Una famiglia lasciò il paese per un torneo di baseball giovani. Poi colpisse la tragedia.
“Ha essere stato triste”, ha detto lei.
Il fratello di lei, Ryan Van Epps, era andato in uno York statale per un torneo di baseball giovanile con la moglie, Laura, e i due figli, Harrison, di 10 anni; e James Ryan, di 12. Stavano ritornando il 30 giugno in un piccolo aereo pilotato dal nonno dei ragazzi, Roger Beggs.
L'aereo si è schiantato nelle Montagne Catskill, non molto tempo dopo il decollo, per ragioni sconosciute che potevano essere legate a cattivi tempi meteorologici. Tutti e cinque le persone sono state uccise. La famiglia Van Epps ha lasciato dietro di sé due cani, una comunità stupita e commossa, e una quantità imprevedibile di preziosi ricordi.
Regan Burr era una amica della famiglia. Ricordava le composizioni di fiori di Laura. Spesso includevano blu di ipericaco e foglie di magnolia. Laura portava fiori in un vaso a Burr's casa per una barbecue in memoria del giorno del Ringraziamento. Burr aveva lavato il vaso e lo aveva messo in sicurezza. Quando ha sentito della tragedia aerea, ha trovato il vaso, ha tagliato qualche fiore di ipericaco dal suo giardino, li ha messi nel vaso e li ha riportati a casa di Laura.
Nessuna persona era a casa per riceverli, così ha lasciato il vaso sul praticello.
“Tutta una famiglia è stata rimossa in un istante”, ha detto lei.
La famiglia Van Epps era nota e amata nei sobborghi settentrionali di Atlanta
Il lunedì, Ansley era al Perimeter Mall con il marito e le figlie. Compravano abiti per il funerale, programmato per le 2 p.m. di oggi alla Roswell United Methodist Church, la stessa chiesa che ospitò il matrimonio di Ryan e Laura quindici anni fa.
Al mall il lunedì, Ansley si è seduta a tavola sotto una lucerna e pensava al suo fratello, ai suoi due figli e al compito di organizzare una cerimonia per cinque persone contemporaneamente.
Ryan era il maggiore di quattro figli Van Epps. Ansley si è ricordata dei grossi forti che costruivano nel giardino. Lui e suo padre raccoglievano legname dismesso dai siti di costruzione. Una casa albero era di più piani e aveva una torre di comando come si vede su una nave pirata.
Ryan giocava a baseball, a calcio e a lacrosse. Si è laureato in amministrazione aziendale; Laura in educazione speciale. Hanno iniziato a uscire dopo la università, si sono sposati e hanno avuto due figli che frequentavano la King's Ridge Christian School in Alpharetta.
“Harrison si preoccupava di fare bene a scuola e aveva un buon atteggiamento per lavorare duro per migliorare le sue abilità”, ha scritto Stefanie Gammage, direttrice della scuola elementare. “Era popolare tra i compagni di classe e buon amico”.
Harrison giocava quarterback e linebacker nel North Atlanta Football Club. “Era incredibilmente intelligente, incredibilmente impegnato”, ha detto il suo allenatore, Rich Dennis. “Era amato da ogni ragazzo della squadra”.
James Ryan, il fratello maggiore, anche giocava a calcio. La sua squadra del programma scolastico di Milton High aveva vinto il campionato statale, ha detto il suo allenatore, Brent Bechard. James Ryan giocava tight end, ricevitore e middle linebacker, o “mic linebacker”, dove guidava la difesa. Il coach ricordava una fermata in zona gol al termine di un gioco di playoff. James Ryan e i suoi compagni di squadra hanno fermato il running back al 1-yard line per preservare la vittoria.
Il coach ricordava anche come la madre di James Ryan, Laura, si fosse recata fuori per celebrare gli altri ragazzi della squadra.
“Era sempre pronta a dare un abbraccio a tutti”, ha detto.
Un viaggio a Cooperstown, e un fuoricampo memorabile
James Ryan faceva anche parte di una squadra di baseball da viaggio élite chiamata Ninth Inning Blue Jays. Erano insieme da agosto scorso e si aspettavano il torneo a Cooperstown, casa del Hall of Fame del baseball. Ogni famiglia era responsabile delle proprie disposizioni di viaggio. Il capo allenatore, Chase Timms, aveva noleggiato un SUV, aveva caricato il veicolo di attrezzature da baseball e aveva guidato in New York.
La famiglia Van Epps ha preso una strada differente.
La madre di Laura, Roger Beggs, era un pilota autorizzato con un aereo da sei posti, un Piper Malibu Mirage singolo motore. Ansley ricordava di volare con lui quando Roger l'ha portata a Savannah per la sua festa di addio al celibato. Ha detto che era un pilota meticulosissimo che prendeva ogni precauzione, e l'aereo aveva recentemente sottoposto a revisione annuale.
James Ryan si è unito agli altri Blue Jays su uno dei tanti campi a Cooperstown Dreams Park. Il loro primo incontro era mercoledì sera, 26 giugno. I basi erano cariche quando James Ryan è andato in piazza a batters.
L'allenatore Timms l'ha guardato dal suo posto vicino a terza base. Poteva vedere il quadrato del battitore che si stava ingobbiando di fango. Il lanciatore aveva mirato e lanciato. James Ryan ha swingato. Il pallone volava nella notte, oltre il campo, oltre il recinto.
James Ryan ha corso le basi con cura dopo il fuoricampo. Non voleva cadere nel fango. L'allenatore l'ha visto girare terza con una grande sorride sul volto.
Quello era il primo di molti fuoricampo dei Blue Jays a Cooperstown. Sono andati 3-2 nella fase a gironi prima di passare al tabellone a eliminazione unica, dove hanno vinto altre due partite. Domenica mattina, James Ryan era il lanciatore titolare contro Team Elite National, un'altra squadra georgiana, la squadra di punta del torneo.
“Per la maggior parte della partita, stavamo vincendo”, ha detto Timms. I Blue Jays avevano segnato diversi punti nel primo inning, e James Ryan stava lanciando bene. Ma Team Elite è tornato indietro, ha preso la testa e ha vinto la partita. I Blue Jays sono stati eliminati.
James Ryan ha messo una faccia tranquilla.
“Era sempre pronto a prendere una sconfitta con lo stesso stile che si poteva desiderare da un ragazzo di 12 anni”, ha detto Timms.
"Il allenatore riunì i giocatori e li congratulò per una meravigliosa stagione. Le famiglie si accavallarono insieme per una foto. Poi si prepararono a separarsi. Il coach Timms diede un ultimo pugnale in aria a James Ryan.
‘Ho detto che ero orgoglioso di lui’, disse Timms. ‘Io ti dirò ‘Vediamo presto’ a Laura.’
‘Attività di tempesta lungo la traccia di volo’
L'Aeroporto Municipale di Oneonta dista circa 15 migli da il campo da baseball. Aggiungiamo, secondo la National Transportation Safety Board, il Piper che portava Roger Beggs e i suoi quattro passeggeri prese il volo dall'Oneonta alle 1:40 p.m. Erano in rotta per Charleston, Virginia Occidentale, circa 560 miglia a sudovest, per rifornirsi di carburante prima di proseguire verso le sobborgo di Atlanta.
Non è chiaro cosa il pilota sapeva o credeva sulla situazione meteorologica quando si è sollevato. Gli investigatori continuano a lavorare sulla loro relazione preliminare, prevista a metà questo mese. Secondo una dichiarazione della NTSB, 'I dati di tracciamento del volo sono stati persi circa 12 minuti dopo il decollo'. Inoltre ha detto, 'I dati meteorologici mostrano attività di tempesta lungo la traccia di volo'.
Il monoplano a motore Piper non è andato lontano. Si è schiantato in circostanze sconosciute sui collini boscosi vicini a Lake Cecil Road nel paese di Masonville, New York, circa 30 miglia dall'aeroporto di Oneonta. La NTSB ha detto che l'aereo ha lasciato un sentiero di detriti lungo circa un miglio.
‘C'è molta curiosità su cosa accaduto’, ha detto Ansley Van Epps, sotto la cupola di vetro al Perimeter Mall, in una conversazione con un giornalista il lunedì scorso. Era ormai più di una settimana dal disastro e non si aspettava di capire nulla di più a breve.
‘Stiamo chiedendo perché per il resto delle nostre vite’, ha detto.
Nel frattempo, lei e gli altri che amavano la famiglia Van Epps si occupavano di altre priorità. I cani, un giovane labrador nero chiamato Gunner e un vecchio golden retriever chiamato Walker, erano in custodia di Laura's stepmother. Amici si stavano aiutando a scegliere abiti colorati per il funerale, perché erano sicuri che Laura non avrebbe voluto che nessuno indossasse il nero. I compagni di squadra di James Ryan stavano aggiungendo le loro firme al suo elmetto. Qualcuno stava organizzando una lista insolitamente lunga di portatori.
C'era qualcosa di altro inoltre. Una terribile missione da svolgere.
Il martedì mattina, Ansley, il marito D.J., i genitori e il fratello minore Jason volarono all'aeroporto JFK a New York. Un uomo che lavorava per Delta Airlines li condusse sul tarmac per vedere i resti dei loro cari caricati nel vano di carico di un aereo. Il conducente era quasi sovraccaricato di emozioni. Ansley iniziò a piangere. I sopravvissuti salirono sull'aereo per accompagnare i loro cari a Atlanta.
Nel volo, Ansley raggiunse uno stato di esaurimento emotivo. Pensava a Walker, il vecchio golden retriever della famiglia, che era stato con Ryan e Laura da prima che si sposassero. Ormai aveva circa 15 anni, cieco e sordo, trascorreva i suoi ultimi giorni.
Ansley piangeva e rideva, abbastanza in alto da preoccuparsi che altri potessero pensare fosse paziente. Pensava ai suoi nipoti e al loro vecchio cane, e disse qualcosa come 'James Ryan e Harrison saranno così felici di vedere Walker presto'.
L'aereo continuava a scendere a sudovest, scendendo gradualmente, portando la famiglia Van Epps più e più vicina alla loro destinazione finale."
La famiglia Van Epps, inclusi Ryan, Laura, Harrison e James Ryan, erano tutti a bordo durante il tragico incidente aerei nelle Catskill Mountains.Ansley, sorella di Ryan, faceva shopping per i vestiti funebri al Perimeter Mall, in preparazione del servizio programmato per tenersi a Roswell United Methodist Church, una chiesa che era anche il luogo del matrimonio di Ryan e Laura 15 anni fa.
