Davvero puoi pensare tanto da farti male. Ecco cosa fare al riguardo.

Puoi davvero pensare così forte che fa male.

Ma un nuovo studio ha scoperto che le persone vedono un lato negativo in simili sforzi mentali: il pensare può essere fastidioso.

“Sulla base dei lavori precedenti nel campo, mi aspettavo che lo sforzo mentale fosse spiacevole per la maggior parte delle persone, ma mi aspettavo anche che fosse visto meno negativo per alcuni compiti”, ha detto il principale autore dello studio Erik Bijleveld, professore associato presso l'Istituto di Scienze del Comportamento dell'Università Radboud di Nijmegen, Paesi Bassi.

“Ma non abbiamo trovato questo”, ha detto Bijleveld. “Anche se le persone apprezzano i premi associati ai compiti mentali, queste stesse persone non apprezzano lo sforzo mentale coinvolto. Invece, si sentono irritati, frustrati e stressati”.

Tale lavoro non è un vero e proprio dolore, ovviamente. Il cervello non ha terminazioni nervose, quindi un dolore al cervello non è come avere un dolore al collo. Ma lo sforzo mentale necessario per pensare intensamente può essere così fastidioso che alcune persone preferiscono il dolore fisico.

Uno studio del 2020 ha chiesto alle persone se preferivano fare un compito di memoria difficile - ricordare se una carta ricompariva dopo una distrazione - o sperimentare un dolore bruciante da un dispositivo termico tenuto contro la pelle. Quando il dolore era lieve, più persone sceglievano il calore, ma quel numero diminuiva man mano che il dolore aumentava. Tuttavia, il 28% dei partecipanti ha scelto il dolore fisico invece dello sforzo mentale, anche quando il dolore era più intenso.

“In sintesi, le persone hanno preferito sperimentare un calore doloroso piuttosto che fare qualcosa di mentalmente impegnativo”, hanno scritto gli autori dello studio.

Come può essere? Dopotutto, molti fanno puzzle, giocano a scacchi o sfidano il loro cervello in tutti i modi durante il loro tempo libero. Tuttavia, anche in quelle situazioni, gli studi nella rassegna hanno trovato che le persone si lamentavano dello sforzo mentale.

“Pensare intensamente è stancante e può insorgere la stanchezza”, ha detto Bijleveld. “Concentrarsi significa anche che non si possono fare altre cose perché il cervello non può multitasking. Poiché è così, le persone devono rinunciare ad altre opportunità che potrebbero essere più interessanti e piacevoli”.

Evitamento anche dei compiti divertenti

Lo studio pubblicato lunedì sulla rivista Psychological Bulletin ha condotto un'analisi di 170 studi dal 2019 al 2020 che includevano più di 4.500 persone da 29 paesi. Atleti dilettanti, studenti universitari e dipendenti del settore sanitario e militare erano tra i partecipanti che hanno eseguito uno o più dei 358 compiti cognitivi.

Lo studio ha esplorato molti dei modi in cui i compiti di pensiero sono stati considerati più gratificanti e soddisfacenti, ha detto Bijleveld.

“Se hai il controllo o l'autonomia sul compito, se sei bravo in esso, se ottieni feedback su di esso, se ha un significato nella vita reale per te e ha un inizio e una fine chiari, dovresti essere più motivato e lo sforzo più soddisfacente”, ha detto. “Ci aspettavamo che lo sforzo mentale in queste situazioni fosse meno negativo, ma ancora una volta, non lo abbiamo trovato”.

Anche divertirsi non sembrava importare. In uno studio, golfisti dilettanti hanno praticato i loro swing, mentre in un altro, le persone hanno giocato a un gioco virtuale coinvolgente, ha detto Bijleveld. “Hanno trovato la loro strada attraverso una versione reality virtuale della stazione ferroviaria St.-Michel Notre Dame a Parigi”, ha detto.

Anche per quei compiti, maggiore era lo sforzo mentale, più spiacevole era l'esperienza, secondo i partecipanti, ha aggiunto Bijleveld. “Anche se hai un compito veramente buono, questa associazione tra sforzo mentale e sentimenti negativi non svanisce”, ha detto.

Pensare intensamente non è un completo disastro. Anche se può essere frustrante e stancante, le persone possono vedere il valore nello sforzo mentale - dopo che è finito.

“Possiamo giustificare i nostri sforzi. È talvolta chiamato effetto Ikea, dopo il mobilio che è notoriamente difficile da montare a causa della mancanza di istruzioni”, ha detto Bijleveld. “L'idea è che se le persone hanno esercitato uno sforzo mentale o fisico in qualcosa, hanno più apprezzamento per ciò che hanno creato.

“Poiché lo sforzo è così spiacevole, è anche un segnale per le persone: ‘OK, questo deve essere stato valido’. Quindi a lungo termine, credo che lo sforzo mentale giochi un ruolo importante nel dare significato alla vita”.

Come i manager possono aiutare il tuo cervello

Molto della responsabilità per ridisegnare come rendere il pensare più gradevole ricade sulle spalle dei datori di lavoro, degli insegnanti e di altri che richiedono alle persone di impegnarsi mentalmente, ha detto Bijleveld.

“Sappiamo ora che non si può semplicemente presumere che facendo praticare le persone, impareranno a godere degli aspetti impegnativi di quel compito”, ha detto. “Quando le persone sono richieste di exert themselves mentalmente, i manager devono supportare e ricompensare il loro sforzo”.

La ricerca sulla sindrome da burnout dei dipendenti mostra che quelle ricompense non devono essere grandi o tempo-consuming per creare beneficio, secondo Kira Schabram, assistente professoressa di management nella Scuola di Affari della Foster all'Università di Washington.

“Anche gesti really small avevano un effetto il giorno successivo”, ha detto Schabram a CNN in un'intervista precedente. “Dare a qualcuno un complimento, portarlo fuori per una passeggiata di cinque minuti per prendere un caffè, vediamo che spinge la leva sul burnout del giorno successivo”.

Come puoi aiutare il tuo cervello

In una società che si aspetta tipicamente una prestazione mentale di prim'ordine in ogni momento, tali gesti da parte della direzione potrebbero essere difficili da trovare, almeno in modo consistente, dicono gli esperti. Per fortuna, ci sono passi da fare per rendere lo sforzo mentale più gradevole.

Programma pause regolari: può sembrare che si stia interrompendo il flusso mentale alzandosi in mezzo a un compito, ma una pausa - specialmente una fisica come una passeggiata all'aria aperta - rinfresca e aumenta la potenza del cervello, dicono gli esperti. Purtroppo, le persone non scelgono spesso quell'opzione.

La letteratura dimostra che quando si offre alle persone l'opportunità di determinare le proprie pause, tendono a fare troppo poche pause o ad aspettare troppo a lungo, ha detto Bijleveld.

Non esiste un “intervallo perfetto che funziona per tutti”, ha detto.

“Alcune persone si riprendono molto bene facendo una breve passeggiata; altre persone potrebbero farlo guardando la TV”, ha detto Bijleveld. “Volete scegliere qualcosa che vi aiuti a distaccarvi dal lavoro che state facendo e che vi faccia sentire bene”.

Prendetevi del tempo libero quando è necessario: le sfide mentali possono essere così sfiancanti che la salute fisica ne risente. In tal caso, è il momento di essere più indulgenti con se stessi, dicono gli esperti.

“Se si tratta di stanchezza, concedetevi il permesso di dedicare del tempo al benessere personale, vero? Fate un pisolino. Prendetevi un giorno libero. Chiamate per dire che siete malati”, ha detto Schabram.

Scegliete opzioni di auto-cura sane: birra, vino e cibi confort sono opzioni frequenti per rilassarsi, ma non sono le più sane per rinvigorire il cervello, dicono gli esperti.

“L’alcol è ciò a cui le persone spesso si rivolgono per alleviare lo stress, ma in realtà vi fa sentire peggio il giorno successivo... e lo stesso vale per i benzodiazepini come il Valium”, ha detto Amy Arnsten, professoressa di neuroscienze e psicologia alla Yale School of Medicine.

“Ma le attività fisiologiche più sane (come) l’esercizio fisico e la meditazione che danno prospettiva possono essere davvero utili”, ha detto Arnsten in un’intervista precedente.

Se lo stress mentale vi fa sentire più isolati e infelici nel vostro lavoro, ecco un’opzione: praticate la gratitudine e la compassione.

“Quel che scopriamo è che avere compassione verso gli altri aiuta a ristabilire quel senso di appartenenza”, ha detto Schabram. “Diventate mentore di qualcuno. Iniziate a fare volontariato. Quel che scopriamo è che quegli atti di fare qualcosa di gentile per qualcun altro vi tirano fuori da quel senso di isolamento”.

Non dimenticate di avere compassione anche per voi stessi, ha aggiunto Schabram: “Abbiamo scoperto che sia la compassione verso gli altri che quella verso se stessi aiutano a prevenire il burnout”.

Infine, date un po’ di tregua al vostro cervello: invece di rimproverarvi perché siete irritati o confusi da un compito mentale complesso, riconoscete che quei sentimenti fanno parte dell’essere umani.

“Gli esseri umani sono evoluti per conservare l’energia – è essenziale per la nostra sopravvivenza”, ha detto Bijleveld. “Le persone sono note per evitare lo sforzo fisico, o almeno per conservarlo, molto strettamente. È solo logico che facciamo lo stesso mentalmente”.

Despite the potential rewards of mental tasks, the new study found that people often find the mental effort required to be unpleasant. Even for tasks they enjoy, participants reported feeling annoyed, irritated, frustrated, and stressed. Interestingly, some people even chose physical pain over mental strain, suggesting that the mental effort required to think hard can be distressing. This preference for physical pain over mental effort was observed even in tasks that were meant to be fun, such as playing a virtual reality game or practicing golf swings.

According to the study, this negative association between mental effort and feelings of pleasure is not easily overcome, even when tasks are enjoyable or rewarding. This suggests that avoiding mental effort, even when it comes to tasks we enjoy, may be a common human tendency.