L'intero campionato NBA affronta una sfida potenziale con i Celtics in lizza per il titolo
Boston ha dominato la stagione NBA 2023/24, terminando con un impressionante record di 80 vittorie su 101 partite. Condotto da Brad Stevens, la squadra ha aggiunto due ex All-Star, Jrue Holiday e Kristaps Porzingis, e si è impegnata in una impareggiabile corsa storica. I Celtics hanno perso solo tre gare per arrivare alla vittoria, la loro classifica netta risultava la migliore dal tempo dei Chicago Bull di Michael Jordan e dei Warriors di Steph Curry e Kevin Durant.
Il duo dinamico di Jayson Tatum e Jaylen Brown, noto come il "Jay-Team," ha condotto questa squadra dominante. Nella partita decisiva, Tatum ha segnato 31 punti e ne ha forniti 11 assist, mentre Brown ha contribuito con 21 punti, 8 rimbalzi e 6 assist. Holiday e White hanno fornito 29 punti e 19 rimbalzi rispettivamente, con la loro difesa strita formando una costante minaccia. Horford, che aveva preso parte a 186 partite playoff senza un titolo, ha finalmente sollevato la coppa del campionato. Porzingis è tornato dal ripristino e ha segnato due tiri liberi. Hauser ha colpito tiri decisivi, e Pritchard ha tentato un "Hail Mary" dalla linea centrale del campo in piena confusione TD Garden.
Il quarantacinquenne Joe Mazzulla, il più giovane allenatore dal fusione NBA-ABA del 1976 a guidare una squadra al titolo, ha condotto questa squadra alla vittoria. Nonostante le richieste di licenziarlo l'anno scorso, ha espertamente guidato e motivato la squadra per superare i ritardi del passato.
Quando Tatum si è esultato in un microfono dopo la vittoria del campionato, era una punta verso i critici che avevano messo in dubbio questa squadra, in particolare i "Jays," il loro duo di stelle. Il contratto record-breaking di Brown, firmato poco dopo l'eliminazione di Miami nelle Final Conference, aveva lasciato molti stupiti. Brown ha firmato un contratto quinquennale da 304 milioni di dollari, mentre Tatum è previsto di firmare un contratto leggermente superiore questa estate.
Quando Brown ha ricevuto il trofeo MVP delle Finali da Commissioner Adam Silver, ha riconosciuto subito il ruolo di Tatum: "Questo premio è un testimonianza del teamwork, e lo condivido con i miei colleghi e il mio compagno, Jayson Tatum. È stato accanto a me durante." Le loro numerose delusioni nei playoff avevano fatto sorgere molte domande sulla loro compatibilità. Da quella sua stagione da rookie nel 2016/17, Boston ha raggiunto le Final Conference sei volte e le Final NBA due volte, prima di emergere vittoriosa questa stagione. I loro 107 gare di playoff senza un titolo è un nuovo record NBA.
"Siamo stati insieme attraverso le cose dure," dice Brown. "Siamo andati insieme da sette anni ormai e abbiamo affrontato molti sfide. La stampa ci ha detto che non potevamo funzionare insieme o vincere. Ma abbiamo ignorato il rumore e semplicemente continuato a spingere. Lo confido in lui, e lui mi confida. E insieme abbiamo fatto." Per la prima volta, Tatum e Brown hanno allenato insieme l'estate scorsa in preparazione della stagione. "abbiamo superato la fase di fare All-Star Game e squadre All-NBA," ricorda Tatum. "Quello era meraviglioso, ma non era abbastanza. Era il tempo di fare le sacrifici, punti, tiri, qualsiasi cosa, per costruire la migliore squadra della lega."
Molte coppie di successo prima loro erano state vicine a vincere il campionato NBA ma in seguito si erano arresi. Come Karl Malone e John Stockton a Utah, Jerry West e Elgin Baylor a Los Angeles, Clyde Drexler e Terry Porter a Portland, e anche Kevin Durant e Russell Westbrook ad Oklahoma City non sono riusciti a superare le Final NBA. Anche le coppie Chris Paul e Blake Griffin, così come Gary Payton e Shawn Kemp, hanno trascorso molti anni nei playoffs senza conquistare un titolo per se stessi. I "Jays" potevano aver stavano per sciogliersi prima di raggiungere il vertice della NBA.
Ricordando, Tatum dice: "Il nostro talento era sempre sottovalutato." Siamo riusciti a raggiungere le Final Conference due volte nelle prime tre stagioni. Ma le persone sembravano ignorare la nostra inesperienza giovanile. Eravamo costantemente criticati: "Hanno perso, non possono giocare insieme. Scambiare Brown." Tuttavia, nessuno tranne Brad Stevens ne credeva.
Stevens, un quarantasettenne allenatore, ha condotto i Celtics dal 2013 al 2021 prima di assumere il ruolo di Presidente e General Manager da Danny Ainge, che si è spostato a Utah. Ainge, l'originale architetto di questa squadra, ha ricostruito dopo il 2008, scambiando stelle come Kevin Garnett e Paul Pierce a Brooklyn per scelte future che includevano Brown e Tatum. Ainge ha assunto Stevens, senza esperienza da allenatore NBA, come capo allenatore dell'Università di Butler nel 2013 e lo ha promosso a Boston l'anno successivo, portando in squadra Brown (2016) e Tatum (2017) con la terza scelta al draft.
La tranquilla e strategica leadership di Stevens ha trasformato i Celtics in una squadra di punta. Stelle come Kyrie Irving, Gordon Hayward e Kemba Walker sono arrivate, ma non hanno portato a Boston il successo che cercavano. Quando Ainge è andato via, la squadra era sulla soglia del caos. Stevens si è messo in prima linea e ha stabilizzato la nave. Ime Udoka è stato assunto come allenatore e poi licenziato, Mazzulla è stato promosso da vice allenatore a capo allenatore. Piuttosto che cedere alle continue richieste dei critici e scambiare Brown, Stevens è rimasto paziente con il suo duo giovane, che aveva nutrito da loro debutto NBA.
Come un manager, ha costruito una squadra quasi invincibile intorno ai due nuovi leader suoi. Ha riassunse il veterano Al Horford, un Granduomo che aveva allenato a Boston dal 2016 al 2019. Un accordo con San Antonio ha portato a Beantown due anni fa Derrick White, un Difensore All-Star. L'estate scorsa, Stevens ha eseguito il suo colpo di scena: ha scambiato due giocatori chiave e due scelte per il Guardia Combo Jrue Holiday, campione NBA nel 2021. Poi ha scambiato il titolare e il favorito dei tifosi Marcus Smart per Kristaps Porzingis. La formidabile formazione era completa. I Celtics hanno causato caos nel campionato con una offesa moderna e una difesa soffocante.
Nuova dinastia Celtics in arrivo?
Il titolo dei Boston era il risultato di anni di lavoro visionario. Da Ainge a Stevens. Da Stevens a Mazzulla. La pazienza e la continuità pagano. Con una base solida attraverso la franchigia - proprietari generosi, gestione sagace, allenatori innovativi, sembra possibile avere la migliore quintetto di partenza in NBA per successo sostenuto.
Siccome non ci sono garanzie in questa lega. La concorrenza è largamente sveglia. Da Denver a Dallas, Milwaukee a Filadelfia, fino a squadre emergenti come Minnesota, Oklahoma City e New York, o squadre veterane come Phoenix, L.A. e Miami. Almeno dieci squadre avranno una voce nel race per il campionato delle prossime annate. Negli ultimi sei anni, una nuova squadra campione è stata incoronata ogni anno. Da Golden State nel 2017 e 2018, non c'è stato ancora campione in carica due volte di fila. Dal 2019, nessuna squadra campione è riuscita nemmeno a tornare in finale. L'ultima tripla corona risale ormai più di 20 anni fa (Lakers 2000, 2001 e 2002).
L'era delle dinastie sembra aver terminato per ora. Stevens e compagni lavorano incessantemente a Boston per potenzialmente invertire questa tendenza. Tutti i giocatori chiave sono sotto contratto a lungo termine. Tatum e White potranno e saranno estesi quest'estate; Horford ha annunciato pubblicamente la sua intenzione di rimanere per la sua 18ª stagione da professionista; Brown, Holiday, Porzingis e Pritchard sono tutti contratti almeno fino al 2026. Mazzulla non perderà nessun suo giocatore chiave, una cosa rara per le squadre campione in carica. I Celtics entreranno nella stagione 2024/25 come favoriti insuperabili. I titoli sono semplicemente l'aspettativa a Boston ora: "Anche se un giorno riusciamo a raggiungere il numero 18 - dalla quella data in poi, cercheremo il numero 19. Questo è semplicemente cos'è."
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