Nessuna conseguenza: Donne testimoniano molestie sessuali e aggressioni all'Accademia della Guardia Costiera

Le loro testimonianze, a volte molto critiche nei confronti dell'agenzia e altre profondamente emotive, hanno spinto i senatori di entrambi gli schieramenti politici a criticare gli attuali e gli ex dirigenti della Guardia Costiera. L'udienza è stata provocata da un reportage della CNN sui risultati di un'indagine segreta - denominata "Operation Fouled Anchor" - che ha confermato decine di aggressioni sessuali all'Accademia della Guardia Costiera.

I senatori della Sottocommissione permanente per le indagini della Commissione per la sicurezza interna hanno dichiarato di essere sbalorditi dal fatto che i leader della Guardia costiera abbiano consapevolmente nascosto per anni le denunce di cattiva condotta sessuale e non abbiano ritenuto responsabili i responsabili del passato e gli ufficiali che hanno coperto il loro comportamento pericoloso e criminale. Diversi legislatori hanno detto che è giunto il momento di iniziare a fare i nomi.

Le donne che hanno testimoniato hanno frequentato l'accademia in periodi diversi, dagli anni Ottanta a oggi, ma hanno raccontato storie simili di abusi.

Un'attuale cadetta ha raccontato di essere stata costretta a continuare a studiare e a vivere accanto allo studente che l'aveva aggredita sessualmente a poche settimane dall'inizio del suo primo anno. Una laureata ha raccontato di aver tentato il suicidio dopo essere stata violentata e aggredita sessualmente da due diversi compagni di classe. Una terza ha raccontato che lo studente che l'ha palpeggiata davanti a decine di spettatori ridenti è ancora oggi un ufficiale della Guardia Costiera. Una quarta ha raccontato di essere stata punita per aver danneggiato la sua porta dopo che due studenti l'avevano sfondata e avevano aggredito lei e la sua compagna di stanza nel loro letto.

Il senatore Richard Blumenthal, presidente della commissione, ha dichiarato che intende tenere altre udienze sulla "cultura dell'insabbiamento" della Guardia Costiera. Ha fatto notare che la Guardia Costiera non ha collaborato pienamente con l'indagine del Senato e che, se necessario, saranno emessi dei mandati di comparizione, affermando che i leader passati e attuali dell'accademia e dell'agenzia potrebbero essere chiamati a rispondere delle decisioni che hanno preso.

"È una cultura che troppo spesso ha vittimizzato i sopravvissuti due volte: prima quando sono stati aggrediti o molestati, e poi quando i leader al comando non sono riusciti a ritenere i colpevoli pienamente responsabili, ed è una cultura che ha favorito la paura", ha detto Blumenthal, un democratico del Connecticut, dove ha sede l'accademia. "Non si tratta solo dell'ancora sporca... si tratta di una Guardia Costiera che ha perso la sua strada... si tratta di una Guardia Costiera che ha abbandonato la sua bussola morale".

La Guardia Costiera si rammarica profondamente per il trauma subito".

Dopo l'udienza, la Guardia Costiera ha rilasciato una dichiarazione che ribadisce le scuse e il riconoscimento dei fallimenti del passato. "Riconosciamo e applaudiamo l'enorme coraggio dei testimoni che si sono fatti avanti per condividere le loro storie personali durante l'udienza di oggi", si legge nel comunicato. L'agenzia non ha risposto immediatamente ai commenti dei senatori su come la Guardia Costiera non stesse collaborando pienamente con l'indagine.

"La Guardia Costiera si rammarica profondamente per il trauma subito dalle vittime di aggressioni e molestie sessuali", si legge nel comunicato. "Continuiamo a prendere provvedimenti per migliorare la responsabilità e la trasparenza all'interno del servizio e continueremo a lavorare con il Congresso".

L'inchiesta del Senato è una delle numerose indagini governative in corso annunciate sulla scia del reportage della CNN, che ha scoperto che stupri e altri abusi sessuali all'Accademia della Guardia Costiera sono stati ignorati e spesso coperti da funzionari di alto livello. L'udienza di martedì ha fatto seguito a un rapporto della Guardia Costiera della scorsa settimana, in cui si riconoscevano le mancanze del passato e si ordinava una serie di riforme.

Le donne che hanno testimoniato hanno fornito non solo le loro esperienze personali, ma anche proposte su ciò che ritengono debba essere cambiato per proteggere il servizio che la maggior parte di loro ha detto di amare ancora. Tra i loro suggerimenti c'è quello di rafforzare la sicurezza dei dormitori, di fornire alle sopravvissute un'assistenza legale più esperta e un accesso più facile ai sussidi, e di garantire che a coloro che vengono cacciati dall'accademia per aver commesso gravi scorrettezze venga impedito di entrare in un'altra branca militare.

La Guardia Costiera ha dichiarato che le "riflessioni e le raccomandazioni" dettagliate dai sopravvissuti saranno "essenziali per i nostri sforzi di migliorare continuamente le nostre politiche di prevenzione e risposta".

Kyra Holmstrup, l'attuale cadetto che ha testimoniato di essere stato aggredito sessualmente al primo anno, ha detto che mentre l'aggressione in sé è stata traumatica, è quello che è successo dopo la sua denuncia che continua a perseguitarla. I suoi coetanei hanno smesso del tutto di parlarle. Il suo aggressore, ha detto, l'ha molestata ripetutamente e ha violato un ordine di "non contatto". Ha raccontato che alcuni amici di lui sono venuti nella sua stanza e l'hanno avvertita che avrebbe rovinato la vita del suo aggressore se avesse portato avanti il caso, e un cappellano con cui si è confidata le ha detto che era "un bravo ragazzo". L'aggressore è stato denunciato alla Corte marziale, ma alla fine è stato punito con l'espulsione dall'accademia. La donna ha detto di aver saputo che gli era stato comunque concesso un congedo con onore e che nulla gli impediva di arruolarsi nella Guardia Costiera o in qualsiasi altro servizio militare.

"Il mio aggressore è stato in grado di andarsene senza quasi nessuna conseguenza. Nessuno avrebbe saputo cosa mi aveva fatto", ha dichiarato la donna in una testimonianza scritta. "Si vantava e condivideva con gli altri il suo entusiasmo per il riarruolamento. Tutto quello che volevo fare era impedirgli di fare di nuovo quello che aveva fatto a me. Non è successo".

Holmstrup, che è presidente del gruppo Cadets Against Sexual Assault dell'accademia, ha detto di aver iniziato ad andare avanti aiutando gli altri ad orientarsi in un processo di denuncia che, a suo dire, rivitalizza le sopravvissute. Si diplomerà la prossima primavera e ha detto di essere rincuorata dalla nuova leadership dell'accademia e che "se c'è un momento o un luogo per un cambiamento all'interno della Guardia Costiera e dell'Accademia della Guardia Costiera, è adesso".

La testimonianza della Holmstrup ha fornito una rara finestra sul clima attuale del campus e su ciò che gli studenti come lei pensano della controversia relativa all'indagine sull'ancora sporca.

Accanto alla Holmstrup all'udienza c'era un ex membro della classe del 2008, Caitlin Maro. Ha raccontato che fin dall'inizio del suo anno da matricola ha dovuto affrontare continue molestie sessuali da parte dei suoi compagni di classe. Un compagno di corso, ha raccontato, l'ha palpeggiata ripetutamente, di fronte ad altri che ridevano e lo incitavano, e sotto l'acqua durante la lezione di nuoto. Quando è crollata e ha implorato l'aiuto di un professore, ha detto che le sue accuse non sono state prese sul serio e non ha avuto altra scelta che lasciare l'accademia e ricominciare da capo in un altro college.

Maro ha detto ai senatori che l'attuale comandante della Guardia Costiera, l'ammiraglio Linda Fagan, ha ingannato il pubblico quando ha suggerito che tutti i sopravvissuti alla ricerca dell'ancora sporca erano stati contattati dagli investigatori e che tutti i responsabili che la Guardia Costiera poteva ritenere responsabili avevano affrontato le conseguenze. Maro ha detto di aver saputo che il suo caso di aggressione è stato incluso nell'esame della Guardia Costiera solo quando ha parlato con la CNN, e ha detto che il suo aggressore è ora un tenente comandante della Guardia Costiera. "Sta prosperando in una carriera che avevo sperato". La Guardia Costiera non ha risposto immediatamente alle critiche di Maro nei confronti di Fagan.

Un'altra ex studentessa, Melissa McCafferty, laureatasi nel 2011, ha raccontato ai senatori di essere stata violentata e aggredita, ma di aver avuto troppa paura di denunciare l'accaduto. Il trauma l'ha spinta ad assumere centinaia di pillole nel tentativo di togliersi la vita. Ha anche parlato della sua esperienza di lavoro al quartier generale della Guardia Costiera, affermando di ritenere che la cultura dell'insabbiamento provenga direttamente dall'alto.

"Ho visto più volte alti dirigenti respingere le denunce circostanziate di molestie, aggressioni, abusi e ritorsioni per proteggere i colleghi e gli amici da qualsiasi forma di azione disciplinare", ha dichiarato la McCafferty, tenente della Guardia Costiera in pensione e neolaureata in legge a Georgetown. "Rifiutandosi di riconoscere e affrontare il passato, gli alti dirigenti hanno implicitamente condannato il futuro della Guardia Costiera".

Jennifer Yount, membro della seconda classe di donne ammesse all'accademia, ha testimoniato di essere sconvolta da quanto poco sia cambiato dalla sua laurea nel 1981. Ha testimoniato che, essendo stata punita per i danni causati alla porta dal suo aggressore quando si era introdotto nella sua stanza, sapeva che non avrebbe denunciato l'incidente. Così è rimasta in silenzio, diventando alla fine un comandante della Guardia Costiera, dove ha detto di aver continuato a subire molestie sessuali.

Ha detto ai senatori che le recenti scuse della Guardia Costiera e le riforme proposte non fanno abbastanza per rimediare ai danni che sono già stati fatti.

"La leadership della Guardia Costiera ha insistito nel concentrarsi sul futuro", ha detto. Finché la Guardia Costiera non riconoscerà l'ampiezza e la gravità di ciò che è accaduto... non potremo andare avanti e compiere i passi necessari per un cambiamento significativo". Deve avvenire una trasformazione culturale dell'accademia e della Guardia Costiera".

La testimonianza ha colpito i senatori.

"Voglio solo dire che questa testimonianza è una delle più potenti che abbia mai sentito in tutto il mio mandato al Senato degli Stati Uniti, e ne ho sentite molte", ha detto Blumenthal.

Il senatore Ron Johnson, repubblicano del Wisconsin, ha fatto eco a questo sentimento: "Questa è probabilmente una delle testimonianze più potenti, importanti e puntuali che abbia mai sentito".

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Audrey Ash, Pamela Brown e Yahya Abou-Ghazala della CNN hanno contribuito a questo servizio.

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