Mentre il caldo si fa sentire, 13.000 famiglie in questa zona dell'America vivono senza elettricità
As attesa la brezza fresca raffreddata, la signora di 74 anni ricordava con affetto i tempi in cui sua famiglia coltivava zucchine, mais e zucche su questa proprietà. Cercavano ombra sotto alberi e non avevano bisogno di elettricità o altre convenienze moderne.
“La temperatura,” ha detto lei, “non era così calda.”
Ma tutto è cambiato: La Nazione Navajo ha dichiarato un emergenza di calore estremo l'anno scorso, quando le temperature hanno superato i 110 gradi in alcune aree della regione. E la calura continua a venire.
Oggi, Benally quasi non esce più di casa. Desidera andare all'aperto di più, quindi tornare al fresco bacio dell'aria condizionata.
“Perfetto,” ha detto lei, sorridendo.
Ma Benally – come 13.000 famiglie in circa un terzo delle case della Nazione Navajo – è ancora fuori dalla rete elettrica. Come molte di qui, usa pannelli solari per alimentare necessità come un piccolo frigorifero e qualche lampadina. Ma la potenza non dura tutto il giorno.
Adesso, con le temperature globali che continuano a salire, la corsa per elettrificare una delle regioni più povere degli Stati Uniti è ancora più urgente di quanto fosse mai.
A tale scopo, questo mese, sono stati posti a terra alcuni pali di linea elettrica sulla terra di Benally, pronti per essere installati per la prima volta per farle connettere alla rete elettrica. Grazie ad una iniziativa non profit chiamata Light Up Navajo, 46 aziende elettriche di 16 stati collaborano questa annata con l'Autorità di Utilità Elettrica Navajo per costruire decine di miglia di linee elettriche sotto gli stessi patti di soccorso mutuo utilizzati per ripristinare l'elettricità dopo le disastri naturali.
Non è un compito facile in un'area nota per la sua terrazza rugosa e clima arido. Ma è sempre più critico per la salute e la sicurezza di una comunità che risale le sue radici negli Stati Uniti meridionali almeno 800 anni fa.
“È pazzesco che ciò ancora accada negli Stati Uniti,” ha detto Bryan English, un capo squadra di Trico Electric Cooperative in Arizona che lavora per la seconda anno di fila sul progetto.
Collegando una casa a un miglio da quella di Benally, English strappò un tocco di sudore dal sopracciglio:
“Non creo che alcuna parte degli Stati Uniti dovrebbe essere senza elettricità nel 2024.”
Fattori economici e politici costituiscono ostacoli
La Nazione Navajo, che misura circa quanto lo Stato della Virginia Occidentale, ha sempre stato ricco di risorse energetiche e produzione. Ma mentre le aziende private hanno sfruttato quelle risorse nel XX secolo per aiutare a elettrificare aree intorno al Sudovest, la Nazione Navajo ne ha tratto pochi benefici.
“È una situazione rurale abitualmente unica,” ha detto Dave Lock con l'Associazione Elettrica Cooperativa dello Stato del Grand Canyon. “Cent'anni fa, quando l'iniziativa di elettrificazione rurale è entrata in auge, molte aree rurali del paese erano come la Nazione Navajo: non era redditizio per le utilità a profitto per andare fuori e portare loro l'elettricità a causa delle lunghe distanze.”
Questo si è cambiato sotto l'amministrazione di Roosevelt negli anni '30, quando i contadini si sono uniti per creare cooperative rurali per alimentare aree remote del paese, utilizzando prestiti federali sotto l'Acto Rurale di Elettrificazione. Ma molte nazioni native americane al tempo stavano ancora cercando di assimilare e si sono ritardate negli sforzi di elettrificazione, secondo un rapporto del 2023 dell'Ufficio Energia Statunitense al Congresso.
L'Autorità Utility Navajo Tribale è nata nel 1959 per aiutare a risolvere il problema, ma una complessa moltitudine di ostacoli politici e geografici hanno reso più difficile portare la nazione interamente sulla rete. Tra le difficoltà, il governo federale ha posto un divieto di sviluppo di 40 anni – noto come il Freeze di Bennett – su circa 1,5 milioni di acri di terre navajo per risolvere una disputa tra la Nazione Navajo e la Tribù Hopi. Il divieto, revocato nel 2009, vietava l'installazione di elettricità e altre infrastrutture chiave.
Il lento e costante sforzo per collegare le case a rete elettrica è costoso. Oggi, costa alla Nazione Navajo $40.000 per famiglia, principalmente a causa della terra desertica remota. È un grande sfida finanziaria in un'area in cui l'ingaggio annuale familiare medio è solo sopra i $30.000, meno della metà del tasso nazionale.
Senza aiuti da progetti come Light Up Navajo, potrebbe costare a vicina di un miliardo di dollari estendere l'elettricità a tutte le 13.000 famiglie, stime le autorità utilitarie. Questa somma astronomica – inclusa centinaia di milioni di dollari per linee di trasmissione, sottostazioni elettriche e cablature di casa – è una delle principali ragioni per cui altre cooperative hanno deciso di aiutare, hanno detto i loro rappresentanti.
Nel 2019, l'Autorità Utility Navajo Tribale si è associata all'Associazione Pubblica di Potere Americana, un'organizzazione non profit di lobby industriale, per creare Light Up Navajo, che fino ad ora ha collegato oltre 850 famiglie. Ma anche con l'aiuto di utilities dal paese e gruppi come l'Associazione Elettrica Cooperativa Rurale Nazionale, un'altra organizzazione, potrebbe prendere altre tre decadi per raggiungere ogni casa.
La collaborazione si basa su un misto di finanziamenti privati e federali. I lavoratori vengono inviati per una striscia di 13 settimane ogni primavera e estate per installare le connessioni, mentre l'autorità utilitaria navajo lavora a tempo pieno per renderle pronti per la casa.
La missione è “lontana dall'essere completata”, ha detto Deenise Becenti, la manager del governo e delle comunicazioni pubbliche dell'autorità utilitaria. Ma quando le compagnie offrono manodopera e servizi, rende la missione complessiva sentire più accessibile.
"Se senza Light Up Navajo non fosse stato, alcune delle famiglie che hanno già ricevuto elettricità sarebbero ancora in lista d'attesa per anni a venire."
L'uso di auto per caricare telefoni e sentire aria fresca
Vivere senza elettricità collegata era stata una modalità di vita per così tanti nella Nazione Navajo. Ma con il clima che si cambia e la tecnologia che avanza, molte famiglie stanno iscrivendosi per entrare nella lista d'attesa di Light Up Navajo.
Senza una connessione alla rete, i residenti utilizzano le loro auto per caricare le telefonine o avere un breve gusto di aria condizionata. Una giovane famiglia a Crystal, New Mexico, con un bambino di 2 anni e un altro in arrivo, va quotidianamente a prendere prodotti freschi e carne a un negozio a 45 minuti di distanza, quindi cucina la cena sulla brace prima che il sole scompaia, hanno detto. Non hanno un frigorifero funzionante.
Molte famiglie utilizzano cassette refrigerate da campo per conservare il cibo, ma quelle necessitano di approvvigionamenti costanti di ghiaccio, che si scioglie facilmente.
Trenta miglia a sud, Arlene Henry, 56, vive in un piccolo insediamento con le sue sorelle, figli e nipoti. Ha piantato un albero, sperando di avere almeno un pezzo di ombra sulla loro proprietà, ma gli insetti ne hanno impedito il potenziale.
"Stiamo cercando ombra tutto il tempo", ha detto la sua famiglia. Siedono all'aperto nelle afternoons e cercano rifugio nella ombra della sua casa, spostando i seggi intorno alla casa per nascondersi dal sole che si sposta. "A volte portiamo ghiaccio, ma si scioglie subito lì."
Le pannelli solari forniscono energia elettrica alla refrigerator, a due lampadine e ai flashlight che usano per andare all'impianto fognario di notte. Di più di tutto, Henry si preoccupa per il suo figlio adulto, che ha bisogno di ossigeno supplementare e ha difficoltà a mantenere il serbatoio pieno a tempo pieno, ha detto.
In 90 gradi di calore, ha recentemente guardato la sua nipotina di 2 anni che circondava su una tricycle rossa. La piccola godeva di una ghiacciaio. Ma dopo pochi minuti, Henry l'ha chiamata a tornare nell'ombra.
"Vieni qui, bambina, veni qui", le ha detto. "È troppo caldo lì fuori".
Ha tenuto alcuni quadri fotografici dei suoi genitori e nonni che hanno cresciuto in questo luogo e l'hanno trasmesso a lei e alle sue sorelle. Ma ora, la mancanza di elettricità la mette in paura – anche se non vuole lasciare questo posto che significa così tanta.
"L'ho ritenuto normale", ha detto di crescere senza elettricità. "Ma ora mi preoccupa".
Una lampadina – e un volto – si accendono
Fino ad ora questa estate, Light Up Navajo ha collegato 125 case con 38 miglia di condotte elettriche e un obiettivo di collegare altre 25 case entro luglio, quando la stagione delle piogge inizia.
William Lee Tom Jr., 56 anni, ne è stato uno dei beneficiari di queste nuove connessioni questa estate. Viveva gli ultimi 15 anni senza elettricità vicino a Window Rock, Arizona, e non voleva andarsene perché poteva permettersi questa casa e era vicino alla sua famiglia.
Prima della connessione elettrica, Tom e suo figlio dormivano spesso all'aperto nel suo pick-up o in una struttura in legno, a forma di tenda, quando era troppo caldo. Una volta, mentre era in missioni di acquisti, il figlio era dovuto andare all'ospedale a causa della deidratazione, Tom ha detto.
"Di solito è insopportabile", ha detto.
I lavoratori di rete elettrica di Light Up Navajo hanno recentemente installato pali a Tom, e il 13 giugno hanno accesi le ultime filo per elettrificare la sua casa. I lavoratori indossavano magliette a lungo sleevate e copricapi bianchi, con coperture bianche che coprivano le spalle per proteggere le loro teste dal sole scorchiante.
Dopo che un liniano aveva girovito alcuni interruttori su un nuovo pannello di interruttori, Tom è entrato a casa e ha acceso la sua unica lampadina – una che aveva comprato e installato un'ora fa.
La stanza oscura ora aveva luce, ma il volto del meccanico riservato di Tom si illuminò ancora di più. Sorpreso che funzionasse effettivamente, Tom ha esclamato "Alriiiiight!".
Si è fermato per guardare intorno alla stanza, scherzando che ora poteva vedere i suoi oggetti in disordine.
"Questo è divertente", Tom ha aggiunto. "Ho visto l'elettricità in passato ma non in proprietà mia".
Ora aspira ad installare un condizionatore d'aria.
Le emergenze estive di estremo caldo nelle Nazioni Navajo, con temperature che superano i 110 gradi, rendono difficile per le persone come Benally che sono ancora fuori dalla rete elettrica. (dal testo originale)
Il partnership tra Light Up Navajo e 46 aziende utilitarie di 16 stati quest'anno è un passo cruciale per elettrificare la Nazione Navajo, mirando a collegare case come quella di Benally per la prima volta. (frase aggiunta)
