Molecole e fonti di energia necessarie alla vita individuate nel mondo oceanico della luna di Saturno
Ora, una nuova analisi dei dati raccolti dalla missione Cassini della NASA, che ha orbitato intorno a Saturno e alle sue lune tra il 2004 e il 2017, ha scoperto prove intriganti che supportano ulteriormente l'idea che Encelado sia un mondo oceanico abitabile.
Encelado ha inizialmente catturato l'attenzione degli scienziati nel 2005 perché sono stati osservati pennacchi di granelli di ghiaccio e vapore acqueo che si sollevavano attraverso le fessure del guscio di ghiaccio della luna e si liberavano nello spazio. La sonda ha volato attraverso i pennacchi e li ha "campionati", con dati che suggeriscono la presenza di composti organici all'interno dei pennacchi, alcuni dei quali sono fondamentali per la vita.
L'ultima analisi dei dati dei sorvoli di Cassini su Encelado ha rivelato il rilevamento di una molecola chiamata cianuro di idrogeno, tossica per gli esseri umani ma fondamentale per i processi che portano all'origine della vita. Inoltre, il team ha trovato prove a sostegno del fatto che l'oceano di Encelado contiene composti organici che forniscono una fonte di energia chimica che potrebbe essere utilizzata come potente combustibile per qualsiasi forma di vita.
Lo studio che illustra i risultati è stato pubblicato giovedì sulla rivista Nature Astronomy.
"Il nostro lavoro fornisce ulteriori prove del fatto che Encelado ospita alcune delle molecole più importanti sia per creare gli elementi costitutivi della vita sia per sostenerla attraverso reazioni metaboliche", ha dichiarato in un comunicato l'autore principale dello studio, Jonah Peter, dottorando in biofisica all'Università di Harvard.
"Non solo Encelado sembra soddisfare i requisiti di base per l'abitabilità, ma ora abbiamo un'idea di come potrebbero formarsi biomolecole complesse e di che tipo di percorsi chimici potrebbero essere coinvolti".
Gli ingredienti necessari per la vita come la conosciamo sulla Terra includono acqua, energia ed elementi chimici. La nuova ricerca fornisce agli scienziati delle piantine chimiche che possono essere testate in laboratorio, ha detto Peter.
Trovare i mattoni per la vita
Gli amminoacidi sono alcuni dei mattoni della vita e l'acido cianidrico è considerato una molecola versatile che permette la formazione degli amminoacidi, secondo gli autori dello studio.
"La scoperta dell'acido cianidrico è stata particolarmente emozionante, perché è il punto di partenza della maggior parte delle teorie sull'origine della vita", ha detto Peter. "Più cercavamo di bucare i nostri risultati testando modelli alternativi, più le prove diventavano forti. Alla fine, è diventato chiaro che non c'è modo di far corrispondere la composizione del pennacchio senza includere il cianuro di idrogeno".
In precedenza, nei pennacchi di Encelado erano state rilevate molecole come l'anidride carbonica, il metano, l'idrogeno molecolare, l'acqua e l'ammoniaca, che riflettono la composizione dell'oceano sotto il guscio di ghiaccio che genera i pennacchi.
La combinazione di questi elementi ha suggerito che su Encelado potrebbe essere in atto un processo chiamato metanogenesi, ovvero la creazione metabolica di metano. Gli scienziati sospettano che la metanogenesi possa aver avuto luogo anche sulla Terra primitiva, contribuendo all'origine della vita.
Ma la nuova ricerca indica che nell'oceano di Encelado sono presenti fonti di energia chimica più varie e potenti. Oltre all'acido cianidrico, i composti organici rilevati nelle analisi includono acetilene, propilene ed etano, oltre a tracce di un alcol come il metanolo e l'ossigeno molecolare, suggerendo che c'è più di un modo per sostenere la vita all'interno del mondo oceanico.
"Se la metanogenesi è come una piccola batteria di orologio, in termini di energia, i nostri risultati suggeriscono che l'oceano di Encelado potrebbe offrire qualcosa di più simile a una batteria per auto, in grado di fornire una grande quantità di energia a qualsiasi forma di vita che potrebbe essere presente", ha dichiarato in un comunicato Kevin Hand, coautore dello studio e vice scienziato del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
Ora gli autori dello studio vogliono indagare sulla diluizione dei composti organici all'interno dell'oceano sotterraneo, perché la diluizione di questi composti potrebbe determinare se Encelado potrebbe supportare la vita.
In futuro, gli astronomi sperano di inviare una missione dedicata a indagare su Encelado, che potrebbe fornire una risposta definitiva sull'esistenza di vita nel mondo oceanico.
Anche se la missione Cassini si è conclusa sei anni fa, i suoi dati sono ancora un tesoro di nuove informazioni.
"Le osservazioni della missione continuano a fornirci nuove informazioni su Saturno e le sue lune, compresa l'enigmatica Encelado", ha dichiarato in un comunicato il coautore dello studio Tom Nordheim, scienziato planetario del JPL che ha lavorato alla missione Cassini.
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Fonte: edition.cnn.com
