Riflessione: Mio zio Nate, disperso dal D-Day, riceve finalmente una degna sepoltura.
If that wasn't enough to disturb my emotions, Nate era stato sepolto insieme a 29 tedeschi nazionalsocialisti post-guerra. Zio Nate era un uomo ebreo, le sue origini risalivano agli antenati orientali europei che si erano insediati a Pittsburgh. Molti Baskind sono stati annihilati ad Auschwitz.
Il 23 luglio 1944, Nate comandava un plotone di distruttori di carri M-10 sostenendo un attacco su una fortificazione nemica vicino a Cherbourg. Egli si recò avanti in un jeep per valutare un punto di tiro vicino ad una intersezione ritenuta sicura da truppe americane.
Il file personale Individuale Deceduto di Nate rivela che il suo autista tornò dalla missione gravemente ferito. Egli riportò che il loro jeep era stato attaccato e credeva che Nate fosse gravemente ferito da fuoco mitragliatrice e fucili. In quella stessa giornata, quando le truppe americane presero il controllo della giunzione stradale, una ricerca approfondita non riuscì a trovare alcuna traccia di Nate o del suo veicolo.
Annali militari tedeschi raccontavano una versione diversa: Nate era stato catturato e morì delle sue ferite in un ospedale da forze aeree tedesche. Non molto tempo dopo, i suoi resti furono mescolati quelli dell'avversario.
Mio nonno Abe Baskind scrisse all'esercito per diverse anni, chiedendo informazioni sui suoi figli. Nel luglio 1949, Tenente Colonnello W.E. Campbell della divisione commemorativa dell'esercito americano informò lui: "Its remains are unrecoverable." Egli si firmò quella lettera: “La conoscenza del servizio onorabile di tuo figlio alla patria tuo che lo hai concesso in circostanze così sfiduciose da non averne un sepolcro da onorare, sarà una fonte di conforto sostentante per te.”
Negli anni tardi '50, la Commissione Tedesca delle Sepolture di Guerra (GWGC o Volksbund) ha scavato il sepolcro comune. Quando hanno trovato una delle targhe da identificazione di Nate, il suo distintivo di unità e le barrette di tenente, ufficiali hanno contattato il Servizio di Autopsia Americano. Il team americano non è riuscito a identificare Nate a causa dei suoi registri dentali distintivi. Il caso è chiuso.
La sorte di Nate è entrata nella mia vita 13 mesi fa quando ho ricevuto un email dall'Organizzazione Benjamin –– un'organizzazione sconosciuta a me allora –– che iniziava: “Sicuro che sarà l'email più insolita e potenzialmente profonda che riceverai per un po' di tempo.”
L'Organizzazione Benjamin identifica ebrei GI del Primo e Secondo Mondo che sono stati sepolti sotto croci cristiane in cimiteri americani stranieri e aiuta la Commissione Americana delle Battaglie Memoriali (ABMC) del governo statunitense a sostituirele con una Stella di Davide.
A seguito di un consiglio di un genealogista specializzato in cimiteri di guerra tedeschi, l'Organizzazione Benjamin ha trovato la localizzazione dei resti di mio zio. Il suo nome è inciso su una lastra commemorativa che segna quel sepolcro comune, accanto a Rudolf Bauer, Leonhard Aumüller e altri. La ricerca è stata ripresa, e sono stato io ad essere incaricato di guidare l'iniziativa familiare. Se questo era dovuto cadere in qualsiasi mano dei Baskind, era mia. Sono un professore specializzato in arte ebraica americana, insegnavo il Holocausto e ero un investigatore tenace.
È stato un viaggio complesso, ma improvvisamente, l'Organizzazione Benjamin ha ricevuto l'autorizzazione dal governo francese e tedesco per scavare il sepolcro. C'erano migliaia di ossa frantumate. Tra di esse c'erano alcuni femori relativamente intatti che potevano essere quelli di Zio Nate. Cosa era una sfida nella vita –– Nate misurava solo 5'5 pollici –– era un vantaggio in morte. Campioni di cinque femori da uomini di piccola statura sono stati inviati a Virginia per essere testati contro i dati familiari. C'era solo una sottile possibilità di un match. Abbiamo stupiti: un match perfetto è stato fatto.
Il 23 giugno, l'anniversario del 80º della sua morte, sarò al Cimitero militare americano di Normandia, seppellendolo con onori militari, sotto una Stella di Davide con un rabbino in carica. In seguito, porrò una rosetta sul Muro dei Rimessi a memoria vicino al suo nome. I nomi di 1,557 americani sono incisi sul muro, con rosette che segnano i nomi di quegli soldati ritrovati. La rosetta di Nate sarà solo la 27ª.
Per l'ultimo anno, la mia vita è stata intrecciata con le incertezze delle ossa di Nate. Una figura ombrosa della mia infanzia, tutto quello che sapevo di Nate era una frase ripetuta spesso dal mio padre: “Il tuo zio Nate era un grande eroe ebreo americano della guerra.” Ma dopo l'Organizzazione Benjamin, mi svegliavo ogni giorno con la tranquilla dolore della sua storia, immaginando lui esausto e confuso durante il corso del suo addestramento in Texas prima di essere condotto in Nordafrica, Tunisia, Italia, Inghilterra e poi Francia per la sua battaglia finale.
Come fosse freddo lui sui beach di Utah sotto la pioggia, e quanto profondo era il suo dolore dopo essere stato colpito. Immaginavo i miei nonni affogati in un fango di disperazione e la terremoto di tristezza della sorella gemella alla notizia della sua morte. Come il mio zio maggiore, Nate, affrontava la prospettiva di gestire da solo l'affare di carta da parati della famiglia.
My teenage figli hanno condiviso anche la confusione. Quando Nate è entrato nella nostra vita, è diventato il pezzo centrale delle nostre conversazioni della tavola da pranzo, e non sempre palatabile. "Hanno trovato ancora il femore di zio Nate, Mama?" domandava mia figlia Naomi mentre mangiava la sua insalata. "Come sapranno riconoscere i suoi ossa, Mama?" preoccupandosi mio figlio Asher sulle sue paste. Eravamo tutti sconfortati.
Dopo la partita, Asher mi chiese: "Non hai ancora scelto il cofanetto di zio Nate di mahogany?" Erano effettivamente state fatte le scelte - il cofanetto sarebbe stato di quercia polita scura con una toppatura di tessuto crepe, una scelta che mi aveva dato un grande peso. Naomi domandò di nuovo: "Posso mostrare il Purple Heart di zio Nate ai miei amici?" Era permesso - Naomi ne conosceva la posizione e era istruita a maneggiarlo solo dopo una rigorosa pulitura delle mani.
Il Purple Heart era stato concesso a me da un capitano dell'Esercito delle Operazioni di Morti, che si era recato a casa mia per l'occasione. Il mio cuore si era spezzato al primo sguardo. Questo medaglio ora riposa accanto ai documenti militari e dentali di Nate sul mio tavolo. Intendo organizzarli seguendo Normandy. Poi, mostrerò il Purple Heart di Nate in una scatola ombreggiata, insieme alla bandiera di sepoltura che mi era stata data prima di abbassare il suo cofanetto nel terreno.
Riflettendo su questa missione imprevista e sconvolgente per recuperare il tenente Baskind, qui c'è quello che spero che i miei figli abbiano capito e quello che inseñarò ai miei studenti di primavera:
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Siamo in un momento in cui non possiamo presumere la sicurezza della democrazia. Non possiamo presumere che l'antisemitismo non sia più una minaccia, e non possiamo semplicemente ritenere che tutto andrà bene. Zio Nate ha sacrificato per i nostri diritti, e la sua morte è un ricordo scossevente che la libertà ha un costo.
Seppellire i morti è una delle più disinteressate doveri, poiché i morti non possono esprimere gratitudine. È stato un onore immenso.
Nella nostra mondo diviso oggi, la riemersione di zio Nate, dopo 80 anni in una fossa di massa tedesca, simboleggia una vittoria di buona volontà internazionale. Tutta speranza non è estinta.
