei Caraibi, con l'obiettivo di ridurre la riproduzione della prole femminile che trasmette Zika.

La ricerca di Diabate sembra essere tra le prime a utilizzare l'editing genico per colpire le zanzare maschio.

Preoccupazioni ecologiche

Le autorità sanitarie al di fuori del Burkina Faso hanno accolto con favore la tecnologia di gene drive di Diabate, ma rimangono dubbi sull'impatto che avrà sull'ambiente una volta rilasciata.

Lumbani Munthali, responsabile del Programma nazionale di controllo della malaria del Malawi, ha dichiarato alla CNN che, sebbene la tecnologia di gene drive sia "una buona innovazione che arriva al momento giusto", il suo impatto ecologico è sconosciuto.

"La tecnologia gene drive ha a che fare con la modifica di materiali genetici... quindi non si può mai sapere quale nuovo vettore si avrà e cosa significherà per l'ambiente o l'ecologia", ha detto. "È qualcosa che i ricercatori devono esaminare".

Il gruppo di difesa Save Our Seeds (SOS), con sede in Germania, ha condotto una forte campagna contro la tecnologia di gene drive, affermando che il suo impatto sugli ecosistemi non può essere previsto.

"Ogni creatura vivente, anche se sembra pericolosa o dannosa per l'uomo, svolge compiti importanti nel suo habitat", ha dichiarato SOS sul suo sito web. "Lo sterminio o addirittura la manipolazione di una specie avrà quindi conseguenze per l'intero ecosistema", ha aggiunto.

Il gruppo di difesa ha spiegato che le zanzare sono tra le principali fonti di cibo per molti animali come uccelli e libellule, ricordando che "nella Camargue, una riserva naturale nel sud della Francia, la decimazione delle zanzare con un pesticida biologico... ha portato a una riduzione del numero e della diversità di uccelli e libellule".

Diabate ha dichiarato alla CNN che le "preoccupazioni specifiche" sulla tecnologia di pilotaggio genico saranno "prese in considerazione nel processo di sviluppo" del progetto.

La CNN ha contattato i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie per avere un commento sulla sicurezza della tecnologia di trasmissione genica.

Diabate ha detto di aver dedicato la sua vita alla lotta contro la malaria, che secondo lui ha avuto ripercussioni sulla sua vita personale.

"La malaria ha influenzato ogni aspetto della mia vita personale: dall'aver rischiato di morire di questa malattia da bambino al prendermi cura dei miei cari ogni volta che si ammalano. Ho quindi deciso di dedicare la mia vita alla lotta contro questa malattia che soffoca lo sviluppo dell'Africa e spezza il futuro di milioni di vite africane", ha dichiarato.