Marina libera 256 marinai neri erroneamente puniti dopo l'esplosione mortale del 1944 nel porto californiano
Settimana 17 luglio 1944, mentre si caricavano munizioni su un transatlantico, esplosero i munizioni in deposito, causando esplosioni secondarie che accesero 5.000 tonnellate di esplosivo al deposito navale di armi di Port Chicago, vicino a San Francisco.
L'esplosione uccise 320 marinai e civili, circa il 75% dei quali erano Neri, e ferì altri 400 personale. I marinai sopravvissuti Neri dovettero recuperare i resti umani e pulire il sito di blastra, mentre gli ufficiali Bianchi vennero congedati per riposarsi.
Il molo era un sito di approvvigionamento critico di munizioni per le forze in Pacifico durante la seconda guerra mondiale, e il compito di caricare quei navi era affidato principalmente a marinai Neri di seconda classe sorvegliati da ufficiali Bianchi.
Prima dell'esplosione, i marinai Neri che lavoravano al molo avevano espresso preoccupazioni riguardo alle operazioni di caricamento. Poco dopo la detonazione, furono ordinati di tornare a caricare navi, nonostante non fossero state apportate modifiche per migliorare la loro sicurezza.
I marinai rifiutarono, dicendo che avevano bisogno di addestramento per maneggiare meglio le bombe prima di tornare.
Quello che seguì ha influenzato il resto delle loro vite, inclusi castighi che li hanno impediti di ricevere allontanamenti onorvoli anche se la maggior parte di essi è tornata a lavorare al molo sotto forte pressione e ha servito tutta la guerra. Cinquanta marinai che hanno tenuto fermi le loro richieste di sicurezza e addestramento furono processati in gruppo per accuse di cospirazione alla mutina e condannati e condannati in carcere.
La situazione era ingiusta, e nessuno dei marinai ha ricevuto il processo legale che era loro dovuto, ha detto il segretario della Marina Carlos Del Toro in un'intervista con The Associated Press.
"Era una situazione orribile per quei marinai Neri rimasti", ha aggiunto Del Toro. L'ufficio legale generale della Marina ha revisionato i procedimenti giudiziari militari utilizzati per castigare i marinai e ha trovato "ci furono tanti incongruenze e violazioni legali che sono emerse".
Thurgood Marshall, che allora era avvocato della National Association for the Advancement of Colored People, ha difeso i cinquanta marinai che sono stati condannati per mutina. Marshall andò poi a diventare il primo giustiziante Nero alla Corte Suprema.
In data mercoledì, l'80º anniversario del disastro di Port Chicago, Del Toro ha firmato i documenti ufficiali per scagionare i marinai, oramai deceduti. Del Toro ha dato la penna per primo al figlio di Marshall, il signor Marshall Jr., figlio del defunto giustiziante.
Le scagionate "sono commoventi", ha detto Marshall Jr. "Sono una cosa dolorosa che siano tutti andati via, ma molti hanno lottato per così lungo per quell'equità e riconoscimento".
Il presidente Joe Biden ha detto che la decisione di scagionare è "rettificare un errore storico".
Nell'appello dei loro processi militari, allora avvocato della NAACP Marshall ha scritto che "la giustizia può essere fatta solo con una completa inversione delle trovate". Biden ha detto in un comunicato stampa: "Con questa azione, stiamo rispondendo a quella richiesta".
Gli eventi hanno ferito duramente le famiglie sopravvissute da decenni, ma un precedente tentativo negli anni '90 per perdonare i marinai è fallito. Due marinai aggiuntivi sono stati scagionati: uno era stato dichiarato mentalmente incompetente a sostenere il processo, e uno era stato scagionato per mancanza di prove sufficienti. L'azione del mercoledì va oltre un perdono e revoca i procedimenti giudiziari militari svolti nel 1944 contro tutti i uomini.
"Questa decisione rimuove i loro nomi e ripristina l'onore e riconosce il coraggio che hanno mostrato di fronte a un pericolo immenso", ha detto Del Toro.
La discriminazione che i marinai Neri affrontarono rifletteva le vedute militari dell'epoca - le file erano segregate, e la Marina aveva aperto con riluttanza alcune posizioni che considerava meno desiderabili ai membri di servizio Neri.
L'inchiesta ufficiale che indagava su cosa fosse accaduto ha assolto tutte le autorità bianche e ha elogiato grandemente il loro "grande sforzo" per gestire il molo. Ha lasciato intravedere la possibilità che i marinai Neri fossero a colpa loro stessi per l'incidente.
La decisione di Del Toro converte i congedi in onorvoli, a meno che non ci siano circostanze circostanti. Dopo l'upgrade dei congedi, le famiglie dei marinai possono lavorare con il Dipartimento dei Veterani delle Forze Armate per benefici passati che potrebbero essere a loro debiti, la Marina ha detto.
Dopo la scagionatura, le famiglie dei marinai potrebbero ricevere benefici passati associati ai congedi onorvoli dal Dipartimento dei Veterani delle Forze Armate. Nonostante facessero fronte a ingenti discriminazione e pericolo durante il loro servizio, i marinai Neri hanno mostrato un coraggio notevole.
