Con il marito prossimo alla morte a causa di un superbatterio resistente agli antibiotici, una scienziata ha trovato una cura che nessuno aveva usato negli Stati Uniti - iniezioni endovenose di virus chiamati fagi - e ha convinto il sistema medico a salvargli la vita. - Nessun antibiotico ha funzionato, così questa donna si è rivolta a un nemico naturale dei batteri per salvare la vita di suo marito
Dopo mesi di alti e bassi, i medici le avevano appena detto che suo marito, Tom Patterson, era troppo pieno di batteri per vivere.
"Gli ho detto: "Tesoro, non c'è più tempo. Devo sapere se vuoi vivere. Non so nemmeno se riesci a sentirmi, ma se mi senti e vuoi vivere, per favore stringimi la mano".
"All'improvviso, ha stretto molto forte. E ho pensato: 'Oh, fantastico!' E poi ho pensato: 'Oh, merda! Cosa devo fare?"".
Quello che ha fatto dopo può essere facilmente definito miracoloso. Innanzitutto, Strathdee ha trovato un trattamento oscuro che offriva un barlume di speranza: combattere i superbatteri con i fagi, virus creati dalla natura per mangiare i batteri.
Poi ha convinto gli scienziati che si occupano di fagi in tutto il Paese a dare la caccia e a frugare nei pagliai molecolari di liquami, paludi, stagni, sentine di barche e altri terreni di coltura privilegiati per i batteri e i loro avversari virali. L'obiettivo impossibile: trovare rapidamente i pochi e squisitamente unici fagi in grado di combattere uno specifico ceppo di batteri resistenti agli antibiotici che stanno letteralmente mangiando vivo suo marito.
Poi, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti doveva dare il via libera a questo cocktail di speranza non ancora sperimentato e gli scienziati dovevano purificare la miscela in modo che non fosse letale.
Tuttavia, solo tre settimane dopo, Strathdee vide i medici iniettare per via endovenosa la miscela nel corpo del marito, salvandogli la vita.
La loro storia è una storia di perseveranza incessante e di incredibile fortuna. È un omaggio luminoso all'immensa gentilezza degli sconosciuti. Ed è una storia che potrebbe salvare innumerevoli vite dalla crescente minaccia dei superbatteri resistenti agli antibiotici - forse anche la vostra.
"Si stima che entro il 2050 10 milioni di persone all'anno, cioè una persona ogni tre secondi, moriranno a causa di un'infezione da superbatteri", ha detto Strathdee al pubblico di Life Itself, un evento sulla salute e il benessere presentato nel 2022 in collaborazione con la CNN.
"Sono qui per dirvi che il nemico del mio nemico può essere mio amico. I virus possono essere una medicina".
Una vacanza terrificante
Durante una crociera di ringraziamento sul Nilo nel 2015, Patterson è stato improvvisamente colpito da forti crampi allo stomaco. Quando una clinica in Egitto non riuscì a curare il peggioramento dei sintomi, Patterson fu trasportato in aereo in Germania, dove i medici scoprirono un ascesso addominale delle dimensioni di un pompelmo pieno di Acinetobacter baumannii, un batterio virulento resistente a quasi tutti gli antibiotici.
Trovati nelle sabbie del Medio Oriente, i batteri sono stati introdotti nelle ferite delle truppe americane colpite da bombe stradali durante la guerra in Iraq, facendo guadagnare al patogeno il soprannome di "Iraqibacter".
"I veterani si infilavano le schegge nelle gambe e nel corpo a causa delle esplosioni di ordigni esplosivi improvvisati e venivano trasportati a casa per la convalescenza", ha dichiarato Strathdee alla CNN, riferendosi agli ordigni esplosivi improvvisati. "Sfortunatamente, hanno portato con sé il loro superbatterio. Purtroppo, molti di loro sono sopravvissuti alle esplosioni ma sono morti a causa di questo batterio mortale".
Oggi l'Acinetobacter baumannii è in cima all'elenco dell'Organizzazione Mondiale della Sanità dei patogeni pericolosi per i quali sono necessari nuovi antibiotici.
"È una specie di cleptomane batterico. È molto bravo a rubare i geni della resistenza antimicrobica da altri batteri", ha detto Strathdee. "Ho iniziato a capire che mio marito era molto più malato di quanto pensassi e che la medicina moderna aveva esaurito gli antibiotici per curarlo".
Con i batteri che crescevano incontrollati al suo interno, Patterson è stato presto trasportato in ospedale nella città natale della coppia, San Diego, dove era professore di psichiatria e Strathdee era preside associato di scienze della salute globale presso l'Università della California, San Diego.
"Tom era sulle montagne russe: stava meglio per qualche giorno, poi si deteriorava e stava molto male", ha detto il dottor Robert "Chip" Schooley, un importante specialista di malattie infettive della UC San Diego, amico e collega di lunga data. Quando le settimane sono diventate mesi, "Tom ha iniziato a sviluppare un'insufficienza multiorgano. Era talmente malato che avremmo potuto perderlo da un giorno all'altro".
Alla ricerca di un ago in un pagliaio
Dopo la rassicurante stretta di mano del marito, Strathdee è entrata in azione. Cercando su Internet, si era già imbattuta in uno studio di un ricercatore di Tbilisi, in Georgia, sull'uso dei fagi per il trattamento dei batteri resistenti ai farmaci.
Una telefonata più tardi, Strathdee scoprì che il trattamento con i fagi era ben consolidato nei Paesi dell'ex blocco sovietico, ma che in Occidente era stato da tempo considerato una "scienza marginale".
"I fagi sono ovunque. Si pensa che ci siano 10 milioni di trilioni di trilioni - cioè 10 alla potenza di 31 - di fagi sul pianeta", ha detto Strathdee. "Sono nel suolo, nell'acqua, negli oceani e nel nostro corpo, dove sono i guardiani che tengono sotto controllo il numero di batteri. Ma bisogna trovare il fago giusto per uccidere il batterio che causa il problema".
Forte delle sue nuove conoscenze, Strathdee ha iniziato a contattare gli scienziati che lavoravano con i fagi: "Ho scritto e-mail a perfetti sconosciuti, pregandoli di aiutarmi", ha dichiarato a Life Itself.
Uno sconosciuto che rispose subito fu il biochimico Ryland Young della Texas A&M University. Lavorava con i fagi da oltre 45 anni.
Conosce la parola "persuasivo"? Non c'è nessuno così persuasivo come Steffanie", ha detto Young, professore di biochimica e biofisica che dirige il laboratorio del Center for Phage Technology dell'università. "Abbiamo abbandonato tutto. Senza esagerare, le persone lavoravano letteralmente 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per esaminare 100 diversi campioni ambientali e trovare solo un paio di nuovi fagi".
Nessun problema
Mentre il laboratorio texano bruciava l'olio di mezzanotte, Schooley cercava di ottenere l'approvazione della FDA per l'iniezione del cocktail di fagi in Patterson. Poiché la terapia fagica non è stata sottoposta a studi clinici negli Stati Uniti, ogni caso di "uso compassionevole" ha richiesto una buona dose di documentazione. È un processo che può consumare tempo prezioso.
Ma la donna che ha risposto al telefono della FDA ha detto: "Nessun problema. Questo è ciò di cui avete bisogno e possiamo organizzarlo", ha ricordato Schooley. "E poi mi ha detto che ha degli amici in Marina che potrebbero trovare dei fagi anche per noi".
In effetti, il Naval Medical Research Center degli Stati Uniti disponeva di banche di fagi raccolti nei porti di tutto il mondo. Gli scienziati hanno iniziato a cercare una corrispondenza, "e non è passato molto tempo prima che trovassero alcuni fagi che sembravano essere attivi contro il batterio", ha detto Strathdee.
Anche in Texas, Young e il suo team hanno avuto fortuna. Hanno trovato quattro fagi promettenti che hanno devastato i batteri resistenti agli antibiotici di Patterson in una provetta. Ora iniziava la parte difficile: capire come separare i fagi vittoriosi dalla zuppa di tossine batteriche lasciate dietro di sé.
"Si mette una particella di virus in una coltura, si va a casa per il pranzo e, se si è fortunati, si torna con una grande confusione liquida e tremolante di parti di batteri morti tra miliardi e miliardi di virus", ha detto Young. "Si vuole iniettare queste particelle di virus nel flusso sanguigno umano, ma si parte da una poltiglia batterica che è semplicemente orribile. Non vorresti che fosse iniettato nel tuo corpo".
La purificazione dei fagi da somministrare per via endovenosa era un processo che nessuno aveva ancora perfezionato negli Stati Uniti, ha detto Schooley, "ma sia la Marina che la Texas A&M si sono date da fare e, utilizzando approcci diversi, hanno capito come pulire i fagi al punto da poterli somministrare in modo sicuro".
Altri ostacoli: Il personale legale della Texas A&M ha espresso preoccupazione per le future cause legali. Ricordo che l'avvocato mi disse: "Vediamo se ho capito bene. Lei vuole inviare virus non approvati da questo laboratorio per iniettarli in una persona che probabilmente morirà". E io risposi: "Sì, questo è quanto"", ha raccontato Young.
"Ma Stephanie aveva letteralmente i numeri di chiamata rapida del rettore e di tutte le persone coinvolte nella sperimentazione umana alla UC San Diego. Dopo che lei li ha chiamati, loro hanno chiamato le loro controparti all'A&M e improvvisamente hanno iniziato a lavorare insieme", ha aggiunto Young.
"È stato come la separazione del Mar Rosso: tutte le scartoffie e le esitazioni sono scomparse".
È stato semplicemente miracoloso
Il cocktail purificato dal laboratorio di Young è stato il primo ad arrivare a San Diego. Strathdee ha osservato i medici che iniettavano i fagi texani negli ascessi pieni di pus dell'addome di Patterson, prima di prepararsi alla straziante attesa.
"Abbiamo iniziato con gli ascessi perché non sapevamo cosa sarebbe successo e non volevamo ucciderlo", ha detto Schooley. "Non abbiamo riscontrato effetti collaterali negativi; anzi, Tom sembrava essersi stabilizzato un po', così abbiamo continuato la terapia ogni due ore".
Due giorni dopo è arrivato il cocktail della Marina. I fagi sono stati iniettati nel sangue di Patterson per combattere i batteri che si erano diffusi nel resto del corpo.
"Crediamo che Tom sia stata la prima persona a ricevere una terapia fagica per via endovenosa per trattare un'infezione sistemica da superbatterio negli Stati Uniti", ha dichiarato Strathdee alla CNN.
"E tre giorni dopo, Tom ha sollevato la testa dal cuscino, uscendo da un coma profondo, e ha baciato la mano di sua figlia. È stato semplicemente miracoloso".
Danneggiato ma non distrutto
Oggi, quasi otto anni dopo, Patterson è felicemente in pensione, cammina per tre miglia al giorno e fa giardinaggio. Ma la lunga malattia ha avuto il suo peso: gli è stato diagnosticato il diabete e ora è insulino-dipendente, con lievi danni al cuore e problemi gastrointestinali che influenzano la sua dieta.
"Non è tornato a fare surf, perché non sente più la pianta dei piedi, e ad aprile ha contratto la Covid-19 che lo ha portato in ospedale perché la parte inferiore dei polmoni è praticamente morta", ha detto Strathdee.
"Non appena l'infezione ha colpito i polmoni, non riusciva a respirare e ho dovuto portarlo d'urgenza in ospedale, quindi è stato spaventoso", ha detto. "Rimane ad alto rischio per Covid, ma non lasciamo che questo ci tenga in ostaggio a casa. Lui dice: 'Voglio tornare ad avere una vita normale il più velocemente possibile'".
Per dimostrarlo, la coppia sta di nuovo viaggiando per il mondo: di recente sono tornati da un viaggio di 12 giorni in Argentina.
"Abbiamo viaggiato con un amico medico esperto di malattie infettive, il che mi ha dato la tranquillità di sapere che se qualcosa fosse andato storto, avremmo avuto un esperto a portata di mano", ha detto Strathdee.
"Credo di essere un po' la moglie di un elicottero in questo senso. Comunque, abbiamo viaggiato in Costa Rica un paio di volte, siamo stati in Africa e stiamo progettando di andare in Cile a gennaio".
Un'eredità
Il caso di Patterson è stato pubblicato sulla rivista Antimicrobial Agents and Chemotherapy nel 2017, dando il via a un nuovo interesse scientifico per la terapia con i fagi.
"C'è stata un'esplosione di studi clinici in corso in tutto il mondo e ci sono programmi di fagia in Canada, Regno Unito, Australia, Belgio, Svezia, Svizzera, India e la Cina ne ha uno nuovo, quindi sta davvero prendendo piede", ha detto Strathdee alla CNN.
Una parte del lavoro si concentra sull'interazione tra fagi e antibiotici: quando i batteri combattono contro i fagi, spesso si liberano dell'involucro esterno per impedire al nemico di agganciarsi e ottenere l'accesso per l'uccisione. Quando ciò accade, i batteri possono essere improvvisamente vulnerabili agli antibiotici.
"Non pensiamo che i fagi sostituiranno mai completamente gli antibiotici, ma saranno un buon complemento agli antibiotici. Anzi, possono addirittura far funzionare meglio gli antibiotici", ha detto Strathdee.
A San Diego, Strathdee e Schooley hanno aperto nel 2018 il Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics, o IPATH, dove trattano o consigliano i pazienti affetti da infezioni multiresistenti ai farmaci. Il tasso di successo del centro è elevato: secondo il sito web del centro, l'82% dei pazienti sottoposti a terapia fagica ha avuto un esito clinicamente positivo.
Schooley sta conducendo uno studio clinico utilizzando i fagi per trattare i pazienti affetti da fibrosi cistica che lottano costantemente contro lo Pseudomonas aeruginosa, un batterio resistente ai farmaci che è stato anche responsabile della recente malattia e dei decessi legati a un collirio contaminato prodotto in India.
E un libro di memorie che la coppia ha pubblicato nel 2019 - "The Perfect Predator: A Scientist's Race to Save Her Husband From a Deadly Superbug" - sta anche diffondendo la conoscenza di questi "predatori perfetti" a quella che potrebbe presto essere la prossima generazione di cacciatori di fagi.
"Vengo contattato sempre più spesso da studenti, alcuni anche di 12 anni", ha detto Strathdee. "C'è una ragazza a San Francisco che ha pregato sua madre di leggere questo libro e ora sta facendo un progetto di scienze sulla sinergia fago-antibiotico, e frequenta la terza media. Questo mi entusiasma".
Strathdee è pronta a riconoscere le molte persone che hanno contribuito a salvare la vita di suo marito. Ma coloro che hanno partecipato al viaggio hanno detto alla CNN che lei e Patterson hanno fatto la differenza.
"Penso che sia stato un incidente storico che sarebbe potuto accadere solo a Steffanie e Tom", ha detto Young. "Erano alla UC San Diego, una delle più importanti università del Paese. Lavoravano con un brillante medico di malattie infettive che ha detto 'Sì' alla terapia con i fagi quando la maggior parte dei medici avrebbe detto 'No, cavolo, non lo farò'".
"E poi c'è la passione e l'energia di Steffanie: è difficile da spiegare finché non la si concentra su di te. Era come una ragnatela; lei era al centro e tirava i fili", ha aggiunto Young. "Credo che fosse destino che accadesse grazie a lei".
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Fonte: edition.cnn.com
