Nello stato settentrionale della Nigeria, Kano, medici e operatori sanitari sono alle prese con una delle peggiori epidemie di difterite degli ultimi tempi. - Timori in Africa occidentale per la peggiore epidemia di difterite degli ultimi tempi
I casi sono stati segnalati nel Paese dal maggio dello scorso anno, ma negli ultimi mesi l'epidemia si è diffusa a un ritmo allarmante, secondo i funzionari sanitari. Gli organismi locali, federali e internazionali hanno lottato per contenere la malattia batterica, con 17.000 casi sospetti in Nigeria fino ad oggi.
Preoccupante è il fatto che l'epidemia si sia ora diffusa in altri Paesi dell'Africa occidentale, come il Niger e la Guinea, e Medecins San Frontieres (MSF) afferma che queste nazioni stanno attualmente affrontando alcuni dei più gravi focolai di questa malattia prevenibile da vaccino mai documentati nel continente.
Tuttavia, l'epicentro rimane Kano, hanno dichiarato gli operatori sanitari di MSF alla CNN. Finora hanno confermato 9.310 casi e 368 morti quest'anno.
Al suo apice, MSF a Kano ha riportato fino a 700 casi a settimana. Il tasso è sceso a settembre, ma i casi stanno lentamente ricominciando a salire, attualmente sono 500 a settimana.
Una malattia batterica
La difterite è una malattia batterica che crea una tossina che uccide i tessuti e attacca le cellule del sistema respiratorio, rendendo difficile per i pazienti respirare e deglutire. Se la tossina entra nel flusso sanguigno, può danneggiare il sistema nervoso e causare danni al cuore e ai reni o paralisi, anche dopo la guarigione, secondo una spiegazione di MSF sulla malattia.
Murjanatu Muhammad, 30 anni, di Kano, ha visto tutti i suoi figli, Mohammed di 10 anni, Fatima di 8 e le gemelle Jamila e Husseina di 5 anni, ricoverati in ospedale con la difterite.
"Potete immaginare che se non avessimo portato questi bambini abbastanza presto, non sappiamo cosa sarebbe successo loro", ha detto alla CNN.
Per un'altra madre, Firdausa Salisu, suo figlio Auwal Nura è malato da quando è nato, quattro anni fa, ed è stato curato da un guaritore tradizionale che ha sconsigliato i vaccini, ha detto la madre.
"Il medico tradizionale che lo stava curando ha consigliato di non vaccinarlo in quel periodo. Quando si è ripreso e ho voluto vaccinarlo, mi è stato detto che aveva superato l'età per ricevere i vaccini".
Alta mortalità infantile
Migliaia di bambini come Auwal hanno sperimentato l'allarmante gamma di sintomi causati dalla difterite, dice il dottor Hashim Juma.
Il dottor Juma, con oltre 20 anni di esperienza sul campo, si trova attualmente a Kano e lavora come coordinatore medico di emergenza per MSF.
"Non ho mai affrontato un'epidemia del genere, in termini di numero di persone infettate, mortalità e complicazioni", ha detto alla CNN in una telefonata da Kano.
"Ci sono molte malattie con complicazioni, ma questa è molto grave. I pazienti arrivano vomitando sangue, con paralisi alle gambe... c'è un'alta mortalità, soprattutto nei bambini".
Gli operatori sanitari hanno avuto difficoltà a trattare efficacemente i pazienti, in parte a causa della mancanza di anti-tossine difteriche (DAT).
Finora, MSF afferma di essere riuscita a fornire solo 5.000 dosi di DAT ai pazienti.
Dato che ogni caso grave richiede da otto a dieci fiale a testa, questa cifra è ben lungi dall'essere sufficiente a sostenere coloro che ne hanno bisogno. Senza trattamento, i pazienti hanno circa il 50% di probabilità di morte, che si riduce al 5% se trattati, ha dichiarato alla CNN il dottor Dagemlidet Tesfaye Worku, responsabile del programma di emergenza medica per l'Africa occidentale e centrale di MSF.
Le dosi di DAT e gli antibiotici sono particolarmente difficili da reperire a causa della mancanza di produzione, oltre che per i costi e i tempi di produzione.
Il dottor Dagemlidet afferma che solo tre aziende producono queste dosi, due delle quali sono approvate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Ha aggiunto che i produttori hanno bisogno di quattro settimane per produrre un lotto di 1.500 dosi di DAT, e il trattamento dei pazienti potrebbe costare fino a 350 euro (370 dollari) solo per il DAT. Ritiene che questa situazione debba cambiare al più presto.
"A breve termine, dobbiamo migliorare la capacità di produzione delle antitossine. A lungo termine, dobbiamo investire in ricerca e sviluppo", afferma il Dr. Dagemlidet.
"È una crisi sanitaria globale... nel nostro mondo globalizzato, un'epidemia può verificarsi qui o in un'area urbana da qualche altra parte. La sicurezza sanitaria globale è così importante".
Diffidenza verso i vaccini
Anche la vaccinazione ha svolto un ruolo cruciale in questa epidemia in corso. Sebbene una certa diffusione del vaccino abbia aiutato a prevenire le infezioni, ci sono una serie di ostacoli che impediscono di aumentarne la diffusione.
Secondo MSF, a novembre solo il 30% dei pazienti di Kano aveva una protezione vaccinale completa. Il tasso più basso si registra nello stato nord-occidentale di Sokoto, con appena il 6%. In risposta, l'OMS e l'UNICEF hanno avviato una campagna di vaccinazione in 14 stati della Nigeria.
Il dottor Juma spiega che a Kano c'è diffidenza e mancanza di consapevolezza riguardo ai vaccini. Dice: "Qui c'è un'esitazione nei confronti dei vaccini. La gente ha già avuto brutte esperienze con gli effetti collaterali. Durante il nostro primo intervento, abbiamo potuto constatare che le persone non erano molto accoglienti nei confronti dell'équipe che si occupava del vaccino".
La mancanza di copertura vaccinale riguarda anche il resto dell'Africa occidentale, con il 65% dei pazienti affetti da difterite che non ha mai ricevuto una singola dose di vaccino.
A fine novembre, l'OMS ha pubblicato una spiegazione aggiornata sulla difterite, sottolineando l'importanza di un'elevata copertura vaccinale per affrontare l'epidemia. L'organizzazione raccomanda sei dosi di vaccino ai bambini a sei settimane di vita per garantire una protezione a lungo termine.
Il 4 dicembre, inoltre, GAVI, un programma di alleanza per i vaccini, ha annunciato che i Paesi idonei possono ora richiedere di implementare i vaccini contro la difterite nei loro programmi sanitari.
Con l'intensificarsi dell'epidemia a partire da luglio, il dottor Juma ha assistito a un miglioramento della diffusione del vaccino. Per contenere questa ondata di difterite e aiutare a prevenire anche i focolai futuri, questa tendenza deve continuare.
Con la malattia ora presente nel vicino Niger, si teme che ancora una volta la popolazione non sia adeguatamente equipaggiata. Il dott. Juma afferma che la copertura vaccinale è scarsa o nulla, una grande preoccupazione considerando l'alto livello di movimento tra Kano e il Niger.
Per affrontare l'epidemia, il messaggio è chiaro. La vaccinazione deve migliorare. Il dottor Juma afferma: "Sottolineiamo la necessità di rendere il sistema di vaccinazione di routine sempre più forte... così si può controllare l'epidemia".
Sono state apprese lezioni anche per quanto riguarda le dosi di antitossine e antibiotici, spiega il dottor Dagemlidet. Dagemlidet: "Dobbiamo avere almeno una quantità minima di antitossine in ogni Paese, in modo che quando si verificano i primi casi, siano disponibili risorse adeguate per aiutare le aree locali".
"Il modo migliore per rispondere alle emergenze è l'anticipazione e la prevenzione".
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Fonte: edition.cnn.com
