Un asteroide bloccherà una delle stelle più luminose durante un evento raro
Il raro evento cosmico sarà visibile a milioni di persone che vivono all'interno di una stretta fascia che circonda metà del globo e che comprende Messico, Florida meridionale, Spagna, Italia, Grecia, Turchia e Asia centrale.
Gli astronomi prevedono che l'evento, chiamato occultazione, si verifichi intorno alle 20:17 ET. Se vi trovate al di fuori della zona di massima visibilità o se il tempo inclemente blocca la vostra visuale, il Virtual Telescope Project trasmetterà in livestreaming l'evento dall'Italia a partire dalle 20:00.
Betelgeuse è una stella supergigante rossa distante circa 700 anni luce che funge da spalla nella costellazione di Orione, secondo la NASA.
Data la sua intensa luminosità, Betelgeuse è quella che gli astronomi chiamano una stella di prima grandezza. Tra la stella e la Terra passerà Leona, un asteroide di forma leggermente ovale situato tra le orbite di Marte e Giove. Si stima che Leona abbia una dimensione di circa 50 miglia (80 chilometri) per 34 miglia (55 chilometri).
Mentre le occultazioni, ovvero gli asteroidi che bloccano temporaneamente la luce delle stelle, si verificano regolarmente, è raro che le rocce spaziali oscurino completamente la luce di una stella di prima grandezza dalla nostra prospettiva sulla Terra, ha dichiarato Gianluca Masi, astronomo e astrofisico presso l'Osservatorio Astronomico Bellatrix in Italia e direttore del Virtual Telescope Project.
L'occultazione di Betelgeuse è un evento che si verifica solo una volta ogni pochi decenni, ha detto Masi.
A seconda delle dimensioni angolari della stella e dell'asteroide, o delle dimensioni apparenti di ciascun oggetto visto dalla Terra, Betelgeuse può scomparire completamente dalla vista per una manciata di secondi, non diversamente da un'eclissi solare totale, ha detto Masi.
È possibile che l'asteroide non blocchi tutta la luce stellare di Betelgeuse mentre passa tra la Terra e la stella gigante, creando un "anello di fuoco" visibile simile a un'eclissi solare anulare.
"Prevediamo che l'evento durerà in totale da 10 (a) 15 secondi, se e per quanto tempo la stella scomparirà completamente dipenderà (dalla) copertura anulare o totale da parte di Leona", ha detto Masi via e-mail. "Probabilmente, la stella si affievolirà e tornerà gradualmente, non improvvisamente, a causa delle dimensioni angolari di Betelgeuse".
Betelgeuse è così luminosa che può essere vista a occhio nudo, ma Masi consiglia di osservare questo evento con un binocolo o un telescopio.
L'occultazione: Un'opportunità scientifica
Gli astronomi sono ansiosi di osservare l'occultazione perché li aiuterà a raccogliere dati scientifici su Leona e Betelgeuse che altrimenti sarebbero più difficili da raccogliere.
Gli scienziati che osservano l'occultazione potrebbero ottenere misure più dettagliate e precise delle dimensioni dell'asteroide e capire cosa sta succedendo a Betelgeuse, che si è improvvisamente oscurata nel 2019 e nel 2020, facendo sorgere nei ricercatori il dubbio che la stella gigante stesse per esplodere in una supernova.
Sebbene Betelgeuse sia di nuovo luminosa e si ritenga che un'eruzione stellare sia la principale responsabile del drammatico evento di oscuramento, gli astronomi si chiedono ancora se la stella si stia avviando verso una fine esplosiva nel prossimo futuro o tra migliaia di anni.
"Speriamo di poter imparare di più sulle grandi celle convettive di (Betelgeuse), che guidano la sua luminosità variabile", ha detto Masi. "È uno dei migliori candidati per un futuro evento di supernova, quindi l'importanza dell'imminente occultazione è senza dubbio estremamente elevata".
L'osservazione di Betelgeuse, che si stima abbia un'età di circa 10 milioni di anni, permette agli astronomi di osservare ciò che accade alla fine della vita di una stella. Betelgeuse, bruciando il combustibile nel suo nucleo, si è gonfiata fino a raggiungere proporzioni massicce, diventando una supergigante rossa, l'ultima fase delle stelle giganti. Quando la stella esploderà, l'evento potrebbe essere brevemente visibile di giorno sulla Terra.
Masi è impaziente di raccogliere osservazioni scientifiche dell'occultazione, che funge da sorta di anteprima di come sarà il nostro cielo notturno un giorno, quando Betelgeuse scomparirà dopo l'esplosione.
"Non riesco a immaginare di vedere la leggendaria costellazione di Orione senza la sua famosa spalla arancione, come sarà in un lontano futuro, quando Betelgeuse sarà esplosa come supernova e sarà diventata nera", ha detto Masi.
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Fonte: edition.cnn.com
