Si sta facendo buio": "Good Night Oppy" racconta la morte improvvisa di un rover su Marte

L'allegro motivetto era la canzone di risveglio del rover, suonata al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Così come la NASA usa una canzone per svegliare gli astronauti ogni giorno che trascorrono nello spazio dagli anni '60, il team del rover Opportunity ha iniziato i suoi turni giornalieri con una canzone che ha creato l'atmosfera per il viaggio di "Oppy".

Ma una tempesta all'orizzonte ha cambiato tutto.

Per oltre un decennio Oppy ha affrontato tempeste di polvere, brillamenti solari, trappole di sabbia, raggi cosmici, quasi collisioni e rigidi inverni marziani durante l'esplorazione del pianeta rosso. Nel 2018, tuttavia, il suo team è stato in grado di riconoscere i segni dei "capelli grigi": un calo della memoria, il desiderio di dormire, l'artrite nel braccio robotico.

Tuttavia, i membri del team della missione continuavano a considerarla il loro rover fortunato, invincibile. Dopotutto, Oppy era stato progettato per una missione di 90 giorni, ma aveva superato tutte le aspettative e sopravviveva alla sorella gemella, Spirit, di circa sette anni.

Questa tempesta era diversa. È cresciuta rapidamente di dimensioni, circondando il pianeta e bloccando il sole.

L'ultimo messaggio del rover a energia solare al controllo della missione si è tradotto in questo modo: "La mia batteria è scarica e si sta facendo buio".

Questo capitolo è solo l'inizio del documentario, disponibile in streaming su Amazon Prime il 23 novembre. Il film ripercorre il viaggio dei due rover gemelli e delle persone che hanno dedicato loro la vita, dall'ideazione all'ultima trasmissione.

Il film illumina la speranza dell'esplorazione spaziale e cattura il legame emotivo tra gli esseri umani e gli ambasciatori robotici che esplorano per nostro conto.

Il regista Ryan White ha messo insieme decenni di filmati provenienti dagli archivi della NASA con effetti fotorealistici e animazioni della Industrial Light & Magic, la famosa società di effetti visivi fondata da George Lucas, e con la voce narrante dell'attrice Angela Bassett. Il documentario colloca lo spettatore su Marte insieme ai due rover che si muovono ai lati opposti del pianeta rosso.

"Anche se la navicella era robotica, la missione era umana", ha dichiarato Doug Ellison, responsabile del team di ingegnerizzazione della telecamera del rover Curiosity al JPL, che ha lavorato anche alla missione di Opportunity.

Robot gemelli

Quando gli ingegneri della NASA costruirono e testarono i due rover gemelli all'inizio degli anni 2000, si resero subito conto che i robot non avrebbero potuto essere più diversi. Secondo i membri del team, Spirit era la caparbia regina del dramma, mentre Opportunity era il più ambizioso. Spirit era testardo e si sforzava di superare gli stessi test che Opportunity superava con disinvoltura. Le loro personalità sembravano umane come il loro progetto.

I rover sono stati costruiti per cercare prove dell'esistenza di acqua su Marte. Entrambi sono stati lanciati nel 2003 all'interno di gusci protettivi a bordo di razzi Delta e sono atterrati nel 2004 sui lati opposti del pianeta rosso. I primi 90 giorni della missione sono passati e il team del JPL ha capito che i due rover erano pronti per altre avventure.

Questa immagine è una versione ritagliata dell'ultima panoramica a 360 gradi ripresa dalla fotocamera panoramica del rover Opportunity dal 13 maggio al 10 giugno 2018. La vista è presentata in falsi colori per rendere più visibili alcune differenze tra i materiali.

Sono mirtilli marziani? Queste minuscole sferule punteggiano la superficie sabbiosa in questa vista quadrata di 3 centimetri (1,2 pollici) della superficie marziana. Opportunity ha scattato questa immagine mentre l'obiettivo era ombreggiato dal braccio dello strumento del rover.

Dalla sua postazione in alto su un crinale, Opportunity ha registrato questa immagine di un diavolo di polvere marziano che si contorce nella valle sottostante. Proprio come sulla Terra, un diavolo di polvere è creato da una colonna di aria calda che sale e ruota. Quando la colonna vortica abbastanza velocemente, raccoglie minuscoli granelli di polvere dal suolo, rendendo visibile il vortice.

Durante l'attraversamento dell'antico vulcano chiamato Home Plate, Spirit ha scattato molte immagini di rocce vulcaniche finemente stratificate e dall'aspetto più spumoso.

Opportunity ha fotografato le sue tracce nella sabbia soffice tra i crateri Endurance e Victoria, sulle pianure Meridiani.

Altri mirtilli! Opportunity ha scattato questa foto nel 2004 di una roccia chiamata

La fotocamera panoramica di Oppy ha raccolto questo mosaico nel 2014 di Wdowiak Ridge, oltre alle tracce del rover sulla destra. Si tratta di un'inquadratura di circa 70 gradi da nord/nord-ovest a est/nord-est, che mostra la cresta di 500 piedi che si innalza per 40 metri.

Il rover ha scattato un selfie per mostrare quanta polvere aveva accumulato nel 2011, prima che la stagione ventosa contribuisse a rimuoverne una parte.

A volte, quando l'energia solare di Opportunity era limitata, si fermava tra un'escursione e l'altra verso diverse caratteristiche di Marte. Questa foto del 2010 delle sue tracce sulla superficie mostra che

Il Mars Reconnaissance Orbiter ha scattato questa foto del cratere Victoria, di circa mezzo miglio di diametro. È stata la casa di Opportunity per 14 dei primi 46 mesi trascorsi su Marte.

La fotocamera panoramica di Opportunity ha scattato questa foto delle rocce affioranti incontrate durante il suo viaggio nel 2005. Le crepe e le altre caratteristiche sono evidenti. I due fori visibili sono stati praticati dal rover per esporre il materiale sottostante.

Un selfie con l'ombra. Il 26 luglio 2004, il rover ha scattato questa foto per commemorare i suoi 90 giorni su Marte, la durata prevista della missione. Invece è proseguita per 15 anni.

Opportunity ha avuto un impatto. Un'immagine panoramica mostra il sito di impatto dello scudo termico al momento dell'atterraggio nel 2004.

Questo meteorite di ferro è stato il primo meteorite di qualsiasi tipo mai trovato su un altro pianeta. Il meteorite, delle dimensioni di un pallone da basket, è ricco di ferro e nichel e Opportunity lo ha trovato nel 2005.

Il cratere Endurance e i suoi viticci di sabbia hanno rappresentato una bella occasione fotografica per il rover nel 2004. Marte è pieno di dune e questo è solo un esempio che Opportunity ha incontrato.

Questi elementi appuntiti sono stati chiamati

Nel 2010, Opportunity ha scattato questa panoramica dell'orizzonte est del bordo del cratere Endeavour.

Il rover Mars Spirit era il gemello di Opportunity e la sua missione è terminata nel 2011. Entrambi i rover presentavano un pezzo di metallo con la bandiera americana sul lato. Si tratta di alluminio recuperato dal sito delle torri del World Trade Center di New York.

Queste due viste del rover Curiosity della NASA - del 7 giugno, a sinistra, e del 10 giugno 2018 - mostrano come la polvere sia aumentata nell'arco di tre giorni a causa di una grande tempesta di polvere marziana che ha avvolto il pianeta il 20 giugno 2018. Opportunity è rimasto bloccato nel mezzo della tempesta e non ha più avuto notizie.

Il rover Opportunity della NASA appare come un puntino al centro di questo quadrato. Questa immagine scattata da HiRISE, una fotocamera ad alta risoluzione a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, mostra che la tempesta di polvere sulla Perseverance Valley si è sostanzialmente dissolta.

Esplorare Marte: 15 anni di Opportunity su Marte

Insieme, le scoperte di Spirit e Opportunity avrebbero riscritto i libri di testo con nuove informazioni sul pianeta rosso e sul suo intrigante passato acquatico - ed entrambi si sono cacciati in ogni sorta di guaio tra una scoperta e l'altra, come rimanere bloccati nella sabbia e quasi precipitare dai fianchi di crateri ripidi.

I legami tra i membri del team e i rover si sono rapidamente rafforzati, nonostante l'enorme distanza tra la Terra e Marte, rendendo ancora più difficile il momento in cui il viaggio di Spirit si è concluso nel 2011 e Opportunity si è spento nel 2018. C'era la speranza che entrambi i rover si "svegliassero" fino alla fine.

"Il modo in cui la missione (Opportunity) si è conclusa è stato molto improvviso", ha detto Ellison alla CNN. "Abbiamo avuto un rover molto felice e in salute per una settimana, e poi è arrivata questa tempesta di polvere che ha portato via tutto. ... Si può definire una morte in famiglia. È stato molto improvviso, è stato molto traumatico. E rivederlo è stato davvero gratificante dal punto di vista emotivo".

Migliaia di persone hanno lavorato su ogni aspetto dei rover, dandogli vita e facendoli girare su Marte più a lungo di quanto ci si aspettasse.

"Quello a cui stiamo davvero dicendo addio è il lavoro di squadra che si concentra su questo robot e la possibilità di lavorare con un gruppo di persone straordinarie", ha detto Ellison.

Dare vita a "Oppy

Il processo creativo del film è iniziato nel marzo 2020, alla vigilia della pandemia.

White, che si è autoproclamato "geek dello spazio", è cresciuto negli anni '80 e ha seguito le missioni spaziali. Il progetto è diventato il suo "salvavita, potendo lavorare a qualcosa di così gioioso in un periodo così buio", ha detto.

Industrial Light & Magic si è assunta il compito di dare vita a Marte in un modo che non era mai stato visto prima su pellicola. Ripresa per ripresa, i membri del team ILM hanno collaborato con la NASA per confermare che ciò che veniva rappresentato era fedele all'esperienza dei rover.

Il risultato finale è quanto di più vicino possa esistere alla superficie di Marte, con angoli di ripresa che sembrano girati sul pianeta rosso stesso.

"La ILM ci ha insegnato che si può fare tutto questo rispettando i vincoli della realtà: attraverso le lenti, l'illuminazione e l'angolazione delle telecamere del robot, che erano i suoi occhi", ha detto White.

Un membro del team di missione ispeziona il rover Opportunity della NASA. Il team si è affezionato al robot esploratore di Marte e al suo gemello Spirit.

Le missioni di Spirit e Oppy sono terminate, ma l'esplorazione di Marte continua oggi attraverso i rover di nuova generazione come Curiosity e Perseverance. Quest'ultimo è stato lanciato nel luglio 2020 mentre White lavorava al documentario.

I primi campioni marziani raccolti da Perseverance arriveranno sulla Terra nel 2030 e potrebbero contenere prove di vita - se mai è esistita sul pianeta rosso.

"Tutte queste missioni, come una cadenza, sono il precursore dell'invio di esseri umani sul pianeta per continuare l'avventura in futuro", ha detto Ellison. Spero che la prossima generazione di ingegneri ed esploratori, persone come la mia bambina di 4 anni, possano vedere documentari come questo e pensare: "Voglio fare anch'io qualcosa del genere. Voglio far parte di un'avventura come questa'".

Aggiungi alla coda: Altro su Marte

Guarda: "The Mars Generation" (2017)

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Leggere: "Marte in movimento: Spirit, Opportunity e l'esplorazione del Pianeta Rosso" (2005)

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Taylor Nicioli ha contribuito a questa storia.Immagine in alto: Gli artisti degli effetti visivi che hanno lavorato al film hanno studiato come la sabbia marziana si muove nel vento, come la luce si diffonde attraverso la sottile atmosfera marziana e come appare la superficie del pianeta all'alba e al tramonto.Iscriviti alla newsletter scientifica Wonder Theory della CNN. Esplora l'universo con notizie su scoperte affascinanti, progressi scientifici e molto altro.

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