Per oltre un anno, Willie Mack III ha vissuto nella sua automobile. Ora sta realizzando la sua aspirazione agli US Open.
The 35-year-old originario da Michigan fece un entrata rimarchevole nella sua prima uscita al 124^ edizione del suo torneo nazionale il giovedì. Superò alcuni dei migliori giocatori del gioco in condizioni sfavorevoli al Pinehurst No.2 course in North Carolina. Il suo punteggio di 1 sopra par (71) fu pari a quello del numero 1 al mondo e favorito, Scottie Scheffler, superando le prestazioni di varie altre stelle, tra cui il campione in carica Wyndham Clark, il multi-campione major Jordan Spieth, e il suo idolo, Tiger Woods.
Dieci anni fa, mentre Woods si avvicinava al record vittorie PGA Tour, Mack si stava sedendo tranquillamente nella sua Ford Mustang a casa. Invece di Woods, che ricevette una deroga speciale questa settimana, Mack seguì un percorso complicato per raggiungere Pinehurst.
Ha superato la qualificazione sfidando in un playoff in Florida la settimana scorsa, ma questo non cattura completamente le complicazioni della sua lunga e ardua journey.
Nato a Flint, Mack ha raccolto molti titoli juniores nella sua città natale prima di impressionare con la sua carriera universitaria. All'Università di Bethune-Cookman a Daytona Beach, in Florida, ha raccolto 11 titoli individuali. Nel 2011, è diventato il primo giocatore nero a vincere il Campionato Amatoriale del Michigan.
In un'intervista con il gruppo di media michiganese MLive, Mack ha rivelato che aveva affrontato la discriminazione razziale durante i suoi giorni da golfista da dilettante. "Cresciuto, andando su alcuni campi da golf ... ricevivi guardate o non si tratta in modo lo stesso," ha detto. Ha superato questo nascondendo la sua attenzione e andando avanti.
Si è laureato e ha gettato le basi in circuiti regionali come la Florida Professional Golf Tour e la APGA Tour, creata per promuovere la diversità nel sport. Il suo primo anno è stato promettente, ma la pesante fardella di finanziare i suoi viaggi è diventata evidente. Si trovava a dormire sui divani dei suoi amici o, ignaro della sua madre, nel proprio veicolo per oltre un anno e mezzo. Ha nascosto la sua situazione di vita per non essere notato.
"Al tempo, semplicemente mi sembrava imbarazzante," Mack ha detto a Golf.com. "Ma quello era tutto che avevo per cercare di sopravvivere. Sono sicuro che ci siano persone che la gente non sa cosa stanno facendo e fanno cose che non sarebbero state previste..."
Numerose tentative per ottenere un posto sul PGA Tour attraverso la scuola di qualificazione fallirono, ma un passo avanti è venuto nel 2018 quando Mack è riuscito a unirsi al PGA Tour Latinoamerica. Nonostante abbia giocato solo due eventi e avuto un guadagno totale di solamente $766, segnava l'inizio di uscite regolari sui circuiti sportivi più prestigiosi. Nel 2021, ha partecipato a 20 tornei sulla Korn Ferry Tour, guadagnando oltre $45,000 in premiazioni.
Prima di questa settimana, un'apparizione in un major rimaneva irraggiungibile. Nonostante molte tentative, tra cui un'approssimazione a un posto nel campo del US Open alcuni anni fa in un playoff, Mack ha finalmente ottenuto il suo posto al Bear's Club in Orlando il 3 giugno dopo un esaustivo playoff di 36 buche per conquistare i pochi posti finali.
"Dovesti continuare a lottare. Il mio Papà mi ha sempre detto di non arrendermi e ho sempre quello nel retro della testa," Mack ha detto dopo la sua vittoria.
Il giovedì, Mack è partito tra i primi gruppi e ha tenuto una posizione in vetta al tabellone per un po' di tempo poiché ha avviato forte con due uccelli sui primi sei buchi. Il suo punteggio di 2 sotto par (68) lo ha collocato a soli tre colpi dietro ai leader Rory McIlroy e Patrick Cantlay, ma tre colpi di bogey alla fine lo hanno portato sopra par. Tuttavia, la sua prestazione è stata commossa, con molti top giocatori che hanno incontrato difficoltà sul corso duro e veloce No. 2.
"Non sono così agitato come potevo essere in alcuni incontri PGA Tour, Mack ha detto alla stampa post-partita," ha detto.
"Ho probabilmente fatto un intero campionato l'anno scorso, quindi mi sono preparato per queste situazioni. Tuttavia, è l'Open USA, quindi devi rimanere concentrato, tenere la testa bassa e colpire delle buone palle."
Inizierà i finali dei gruppi a colpire il campo alle 15:42 ET (22:42 BST) venerdì, Flint è pronto a superare la taglia e scrivere un capitolo importante nella sua carriera in questo fine settimana.
"Questa settimana ha qualcosa di veramente speciale per me," ha continuato.
"Le cose si svolgono in un certo modo. Ritengo che questo sia il mio momento di brillare."
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