"Come va, gente? Sono Josh Dobbs. Sono onorato di essere in Minnesota e di presentarmi". - L'ascesa fulminante di "The Passtronaut". Come Josh Dobbs è passato da perenne riserva a eroe di culto
Ci si aspetterebbe una presentazione di questo tipo da parte di un giocatore di una nuova squadra durante la preseason, ma Josh Dobbs ha fatto la sua conoscenza nel post-partita dopo il debutto con i Minnesota Vikings, guidando in modo impressionante un drive vincente nonostante non conoscesse i nomi dei suoi compagni di squadra.
Il 28enne è arrivato solo pochi giorni prima della sfida dei Vikings contro gli Atlanta Falcons, dopo essere stato scambiato dagli Arizona Cardinals, e ha iniziato la partita come quarterback di riserva.
Ma dopo che l'esordiente Jaren Hall è stato escluso per una commozione cerebrale, Dobbs è stato lanciato in profondità e ha primeggiato guidando i Minnesota Vikings alla vittoria per 31-28 con 20 su 30 e lanciando per 158 yard con due touchdown in aria e uno su terra.
In pochi mesi, Dobbs è passato da un giocatore che faticava a trovare spazio nella NFL a un nome conosciuto in tutto il mondo, e la sua volontà di fare un gioco di prestigio con la palla in mano ha fatto guadagnare al quarterback, laureato in ingegneria aerospaziale, probabilmente il miglior soprannome della lega: "The Passtronaut".
In linea con il suo nuovo soprannome, il quarterback - che ha anche il soprannome di "Astro Dobbs" - non esclude un viaggio lontano dal pianeta.
"È davvero bello vedere quante opportunità commerciali ci sono per andare nello spazio e quante persone hanno la possibilità di diventare astronauti. È nella mia lista dei desideri. Ovviamente è una decisione enorme da prendere, ma sarebbe fantastico", ha detto Dobbs a "The Dave Pasch Podcast" in ottobre.
Il ritorno a casa
Vestito di grigio e arancione, Dobbs si trova in cima a un'alzata con in mano il Most Valuable Player Trophy, dopo aver guidato i Tennessee Volunteers alla vittoria del Music City Bowl 2016 nella sua ultima partita di football universitario. Dobbs e il suo compagno di squadra Derek Barnett hanno fatto da direttori d'orchestra per una parte della folla esaurita al Nissan Stadium di Nashville.
In quella che è stata una prestazione completa, Dobbs ha lanciato per 291 yard e un touchdown e ha corso per 118 yard e altre tre segnature. È stata la prima volta che Tennessee ha vinto tre bowl consecutivi da quando l'Hall of Famer Peyton Manning era al timone.
Dobbs ha concluso il suo periodo come Volunteer con il più alto rushing di sempre del programma come quarterback - con 2.160 yard e 32 touchdown a suo nome - e una laurea in ingegneria aerospaziale. Ha trascorso due stagioni libere lavorando con il Kennedy Space Flight Center della NASA nell'ambito del Virtual Externship Program della NFLPA.
Ma nonostante il successo sul campo, Dobbs ha dovuto aspettare il terzo giorno del Draft 2017 per scoprire la sua nuova casa, e quando i Pittsburgh Steelers lo hanno selezionato ha dovuto accontentarsi di una posizione da terza riserva nel roster, dietro al titolare Ben Roethlisberger e alla riserva Landry Jones.
Nel periodo trascorso in Pennsylvania Dobbs ha avuto poche opportunità, completando solo sei passaggi in sei partite nell'arco di due anni.
Dopo il suo rilascio dalla squadra nel 2019, Dobbs ha trascorso brevi periodi ai Jacksonville Jaguars, di nuovo agli Steelers, due volte ai Cleveland Browns e ai Detroit Lions, senza riuscire ad avere un impatto significativo in nessuna di queste squadre.
Ma l'anno scorso Dobbs è stato ingaggiato dai Tennessee Titans otto giorni prima della cruciale partita della settimana 17 contro i Dallas Cowboys.
Con il titolare in carica Ryan Tannehill fuori per infortunio e il debuttante Malik Willis in difficoltà, Dobbs si è guadagnato la sua prima partenza nella NFL e ha mostrato molta grinta e determinazione in una partita persa.
Ha poi iniziato la partita della settimana 18 dei Titans contro una delle sue ex squadre, i Jaguars, sapendo che una vittoria avrebbe garantito la vittoria della division e un posto nei playoff.
Ancora una volta, Dobbs ha fornito la scintilla per un attacco altrimenti senza vita. Anche se alla fine Tennessee non sarebbe riuscita a raggiungere la postseason, Dobbs aveva rilanciato la sua carriera in un breve ritorno di due settimane nello stato in cui si era fatto conoscere nel football universitario.
Fiducia in Dobbs
Le prospettive di Dobbs sembravano più rosee dopo la conclusione della stagione 2022 e sembrava che avrebbe iniziato la stagione successiva come riserva per i Browns, che lo avevano nuovamente ingaggiato nel loro roster.
Ma poco prima dell'inizio della nuova stagione, Dobbs è stato ceduto agli Arizona Cardinals per sostituire l'infortunato Kyler Murray, inserendolo in una squadra di cui non conosceva completamente il playbook né i nomi dei compagni.
L'arrivo improvviso in Arizona ha comportato problemi anche per i Cardinals, che pare si siano dimenticati di mettere a disposizione dei tifosi la sua maglia.
Per una squadra che, a causa del suo scarso record, si aspettava di finire tra le prime posizioni della classifica del draft, Dobbs e il primo anno dell'head coach Jonathan Gannon hanno creato una squadra competitiva, che ha ottenuto la prima vittoria della nuova campagna nella terza settimana con una vittoria shock per 28-16 sui Dallas Cowboys.
Anche se non ha vinto un'altra partita con la squadra, la reputazione di Dobbs è stata rafforzata dopo le otto partite con Arizona, tanto che quando il quarterback dei Vikings Kirk Cousins ha subito un infortunio a fine stagione, la franchigia ha fatto appello a Dobbs.
Ancora una volta, la capacità di Dobbs di crescere al volo è stata messa alla prova: non aveva preso nessuna ripetizione con il guardalinee titolare prima che gli venisse richiesto di intervenire nello scontro in trasferta dei Vikings contro i Falcons.
Alla sua settima stagione, ma solo alla diciassettesima partita, Dobbs ha sfidato ancora una volta le previsioni per guidare il drive vincente della partita. Subito dopo, le telecamere hanno mostrato Dobbs e l'allenatore dei Vikings Kevin O'Connell abbracciarsi e O'Connell ha detto qualcosa al suo nuovo quarterback.
Ho solo detto: "È per questo che ti abbiamo portato qui", ha spiegato O'Connell quando gli è stato chiesto cosa avesse detto a Dobbs. "Questo ragazzo si è trovato in circostanze difficili, in situazioni come quella di oggi.
"Gli ho solo detto: 'Sarai la migliore versione di te stesso perché questi ragazzi a bordo campo e nello spogliatoio sono con te e io sarò con te in ogni momento. Vediamo cosa possiamo fare con questa cosa".
Una settimana dopo e con più tempo per prepararsi - Dobbs ha detto ai giornalisti di aver avuto il tempo di imparare i nomi dei suoi compagni di squadra - il quarterback ha guidato ancora una volta i Vikings alla vittoria per 27-19 contro i New Orleans Saints.
Il 28enne ha lanciato per un touchdown e corso per un altro, producendo un'altra magia per condurre Minnesota alla vittoria. Il suo touchdown di corsa ha lasciato O'Connell con un'espressione di sconcerto, e il capo allenatore ha persino commentato: "Non so cosa sia successo".
E così nacque la leggenda del "Passtronaut". Anche l'account ufficiale X della NFL, ex Twitter, ha postato una foto del quarterback come immagine di testa e la didascalia "in Dobbs we trust" come biografia.
Sebbene i Vikings abbiano poi perso le due partite successive, Dobbs ha quasi da solo ridato vita a un'organizzazione che pensava di aver chiuso prematuramente la stagione.
Il quarterback sembra inoltre essersi guadagnato il ruolo di titolare in Minnesota per il resto della stagione, anche se il rookie Jaren Hall è tornato disponibile. Il wide receiver superstar della squadra, Justin Jefferson, si è detto entusiasta di poter ricevere passaggi da Dobbs al ritorno da un lungo infortunio.
"È stato un piacere lavorare con lui, imparare cose che io posso imparare da lui e che lui può imparare da me, e sarà meglio per noi quando andremo in campo", ha detto Jefferson ai giornalisti.
Un anno fa, sembrava che la carriera di Dobbs nell'NFL stesse per finire. Ma dopo le prestazioni di questa stagione - anche se probabilmente si muoverà di nuovo alla fine della campagna - le sue prospettive sono salite alle stelle.
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Fonte: edition.cnn.com
