Questo vecchio pastore ha ancora molta forza in sé: Chad Le Clos dello Sudafrica si pone l'obiettivo di un secondo oro olimpico a 32 anni

Questo vecchio cane ha ancora molta forza in se": "South Africa's Chad Le Clos aims for second Olympic gold, aged 32

Anche se il suo "tempo orribile" ai Giochi Olimpici di Tokyo 2020, durante i quali non ha vinto una medaglia e non si è qualificato per le semifinali dei 100m farfalla, lo ha ispirato a intraprendere un cammino trasformativo nel 2022. Il quattro volte medagliato olimpico ha scelto la Germania invece dell' Sudafrica come campo di allenamento, si è accordato con il famoso allenatore tedesco Dirk Lange e si è preparato a lanciare "Chad Le Clos 2.0".

A ottobre 2022, ai Giochi del Commonwealth, Le Clos ha iniziato a riprendersi vela vincendo la medaglia d'argento nei 200m farfalla. E a dicembre di quell'anno ha conquistato l'oro sulla stessa distanza ai Campionati Mondiali di Nuoto in vasca corta a Melbourne, stabilendo un nuovo record africano.

Ancorché Le Clos gusta ancora i suoi primi Giochi, a Londra 2012, dove ha vinto l'oro nei 200m farfalla, battendo a sorpresa il leggenda statunitense Michael Phelps di soli 0,05 secondi, guarda indietro sulla fase successiva a quella gara come un avvertimento sulla preparazione mentale e sulle sacrifici necessari per avere una carriera olimpica vincente.

A casa sua a Durban, CNN ha parlato con Le Clos riguardo alle sue quattro Olimpiadi consecutive, dove cercherà la rivincita nel 100m farfalla e una possibilità per un altro oro.

Il seguente intervista è stato editato e condensato per chiarezza.

CNN: Come ti senti ora guardando avanti a Parigi rispetto a quando stavi andando alle tue prime Olimpiadi?

Chad Le Clos: Ho appena compiuti 32 anni, quindi posso dire che è una fase differente della mia vita. Guardando indietro al momento in cui stavo andando alle mie prime Olimpiadi a Londra, tutto è differente. Sono una persona differente del tutto. Sono cresciuto molto, sono stato attraverso molte cose e sento che il mio livello di comprensione del nuoto e della vita è molto meglio.

È una domanda interessante rispondere, perché non avevo nulla da perdere a Londra e ora non ho realmente nulla da perdere, ma so cosa c'è in palio. Allora ero solo un ragazzo che nuotava perché non sapevo altro. Ora so che un medaglia o un oro olimpico significa per il paese, per me, per la mia famiglia, per i miei sponsor. Significa per tutti coloro che sono nella mia, direi, bolle di Chad Le Clos.

CNN: Cosa ti ha spinto a prendere il tuo slancio nel nuoto? Che cosa ti ha spinto a proseguire in questo modo?

Le Clos: Ho nuotato dall'età di otto o nove anni. Questo era assolutamente per divertimento. Ma dovrebbe dirsi intorno al 2004, quando i nostri uomini hanno vinto la medaglia d'oro nella staffetta 400m stile libero agli Olimpiadi di Atene e hanno fermato Michael Phelps dal vincere l'ottava medaglia. Phelps era di 19 anni allora, io ero di 11, e ho guardato lui vincere le sei medaglie d'oro e le due medaglie di bronzo. Per me, quella era realmente l'inizio di quello che volevo fare.

Su sudafricano Chad Le Clos (sinistra) reagisce dopo aver vinto la finale dei 200m farfalla maschili accanto al nuotatore statunitense Michael Phelps (destra) durante gli eventi di nuoto alle Olimpiade di Londra 2012 il 31 luglio 2012 a Londra. AFP

Non capivo ancora del tutto, ma sapevo che volevo essere quell'uomo. Così intorno a quel tempo e subito dopo le Olimpiadi successive a Pechino del 2008. Ricordo di svegliarmi alle 4:30 del mattino per guardare il nuoto quando Phelps ha vinto l'ottava medaglia d'oro. Ero così ispirato da quello, e io credevo che fosse un momento in cui realmente sapevo: "Questo è quello che voglio fare".

CNN: Che cosa ti è passato per la testa dopo quella medaglia d'oro iconica contro Michael Phelps ai Giochi Olimpici di Londra 2012?

Le Clos: Devi capire, come un ragazzino nel 2008, sognando di correre contro Phelps e solo desiderando di essere quell'uomo, solo di essere lì, era sufficiente. Amavo lui così tanto. Amavo tutto quello che l'Olimpiade rappresentava. Eravo così appassionato di essere lì.

Sapevo che avevo una possibilità. Sapevo che se c'erano qualsiasi errori in qualsiasi luogo, ero lì, ero pronto a combattere fino alla morte. Eravamo entrambi così ispirati da quel momento, e spero che per molti sud-africani sia stato un momento di grande significato nel mondo del nuoto perché ha mostrato a tutti che chiunque è battibile.

Quando entro in qualsiasi gara, guardo gli altri negli occhi e sono pronto a combattere fino alla morte. Sono pronto a morire per quella gara, e questo è la verità. Sono stato così come un ragazzino, sono così oggi a 32 anni. E credo che questo sia il motivo per cui sono riuscito a battere Phelps: ho mostrato il massimo rispetto mostrando nulla di rispettoso.

Le Clos: Quella fu un tempo davvero devastante per me mentale e emotivamente, e accaddero qualche cosa difficile fuori dalla piscina, lasciamoli dire. Il 2020 fu ovviamente un anno orribile per me. Mi mancò il podio per la prima volta in 12 anni (e) finsi quinto in quella finale. E allora il 2022 era supposto essere la nascita di Chad Le Clos 2.0, ma stavamo ancora inseguendo la code della volpe e non eravamo ancora pronti mentalmente per vincere di nuovo.

Ritengo che il sacrificio fosse la cosa più facile per me da giovane e divenne la cosa più difficile dopo il 2012. Ho iniziato a conoscere, non dire le cose buone della vita, ma ho vissuto un po' la vita, si può dire. Prima di allora ero molto verde. Eravo molto protetto dal mio padre e dalla mia famiglia, e tutto quello che sapevo era nuotare. Dopo le Olimpiadi, sono stato gettato nell'acqua profonda, scusi la metafora, e sono stato trascinato in tutte direzioni.

Le sacrifici sono diventate molto difficili all'età adulta. La vita è diventata molto reale perché, vincendo alle Olimpiadi, sviluppi una droga che non si può mettere in parole. Vincere la medaglia d'oro olimpica, chiunque la prenda in giro, diranno di aver mentito se dicono che sia solo del tempo o qualcosa di simile. Quella sensazione di essere fuori sotto le luci sul palco più grande di tutti o le telecamere su di te, ascoltare l'inno nazionale — non c'è nulla di meglio di quel.

CNN: Quando pensi alla tua posizione nella storia, preferirei: superare il record di Michael Phelps come più anziano a vincere l'oro in qualsiasi evento farfalla (a 31 anni e 40 giorni) o consolidarmi come nuotatore di short course potente?

Le Clos: È una domanda duro. Sceglierei le Olimpiadi su qualsiasi cosa. Sceglierei una medaglia d'oro olimpica. Chi potrà mai superare il suo record individuale di 28 medaglie alle Olimpiadi? Probabilmente non in questa mia vita, ma se posso vincere ancora una medaglia d'oro olimpica, sarebbe più grande di quello del 2012 — sarebbe più grande di qualsiasi cosa abbia mai raggiunto. Gli uomini che stavo correndo non capiscono del tutto. Questi ragazzi che sto correndo sono meglio di quanto fosse Phelps in età d'oro. E disprezzo rispetto a Michael. È il più grande di tutti i tempi. È il più grande nuotatore a lungo percorso di tutti i tempi. Ma c'è ancora qualcosa dentro di me che mi dice che ho una piccola possibilità, e sono contento di quello.

Ma credo che la mia leggenda sia short course. Obiettivamente, penso che abbia, forse due o tre medaglie di cui mi serve per diventare il nuotatore di short course più grande della storia. Ho già rotto tutti i record del World Cup, oltre 80, 90 medaglie d'oro. Condivo la classifica, che, rispettivamente, non credo che qualcuno possa superare in questa mia vita. Ma a livello di campionati mondiali, sono due medaglie individuali lontane dal diventare il più grande di tutti i tempi. Fuori dall'oro olimpico, sarà più grande della Olimpiade per me, a Budapest, dicembre 2024 (al Campionati Mondiali di Nuoto in vasca corta).

CNN: Se pensi alla tua carriera olimpica, tu sei il nuotatore sud-africano più decorato di tutti i tempi, ma hai spesso detto che c'è qualcosa che manca. Cosa cerci realmente?

Le Clos: Ho affari incompiuti alle Olimpiadi. Ho detto molte volte, se ritiro domani, sono contento della mia carriera. Ho probabilmente raggiunto di più di quanto avevo mai immaginato da ragazzo. Ma la cosa strana della vittoria e del successo è che vuoi sempre di più. Continui a inseguire quelle altezze e a inseguire quel podio, così c'è ancora un po' di affari da reggere.

È una lunga strada per arrivare a quel finale e non so cosa accada nella vita. Posso andare alle Olimpiadi e finire 20º, sapete cosa intendo? E così sia. C'è una moltitudine di squali affamati nelle mie gare, ma questo vecchio cane ha ancora molta forza in se.

CNN: Ti pare che sarà la tua ultima fiera olimpica, o c'è ancora più benzina per Los Angeles 2028?

Le Clos: Sono abbastanza sicuro di essere a Los Angeles, rispettivamente. Penso che se il corpo resista, saremo ancora qualche parte — tra i 50 (metri) stile libero, o forse il 100 (metri) farfalla. Vediamo cosa succederà, ma sì, saremo ancora attorno al nuoto per i prossimi quattro a cinque anni, assolutamente.

Dopo i suoi successi ai Campionati Mondiali di Nuoto in vasca corta a Melbourne, Chad Le Clos si è riflettuto sulla sua carriera olimpica. Ha notato che il periodo successivo alla sua vittoria contro Michael Phelps ha servito da avvertimento sulla preparazione mentale e sulle sacrifici necessari per una carriera olimpica riuscita.

Nonostante le sfide che ha affrontato dopo la sua vittoria contro Michael Phelps, Le Clos rimane determinato a trovare la rivincita nel 100m farfalla alle Olimpiadi di Parigi e continuare a costruire la sua leggenda come nuotatore di short course.