Un test sul sangue per l'Alzheimer individua il 90% dei casi di demenza primaria, scopre uno studio
In confronto, neurologi e altri specialisti della memoria hanno correttamente diagnosticato l'Alzheimer in il 73% dei loro casi. I medici di primo accesso ne hanno avuto meno successo, con un tasso di precisione del 61% secondo lo studio.
Un'altra parte del test del sangue — chiamato p-tau217, o p-tau217 per brevità — è uno dei tanti biomarcatori sanguigni che i ricercatori valutano per la diagnosi di demenza leggera cognitiva e della fase iniziale della malattia di Alzheimer.
Il test misura la proteina tau 217, che è un indicatore eccellente della patologia di amiloide, ha detto lo coautore del studio Dr. Sebastian Palmqvist, un professore associato e consulente neurologo senior all'Università di Lund in Svezia.
"Le concentrazioni di p-tau217 nel sangue sono piuttosto profonde nella malattia di Alzheimer. Al stadio di demenza, i livelli sono oltre 8 volte superiori rispetto ai non affetti da Alzheimer," Palmqvist ha scritto in un email.
Ricerche pubblicate a gennaio hanno trovato che un test simile a p-tau217 è fino al 96% preciso nell'identificare livelli elevati di amiloide beta e fino al 97% preciso nell'identificare tau. La presenza di tau tanglie e amiloide in cerebro sono segni distintivi di malattia di Alzheimer.
Nel nuovo studio, il test p-tau217 è stato combinato con un altro biomarcatore di Alzheimer chiamato il rapporto amiloide 42/40, che misura due tipi di proteine amiloide, un altro biomarcatore di Alzheimer.
La combinazione dei test di amiloide e di tau, chiamata la probabilità di amiloide, era la più predittiva.
"Abbiamo un test di sangue che possiamo utilizzare in un'ufficio di medico di primo accesso, funzionando come un test di colesterolo ma per l'Alzheimer", ha detto Dr. Maria Carrillo, vicepresidente scientifica dell'Associazione Alzheimer, che ha supervisionato le iniziative di ricerca dell'associazione, compreso il nuovo studio.
"Il test p-tau217 sembra essere il più specifico per l'Alzheimer e quello con la maggior validità. Sembra essere il front-runner", ha detto Carrillo, che sovrintende alle iniziative di ricerca dell'associazione, incluso il nuovo studio.
Quando funziona a pieno regime, test sanguigni altamente precisi potrebbero "cambiare il gioco" nella velocità con cui possiamo condurre prove di Alzheimer e arrivare alla prossima nuova medicina, ha detto Carrillo, che sorveglia le iniziative di ricerca dell'associazione, compreso il nuovo studio. "Questi sono tempi trasformativi assoluti".
Come funziona un test sanguigno p-tau217?
Il peptide p-tau217 è unico in quanto può essere rilevato solo quando sono presenti plaques di amiloide nel cervello, Carrillo ha detto.
"Questo significa per noi scientificamente che quando misuriamo p-tau217, stiamo misurando il danno neuronale da tau molto precocemente in Alzheimer, ma solo quando l'amiloide è già presente", ha detto Carrillo.
"Non stai realmente misurando l'amiloide, ma il test ti dice che è presente, e ciò è stato confermato da esami PET (tomografia a emissione di positroni) che possono vedere l'amiloide nel cervello", Carrillo ha detto. "È un bel segnale per l'Alzheimer: se non hai amiloide presente, non hai Alzheimer. Se hai tau in eccesso nel tuo cervello, tuttavia, allora sappiamo che è un segno di una altra forma di demenza".
Le tanglie di tau sono implicati in diverse altre malattie neurologiche come FTD, o demenza frontale. In FTD, le tanglie di tau attaccano il lobo frontale del cervello, causando cambiamenti comportamentali e emotivi e la perdita di funzioni esecutive come il piano. La perdita di memoria, se si verifica, accade molto più tardi.
In Alzheimer, le tanglie di tau si accumulano nella parte del cervello che controlla la memoria, ma i plaques di amiloide svolgono un ruolo chiave. Piccole masse di plaques possono insediarsi ai sinapsi e interferire con l'abilità delle cellule nervose a comunicare. I plaques di amiloide possono inoltre sovrastimolare il sistema immunitario, scatenando infiammazioni che potrebbero ulteriormente danneggiare il cervello.
Alcuni dei nuovi farmaci per la demenza, come lecanemab e donanemab, targetano l'amiloide e sono ritenuti meno efficaci in persone con patologia di tau avanzata, gli esperti dicono.
Poiché i depositi di amiloide possono iniziare a accumularsi nel cervello decenni prima che sintomi appaiano, anche quando una persona è nella loro 30 o 40, una diagnosi precoce di amiloide cerebrale potrebbe essere critica per modifiche di stile di vita e trattamenti preventivi con farmaci.
Attualmente i test di schermo sono inconclusivi
Lo studio, pubblicato domenica nel giornale JAMA Neurology, ha seguito 1.213 persone con una media di età di 74 anni che stavano sottoponendo valutazioni cognitive in cliniche primarie e specialistiche in Svezia.
Ogni persona è stata sottoposta a un test di sangue p-tau217, e i risultati sono stati combinati con misure sanguigne di beta-amiloide 40/42 per sviluppare una punteggio finale.
"Quando utilizzi una combinazione del rapporto 40 a 42 e p-tau217, aumenta la precisione diagnostica di p-tau217", ha detto il neurologo preventivo Dr. Richard Isaacson, direttore della ricerca all'Istituto per Malattie Neurodegenerative in Florida, che non ha partecipato al lavoro.
La precisione del 90% del test sanguigno combinato dello studio è stata confermata attraverso una punzione lombarde, che insieme ad un esame PET di amiloide è attualmente il metodo scientifico d'oro altrimenti che autopsia per diagnosticare l'Alzheimer. Entrambi i test sono costosi, invasivi e non disponibili a livello nazionale negli Stati Uniti, i ricercatori affermano.
I risultati dei test di sangue sono stati poi misurati contro le diagnosi fornite dai medici di primo accesso svedesi e specializzati. Il basso tasso di precisione relativa — 61% e 73% — evidenzia come difficile sia per i medici di diagnosticare la patologia dell'Alzheimer con attuali strumenti: un breve colloquio con il paziente, un breve test cognitivo e una tomografia computerizzata, o CT, del cervello.
"In generale, entrambe le valutazioni cognitive tradizionali basate su carta e penna e quelle digitali non sono molto precise nel specifico identificare la malattia di Alzheimer", ha detto Dr. Oskar Hansson, professore e consulente senior di neurologia all'Università di Lund.
"Molte altre condizioni e malattie possono presentare simili sintomi cognitivi, portando a un potenziale overdiagnosis o mancato diagnosi", Hansson ha detto per email.
In realtà, tra il 20% e il 30% dei pazienti visti da specialisti prescrivevano medicamenti o avevano altre condizioni mediche che possono somigliare alla malattia di Alzheimer.
Se queste mimic non vengono catturate durante la prima valutazione, persone senza patologia di Alzheimer possono insabbiare le liste d'attesa dei specialisti e le visite per lumbar puncture e scansione di PET di amiloide, Carrillo ha aggiunto.
Al momento in cui qualcuno con vera patologia di amiloide va a vedere un specialista, ha aggiunto lei, potrebbe "scadere dalla finestra di essere idonei per i farmaci che abbiamo, e questo è terribile."
Quando saranno disponibili routine test su sangue?
Le aspettative sono solo andranno peggiori, in base a modelli matematici basati sulla popolazione statunitense invecchiata. Entro il 2033, se un medico di primo livello utilizza solo le valutazioni cognitive attuali per determinare la demenza, le persone avranno un'attesa media di quasi sei anni prima di scoprire se sono idonee per nuovi trattamenti per la malattia di Alzheimer, ha trovato un nuovo studio, presentato domenica alla 2024 International Conference of the Alzheimer's Association a Filadelfia.
Tuttavia, se si usano test su sangue precisi, le aspettative potrebbero scendere tra sei e 13 mesi, secondo il studio, perché molti meno persone avrebbero dovuto vedere un specialista o sottoporsi a ulteriori esami.
Non si aspetta che test su sangue per l'Alzheimer siano disponibili in qualsiasi ufficio medico primario a breve termine, tuttavia. Più ricerche sono necessarie per confermare i risultati positivi che appaiono negli studi, devono essere stabilite e distribuite le linee guida per l'uso medico e i medici devono essere istruiti su eventuali subtletà.
"Non c'è chi più spera su questi test di quanto io, ma i test su sangue per l'Alzheimer non sono ancora definitivi", ha detto. "Se è un risultato positivo, ancora deve essere confermato attraverso una scansione di PET o una lumbar puncture. Se è un risultato negativo, è rassicurante, ma se è indeterminato, non sappiamo ancora cosa significhi."
Nel frattempo, la ricerca ha mostrato che esistono molte azioni che le persone possono prendere per prevenire o rallentare il declino cognitivo, tra cui fare esercizi regolari, seguire una dieta mediterranea e trattare fattori di rischio vascolari come pressione arteriosa alta, colesterolo alto e diabete.
"È il nostro obiettivo utilizzare solo i test su sangue di alta qualità per non solo aiutare a fare un diagnosi precoce di Alzheimer ma anche valutare la risposta alle interventazioni riducenti il rischio", ha detto. "Questi sono tempi molto speranzosi."
La combinazione del test di p-tau217 sul sangue e il rapporto amiloide 42/40, noto come punteggio di probabilità di amiloide, potrebbe diventare una strumentazione utilizzata in un ufficio medico di primo livello, funzionando come un test di colesterolo per la malattia di Alzheimer (Dr. Maria Carrillo). La presenza di tau elevato nel cervello, come indicato dal test di p-tau217, è un segno di diverse malattie neurologiche, inclusa l'Alzheimer e la demenza frontale (tanglie di tau).
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