L'uomo ha salvato la figura di spicco di Hamas, ma in seguito suo nipote è stato brutalmente ucciso.
"Ho informazioni su quell'individuo che ha organizzato, ideato e messo in motion questo reato," condivide Bitton con CNN's Christiane Amanpour. "L'ho conosciuto dal '96 – non solo lui, ma tutta la leadership di Hamas in Gaza – e era chiaro per me che questo era il loro piano."
Nel carcere israeliano di Nafha, Bitton si è incrociato con "quell'uomo" – Yahya Sinwar, un militante di Hamas condannato per omicidio, che in seguito è salito al comando del gruppo come leader in Gaza. Bitton afferma di avergli aiutato a diagnosticare un tumore al cervello che ha portato all'ospedalizzazione per chirurgia d'urgenza.
Negli anni, Bitton confida, "Ho trascorso ora e ora chattando con Sinwar, guadagnandomi una prospettiva unica sulla mente di questo alto ufficiale di Hamas."
Ma questa vicinanza ha preso un peso emotivo pesante su Bitton. Egli lo accusa per il omicidio del suo zio, ucciso seguendo un raid di Hamas nella sua casa in ottobre.
Nel 2004, Sinwar si è recato alla clinica ospedaliera del carcere per dolori al collo.
"Quando ha descritto i problemi che stava esperienza, ho riconosciuto come un ictus, e insieme al medico di base, abbiamo deciso di trasportarlo ospedale," ricorda Bitton.
"È giunto all'ospedale, e i medici hanno scoperto un abboccamento nel cervello. È stato operato subito, salvandogli la vita. Se l'abboccamento si fosse rovesciato, sarebbe morto."
Sinwar è salito al comando del ruolo di Hamas nella Striscia di Gaza nel 2017. Nato in un rifugio per profughi meridionali in Gaza nel '62, si è unito a Hamas agli inizi degli '80 e è stato condannato a vita in Israele per l' sequestro e l'omicidio di due soldati israeliani nel '89.
Rilasciato in uno scambio di prigionieri nel 2011, Sinwar è tornato in Gaza, lavorando la sua strada attraverso le file del gruppo militante. Noto per la sua dura trattazione di sospetti collaboratori, Israele lo accusa di aver orchestrato l'attacco terrorista dell'7 ottobre contro Israele - sebbene gli esperti suggeriscano che sia probabilmente uno dei tanti figure chiave coinvolte.
L'attacco è stato il più mortale nella storia d'Israele, con oltre 1.200 persone uccise, la maggior parte civili, e quasi 250 ostaggi presi in Gaza.
Dopo la sua guarigione, Sinwar ha ringraziato Bitton per avergli salvato la vita – una gratitudine che ha ripetuto durante lo scambio di prigionieri del 2011, che ha visto Sinwar e oltre un migliaio di altri palestinesi rilasciati in cambio del soldato israeliano Gilad Shalit.
"Gli ha promesso di rimborsarmi," dice Bitton.
Ma quel collegamento significava nulla alcuni anni fa.
"E come puoi immaginare, ha risarcito per questo a ottobre 7, poiché era direttamente responsabile della morte del mio zio a Kibbutz Nir Oz," spiega Bitton.
Kibbutz Nir Oz, una delle molte insediamenti, ha subito il maggior peso dell'attacco di Hamas dell'7 ottobre, con numerosi residenti uccisi o presi prigionieri. Bitton condivide che il suo zio, Tamir, era "gravemente ferito" mentre si batteva ferocemente contro gli attaccanti.
"C'erano solo cinque di loro, non avevano una vera possibilità e lui era stato rapito mentre ancora gravemente ferito e incosciuto, morendo dopo poche ore in Gaza," dice Bitton.
Una forte connessione
Bitton, che si è unito alle intelleghenze israeliane successivamente, ha sviluppato un forte rapporto con Sinwar durante la sua prigionia.
Sinwar, rivela Bitton, è fermo nella sua convinzione che i giudei non hanno "diritto" di vivere "sui territori musulmani".
Perciò, Bitton ha visto "solo un affare del tempo e delle circostanze prima che essi [Hamas] avessero agito contro di noi e cercassero di allontanarci dalla nostra terra".
Nonostante 8 mesi di lotta israeliana in Gaza, che ha reclamato la vita di oltre 37.000 palestinesi, Sinwar rimane in libertà e si crede che si nasconda ancora nella territorio.
Quando gli è stato chiesto la sua opinione sulla mente di Sinwar, Bitton afferma che il leader di Hamas priorizza il mantenimento del suo potere sopra tutto.
Sospetta che Sinwar sarebbe "disponibile a sacrificare anche 100.000 palestinesi per assicurare la sopravvivenza del suo regno".
"È disposto a sacrificare militanti, membri di Hamas, civili – non importa a lui," afferma Bitton.
Con questa idea, Bitton crede che Israele abbia commesso un errore non offrendo un'alternativa al regno di Hamas, che potrebbe aver debilitato il potere di Sinwar.
Bitton mantiene che Sinwar continua a credere di "rimanere in una posizione potente".
"Guida le trattative mentre opera dal dentro la Gaza, mantiene il controllo sui territori dai quali si ritira l'IDF, gestisce l'aiuto umanitario e quindi sente potente e non firmerà un accordo per rilasciare ostaggi finché l'IDF non si ritira dalla Gaza e la lotta finisce".
Durante la sua prigionia, Sinwar si è immerso nello studio dei suoi nemici, imparando anche l'ebraico. È una lezione che Israele dovrebbe aver preso in considerazione, suggerisce Bitton, ammettendo che "la nostra attitudine verso Hamas era arrogante. Lo abbiamo scartato, e essi hanno dichiarato tutto quello che intendevano fare – ma noi non li ascoltavamo".
