Opinione: Il caso Kate Cox mostra la crudeltà della legge sull'aborto del Texas

Nota dell'editore: Jocelyn Viterna è professore di sociologia e titolare della cattedra di studi su donne, genere e sessualità all'Università di Harvard. Le opinioni qui espresse sono dell'autrice. Visualizza altri articoli di opinione sulla CNN.

La Cox aveva intentato una causa per interrompere la gravidanza a 20 settimane, che è stata impugnata davanti alla più alta corte dello Stato. Il tribunale ha respinto la sua richiesta di deroga al divieto di aborto dello Stato e la donna ha lasciato il Texas per cercare un aborto altrove.

Jocelyn Viterna

Il procuratore generale del Texas Ken Paxton ha commentato dopo la sentenza del tribunale che la gravidanza della Cox non soddisfaceva lo standard di "pericolo di vita" richiesto per un aborto legale, e ha detto che se avesse interrotto la gravidanza in Texas, il suo medico avrebbe dovuto affrontare accuse di reato di primo grado e sanzioni civili.

Le azioni della Paxton sono state celebrate dai gruppi di difesa anti-aborto che ritengono compassionevole costringere le donne a portare avanti gravidanze non vitali. Tutti i feti, sostengono, meritano una "morte naturale", anche quelli non vitali.

Ma la mia ricerca in El Salvador dimostra che i timori della Cox per le complicazioni di salute e la perdita di fertilità sono fondati e che il linguaggio insensato della "morte naturale" nasconde una realtà più sinistra: il Texas ha legalizzato la tortura delle donne incinte.

In El Salvador, le donne sono obbligate a portare a termine la gravidanza dei feti non vitali (cioè a circa 40 settimane di gestazione) da quando una legge del 1998 ha eliminato tutte le possibilità legali di aborto. Per questo motivo, El Salvador offre ai ricercatori come me una potente opportunità per prevedere come la nuova legislazione del Texas avrà un impatto sulla salute delle donne negli anni a venire.

Per comprendere le conseguenze della legislazione salvadoregna, io e i miei colleghi abbiamo valutato le cartelle cliniche di 239 donne a cui erano state diagnosticate malformazioni fetali fatali in El Salvador tra il 2013 e il 2018. Abbiamo scoperto che ben oltre la metà (54,9%) delle donne incinte nel nostro studio ha sofferto di almeno una complicazione medica grave dopo la diagnosi di non vitalità, e prima che fosse legalmente permesso loro di interrompere la gravidanza. Il 47,9% di queste donne ha dovuto sottoporsi a procedure mediche fisicamente invasive per gestire la gravidanza complicata, procedure mediche che sarebbero state evitate se la gravidanza fosse stata interrotta al momento della diagnosi della malformazione.

Prendiamo ad esempio il caso di una donna di 40 anni al cui feto non vitale è stata diagnosticata l'oloprosencefalia alobare, una malformazione congenita fatale in cui il cervello del feto non riesce a separarsi in emisferi e lobi. A causa della malformazione, il feto non era in grado di deglutire il liquido amniotico, che è una parte necessaria del tipico sviluppo fetale. La mancata deglutizione ha creato livelli anormalmente elevati di liquido amniotico, causando l'ingrossamento dell'utero della donna ben oltre le dimensioni previste.

Per evitare che l'utero scoppiasse, i medici hanno dovuto inserire per due volte un lungo ago nell'addome della donna per drenare il liquido in eccesso, in attesa che raggiungesse la 39a settimana. Questa è la settimana in cui l'ospedale ha deciso che era finalmente legale interrompere la complicata gravidanza della donna, anche se a 39 settimane il feto non era più vitale di quanto non lo fosse al momento della prima diagnosi dell'anomalia.

Quando i medici furono autorizzati a far nascere il bambino, si resero conto che l'anomalo sviluppo del cranio del feto avrebbe impedito un parto vaginale e furono costretti a praticare un cesareo. La donna iniziò ad avere una forte emorragia; settimane di forte stiramento avevano danneggiato l'utero in modo irreparabile. I medici non hanno avuto altra scelta che rimuovere l'utero per salvarle la vita.

Tutte queste complicazioni si sarebbero potute evitare se alla donna fosse stato permesso di interrompere prima la gravidanza non vitale. Eppure, nonostante la violenza fisica subita nel portare a termine la gravidanza e l'asportazione di un organo importante, la donna ha comunque visto morire il suo bambino, come promesso.

Più io e i miei colleghi approfondivamo i casi medici delle donne salvadoregne, più ci rendevamo conto dell'assurdità - e della tortura - della legge. Per cominciare, l'idea stessa di portare a termine un feto non vitale è insensata. Questi feti non sopravviveranno mai al di fuori dell'utero, indipendentemente dalle settimane di gestazione previste dalla legge.

Il concetto di "morte naturale" è ancora più bizzarro. Poiché i feti non vitali sono tenuti in vita solo dal corpo della madre, moriranno di "morte naturale" poco dopo il parto. Questo è vero sia che la gravidanza venga interrotta a 20 settimane, come richiesto da Cox, sia che venga interrotta a 40 settimane.

Prima del 1998, le donne salvadoregne potevano legalmente interrompere le loro gravidanze non vitali dopo aver ricevuto una diagnosi di anomalia fetale fatale. I medici con cui lavoro riferiscono che un metodo comune per interrompere le gravidanze non vitali in quel periodo era la somministrazione di farmaci, come la Pitocin, per indurre il travaglio e il parto. Con l'approvazione della legge del 1998, tuttavia, questo processo di induzione precoce del travaglio è stato pesantemente criminalizzato. Ora le donne salvadoregne, come quelle texane, sono obbligate a portare a termine gravidanze non vitali per dare ai feti l'agognata "morte naturale".

Ma cosa rende "naturale" la morte di un feto non vitale dopo un parto di 40 settimane, mentre la morte di un feto non vitale dopo un parto indotto di 20 settimane è un reato? I legislatori salvadoregni credono che sia necessario un "parto naturale" per una "morte naturale"? Se è così, non tengono conto del fatto che l'induzione del travaglio è una delle procedure ostetriche più frequentemente eseguite al mondo e che i tassi di induzione per le gravidanze non vitali sono molto più alti rispetto alle gravidanze a sviluppo tipico.

Quasi il 41% delle gravidanze non vitali nel nostro studio non è riuscito a iniziare il travaglio in modo naturale e ha richiesto un'induzione farmacologica, la stessa procedura che i medici usavano prima del 1998 per interruzioni di gravidanza molto più precoci. E tragicamente, nel 27,7% dei casi del nostro studio, i medici sono stati costretti a far nascere i bambini non vitali con un intervento cesareo. Queste statistiche chiariscono che non è la presenza o l'assenza di intervento medico a determinare se una morte fetale non vitale sia "naturale" agli occhi dei legislatori salvadoregni.

Sebbene le interruzioni di gravidanza negli Stati Uniti utilizzino spesso procedure diverse rispetto all'induzione, il nostro studio salvadoregno rileva che qualsiasi interruzione precoce della gravidanza appare compassionevole, sia per i feti non vitali che per le loro madri incinte, se paragonata alle complicate procedure richieste per far nascere feti gravemente malformati a 40 settimane.

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È significativo che né Paxton né la Corte tentino di definire la "morte naturale" che perseguono con tanta passione e senza pietà. Non spiegano mai perché un'anomalia fetale naturalmente insorta e letale sia insufficiente per ottenere la "morte naturale", o perché costringere le donne a sopportare altri cinque mesi di gravidanza e procedure dolorose sia in qualche modo un atto di "compassione".

Il diritto internazionale definisce la tortura come una "forma aggravata e deliberata di trattamento o punizione crudele, inumana o degradante" messa in atto da un pubblico ufficiale, in genere per ottenere informazioni o per infliggere punizioni. Le leggi del Texas, come interpretate dalla Corte Suprema del Texas, si elevano facilmente al livello di infliggere trattamenti crudeli, inumani e degradanti alle donne che portano avanti gravidanze non vitali. Tuttavia, lo scopo di questa tortura non è quello di ottenere informazioni o di garantire la nascita di un bambino sano. Lo scopo - assurdo - è quello di garantire che le donne incinte portino in grembo feti non vitali per lo stesso tempo in cui porterebbero in grembo un feto vitale.

Il caso della Cox è estremo, ma non è insolito. La gravidanza rimane il processo biologico più pericoloso e complicato che gli esseri umani intraprendono. Questo è particolarmente vero negli Stati Uniti, dove i tassi di mortalità materna sono in aumento, in contrasto con le tendenze globali di miglioramento.

Eppure, invece di lavorare per rendere la gravidanza più sicura, il Texas ha ceduto decisioni mediche critiche agli stessi fanatici il cui talento consiste nell'inventare definizioni insensate di "morte naturale".