L'escalation dello stallo marittimo tra Cina e Filippine potrebbe trascinare gli Stati Uniti in un conflitto, avvertono gli analisti
"Il ciclo di escalation è preoccupante", ha dichiarato Ray Powell, direttore di SeaLight, un progetto del Gordian Knot Center for National Security Innovation della Stanford University che monitora le attività marittime nel Mar Cinese Meridionale.
Gli analisti hanno descritto lo scontro di domenica, in cui i cannoni ad acqua della Guardia Costiera cinese hanno messo fuori uso un'imbarcazione filippina, come il più grave dei quattro scontri pubblicizzati quest'anno tra i due Paesi nelle acque vicino a Second Thomas Shoal, una zona che la Cina rivendica come suo territorio ma dove i marines filippini presidiano un avamposto su una nave a terra.
Le imbarcazioni filippine stavano cercando di portare rifornimenti alla nave in cattivo stato, la Sierra Madre, quando la Guardia Costiera cinese ha cercato di fermarle, come hanno riconosciuto entrambi i Paesi.
Una nave della Guardia Costiera cinese "ha utilizzato un cannone ad acqua contro le imbarcazioni di rifornimento filippine, causando gravi danni ai motori di una di esse, disabilitando la nave e mettendo in serio pericolo la vita del suo equipaggio", ha dichiarato la Task Force nazionale per il Mar delle Filippine Occidentali in un comunicato.
Sebbene domenica non siano stati segnalati feriti, lo scontro, che ha incluso anche una collisione tra navi cinesi e filippine, dimostra che feriti gravi o morti sono "certamente possibili", ha detto Powell.
E poiché le Filippine, come il vicino Giappone e la Corea del Sud, hanno un trattato di mutua difesa con gli Stati Uniti, la morte di filippini potrebbe far intervenire le forze statunitensi.
I funzionari statunitensi hanno ripetutamente citato il trattato nelle osservazioni pubbliche sul Mar Cinese Meridionale e questa settimana il Dipartimento di Stato americano ha ribadito la posizione di Washington dopo lo scontro di domenica.
Gli Stati Uniti "sono al fianco dei nostri alleati filippini di fronte a queste azioni pericolose e illegali", si legge nel comunicato.
Il Ministero degli Esteri cinese, tuttavia, ha detto a Washington di non avere alcuna posizione nella disputa, affermando che "nessuna terza parte ha il diritto di intervenire".
Pechino rivendica "l'indiscutibile sovranità" su quasi tutto il Mar Cinese Meridionale, compresi molti tratti a centinaia di chilometri dalla Cina continentale. Anche Filippine, Malesia, Vietnam, Brunei e Taiwan hanno rivendicazioni concorrenti.
Nel 2016, un tribunale internazionale dell'Aia ha dato ragione alle Filippine, concludendo che la Cina non ha alcuna base giuridica per rivendicare diritti storici sulla maggior parte del Mar Cinese Meridionale. Ma Pechino ha ignorato la sentenza.
Avamposto di un punto d'emergenza
Second Thomas Shoal, nota come Ayungin Shoal per le Filippine e Ren'ai Reef per la Cina, si trova nella zona economica esclusiva delle Filippine.
Nel 1999, Manila ha fatto attraccare a Second Thomas Shoal la Sierra Madre, un'ex nave da trasporto della Marina statunitense risalente alla Seconda Guerra Mondiale, e l'ha presidiata con i marines filippini per far valere le proprie rivendicazioni sull'area. Ma la nave, arrugginita, sta cadendo a pezzi e ha bisogno di riparazioni regolari.
La situazione della secca è passata in gran parte in secondo piano mentre la Cina ha installato installazioni militari in altri territori contesi nel Mar Cinese Meridionale per gran parte dello scorso decennio.
L'amministrazione dell'ex presidente filippino Rodrigo Duterte ha cercato di stringere nuovi legami economici con Pechino.
Ma il presidente Ferdinand Marcos Jr, entrato in carica nel 2022, ha adottato una linea più dura nei confronti delle rivendicazioni territoriali cinesi e ha rafforzato la cooperazione militare con Washington.
A settembre, il segretario alla Difesa filippino Gilberto Teodoro Jr. ha dichiarato alla CNN che Manila e il resto del mondo devono opporsi a quello che ha definito il "bullismo" cinese.
Ma Pechino è rimasta ferma nel sostenere che Manila sta occupando illegalmente la secca.
Lunedì, il portavoce del Ministero degli Esteri cinese Mao Ning ha accusato le Filippine di aver violato gravemente la sovranità cinese e di aver messo in pericolo la sicurezza delle navi e del personale cinese.
Ma gli analisti ribattono che Pechino si presenta come l'aggressore.
"La Cina agisce, sembra e viene esposta come un bullo", ha dichiarato Carl Schuster, ex direttore delle operazioni presso il Joint Intelligence Center del Comando del Pacifico degli Stati Uniti.
Secondo gli analisti, Pechino sta cercando di far valere le proprie ragioni.
"Le azioni recenti sembrano indicare che i cinesi stanno cercando di sondare i punti deboli da sfruttare e di testare il limite di quanto Washington si spingerebbe per il suo alleato", ha dichiarato alla CNN Collin Koh, ricercatore presso la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) di Singapore.
In un post su X, ex Twitter, Koh ha affermato che potrebbero non essere necessarie armi esplosive per far scattare il trattato di mutua difesa tra Stati Uniti e Filippine.
Quando il vostro attacco con cannoni ad acqua ha effettivamente causato danni fisici, lesioni e potenzialmente la morte, ci si chiede se sia importante usare armi da fuoco o solo la forza cinetica dell'acqua per qualificarsi come "attacco armato"", ha scritto Koh.
Secondo Koh, qualsiasi morte potrebbe non essere intenzionale.
"Anche se i cinesi fanno del loro meglio per evitare un'escalation verticale, cosa succede se ci sono perdite involontarie di vite umane o feriti gravi? Si qualificherà come attacco armato?". ha chiesto Koh.
Il coinvolgimento degli Stati Uniti
Koh, Schuster e altri hanno affermato che Washington potrebbe aver lasciato che la situazione si spingesse già troppo oltre, incoraggiando Pechino a continuare a fare pressione su Manila affinché faccia marcia indietro sulle sue rivendicazioni nel Mar Cinese Meridionale.
Eric Sayers, ricercatore non residente presso l'American Enterprise Institute, ha scritto su X che Washington deve "inasprire" le cose con Pechino.
"Stanno stimando che non lo faremo perché in gran parte non lo abbiamo fatto negli ultimi 13 anni, da quando è iniziato questo tipo di comportamento", ha scritto.
Schuster ha affermato che Washington ha bisogno di qualcosa di più delle dichiarazioni del Dipartimento di Stato per dissuadere la Cina.
"A meno che (gli Stati Uniti) non spostino le forze in posizione, Pechino non vedrà alcun motivo per evitare un'escalation", ha affermato.
Queste forze potrebbero essere il rifornimento diretto degli Stati Uniti alla nave a terra, la Sierra Madre, o almeno la scorta congiunta alle missioni di rifornimento delle Filippine, ha detto Koh.
Le missioni di rifornimento sono fondamentali, ha detto Sayers.
Se Manila non riesce a far arrivare abbastanza rifornimenti alla sua nave sulla Second Thomas Shoal, Pechino potrebbe essere ancora più assertiva, ha detto.
"Credo che la domanda più importante sia: in che stato si trova la Sierra Madre? Deve continuare a essere mantenuta o c'è il rischio che cada dalla barriera corallina? Se così fosse, si tratterebbe di un evento che potrebbe portare a un'ulteriore escalation e a un cambiamento dello status quo", ha dichiarato Sayers alla CNN.
E ha avvertito che Washington non può perdere di vista l'importanza del sostegno a Manila anche se "il resto del mondo sta bruciando", riferendosi alle guerre in corso in Ucraina e a Gaza che sembrano dominare lo spazio di politica estera del governo statunitense.
Gli Stati Uniti devono dimostrare che l'Asia è una priorità insieme all'Europa e al Medio Oriente, ha detto Sayers.
Washington può "camminare e masticare una gomma come insistono i miei amici americani eurocentrici?" è una domanda che richiede una risposta forte, ha scritto.
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Fonte: edition.cnn.com
