Questa regione degli Stati Uniti è la più vulnerabile agli eventi catastrofici di tsunami.
Un terribile terremoto e tsunami sono imminenti lungo la costa del Pacifico Nord-Ovest, secondo gli esperti. Prepararsi per questa calamità implica immaginare un disastro senza precedenti nella storia americana moderna.
"Trent'anni o meno fa, non sapevamo che terremoti di magnitudine importante potessero accadere nella Pacifico Nord-Ovest," ha dichiarato Diego Melgar, sismologo dell'Università dell'Oregon.
Gli scienziati riconoscono ora la vasta falla di 700 miglia chiamata Zona di Sottoscrizione di Cascadia, situata a cento miglia dalla costa settentrionale della California e che si estende a Vancouver Island, ha la capacità di indurre un terremoto di magnitudine 9,0, seguito da un tsunami. Questo scenario si è verificato in Giappone nel 2011.
Le recenti immagini dettagliate della falla sono state riportate in "Science Advances". Gli scienziati confermano che la zona di sottoscrizione è divisa in 3 a 5 segmenti, ognuno con la sua geologia unica. Quando il segmento lungo la costa di Washington si rompe, ha il maggior potenziale di causare un terremoto massivo.
La maggioranza delle strutture costruite prima del 2005 non sono in grado di resistere all'intenso terremoto che Cascadia è probabile produrre, secondo Corina Allen, geologa dei rischi del Servizio Geologico di Washington. Inoltre, i codici per la costruzione di tsunami sono entrati in vigore solo nel 2016.
"Abbiamo strade, edifici, ospedali, scuole, tutta questa infrastruttura ubicata in luoghi dove potrebbe colpire una tsunami," Allen ha spiegato. "Questi edifici resistono ad un terremoto e a una tsunami? "No".
"Cos'è quello che mi tiene sveglio la notte è il fatto di sapere che stiamo prendendo le misure necessarie abbastanza presto per proteggere la gente nostra," ha detto Yumei Wang, consulente senior di infrastructure e rischio all'Università di Portland.
Le strutture in mattoni e in laterizio sono le più sospettabili in un terremoto. Wang nota che i edifici a trave di legno sono particolarmente sospettabili alle forze del tsunami. "Imagina acqua che si solleva sopra una tipica casa," aggiunge.
I registri geologici storici indicano che eventi di terremoto e tsunami megacalamitosi accadono in media ogni 500 anni. Predire esattamente quando il prossimo evento accadrà è impossibile, ma è previsto che accada nuovamente entro i successivi 200 anni – o presto.
Il processo di rifacimento delle comunità esistenti sarà un processo lungo e costerà miliardi di dollari, ha dichiarato Allen. Melgar ne crede che sia un investimento meritevole. "Mio figlio forse non ne beneficerà, i miei nipoti forse non ne beneficeranno. Siamo impegnati in una lunga partita se lo facciamo bene".
Per chi vive o vacanza lungo la costa del Pacifico Nord-Ovest, la sopravvivenza ad un tsunami che arriva 15 a 30 minuti dopo il terremoto dipende dal tempo in cui riesca a raggiungere terre alte. Tuttavia, ci potrebbe essere nessun luogo sicuro da fuggire.
"In Washington, la maggior parte delle persone che abitano realmente nella zona di inondazione del tsunami non hanno alcuna altura vicina", ha detto Allen.
In tali casi, le strutture di evacuazione verticale situate nella zona del tsunami sono cruciali. Questi edifici hanno aiutato a salvare migliaia di vite durante il tsunami del 2011 in Giappone.
Attualmente, solo tre simili strutture sono state costruite nel Pacifico Nord-Ovest, con quattro di più in fase di progettazione. Allen stimata che ne siano necessarie 50 in Washington solamente. Ogni una di queste esistenti strutture può ospitare 400 a 1.000 persone, raggiungere fino a 76 piedi di altezza e variare nel costo. La più costosa, a 62 milioni di dollari, è il Centro delle Scienze Marine in Oregon, ha detto Wang.
"La fondazione è più profonda della struttura stessa, come un ghiaccio. E la struttura stessa è un po' come una copertura per auto, così che grossi e pesanti detriti possano colpirla".
"Sappiamo abbastanza sui codici costruzioni. Sappiamo abbastanza sui primi allarme. Sappiamo abbastanza sui zone di evacuazione del tsunami che non debba essere così brutto", ha detto Melgar.
Tuttavia, se le persone sono disposte ad investire miliardi di dollari per prepararsi a qualcosa che potrebbe non accadere per 200 anni rimane incerto. "È un problema costoso da risolvere", ha detto Allen. "Forse abbiamo ancora più tempo e riesciamo a mettere in place le sistematiche che dobbiamo sopravvivere a questo evento".
Il problema è, nessuno sa quanto tempo ci resta.
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