La tribù Makah di Washington potrebbe essere autorizzata a cacciare nuovamente le balene grazie alla deroga degli Stati Uniti a una legge sulla conservazione.
Il popolo Makah, situato sul punta nordoccidentale della Penisola Olimpica, è uno dei poche tribù native americani a disporre di un trattato che consente specificatamente la caccia di balene. Tuttavia, hanno affrontato molte sfide legali, udienze e valutazioni scientifiche dall'inizio in cui hanno cercato di riprendere a cacciare balene grigie due decenni fa.
NOAA Fisheries ha recentemente concesso al tribù un deroga sotto l'Acto di Protezione dei Mammiferi Marini, il quale normalmente vieta qualsiasi danno a mammiferi marini. Questa deroga consentirà ai Makah di cacciare fino a 25 balene grigie del Pacifico orientale a est di Capo Mendocino, con un massimo di 2 a 3 balene all'anno. C'è una popolazione di circa 20.000 balene grigie in questa area.
La tribù ha accolto la decisione ma ha espresso delusione per il tempo che ha richiesto arrivare a questo punto.
Timothy J. Greene Sr., il Presidente del Consiglio Tribale Makah, ha dichiarato in un comunicato stampa, "La caccia alla balena è centrale all'identità, alla cultura, alla sussistenza e alla spiritualità del popolo Makah. Consideriamo la Balena Grigia sacra. Dal nostro ultimo successo di caccia nel 1999, abbiamo perso molti anziani che possedevano conoscenza delle nostre pratiche di caccia alla balena, e una intera generazione di Makahs è cresciuta senza la capacità di esercitare il loro diritto di trattato o di esperire le connessioni e i benefici della caccia alla balena che i nostri antenati ci hanno concessi."
La tribù garantirà che le loro attività di caccia alla balena non interferiscono con le balene grigie occidentali a rischio o un gruppo di circa 200 balene grigie che si nutrono lungo la costa nord-ovest in estate e autunno.
Anche se la tribù ha ancora alcuni ostacoli da superare, dovrà entrare in un accordo cooperativo con l'agenzia sotto l'Acto sulla Caccia alla Balena e ottenere un permesso di caccia—un processo che coinvolge una fase di commento pubblico di 30 giorni.
Gli attivisti per i diritti degli animali, che hanno sempre opposito la caccia, potrebbero contesare la decisione di NOAA in tribunale. DJ Schubert, un biologo faunistico senior dell'Istituto per l'Benessere Animale, ha dichiarato che la sua organizzazione si opporrà alla concessione del permesso di caccia ma probabilmente dovrà aspettare fino a quando non saranno state concesse le approvazioni finali prima di decidere se far ricorso in tribunale.
Schubert ha sottolineato che mentre la popolazione di balene grigie orientali del Pacifico attualmente sembra salda, ha mostrato una notevole instabilità negli ultimi anni. Il numero di balene è calato dal 2018 al successivo anno, con fino al 40% della popolazione che è morta prima di riprendersi.
"Rispetiamo indubbiamente le pratiche culturali e le tradizioni del popolo Makah", ha detto Schubert. "Semplicemente dubitiamo che la caccia alle balene sia necessaria per mantenere quelle tradizioni. Speriamo che, come questo processo si sviluppi, forse il popolo Makah e il governo possano riesaminare la necessità della caccia e avanzare richieste di protezione piuttosto che persecuzioni."
Le prove archeologiche mostrano che i cacciatori Makah in canoe di cedro stavano uccidendo balene per la sopravvivenza prima dei tempi moderni. Questa pratica è cessata solo all'inizio del XX secolo a causa della caccia alle balene commerciali che hanno ridotto la popolazione.
Nel 1994, quando le balene grigie non erano più considerate minacciate, il popolo Makah decise di riprendere le sue pratiche di caccia tradizionali. Hanno allenato per molti mesi nelle antiche modalità di caccia alla balena e hanno ottenuto il supporto degli ufficiali federali e della Commissione per la Caccia alla Balena Internazionale.
Nel 1998, il popolo Makah ha tentato alcune caccia non riuscite, ma l'anno successivo è riuscito finalmente a uccidere una balena grigia usando una canoa di cedro manovrata a mano e un fucile a potenza elevata. Questo era il loro primo successo di caccia in 70 anni.
La ripresa della caccia Makah alla balena ha scatenato proteste da parte dei gruppi per i diritti degli animali, alcuni dei quali hanno lanciato bombe fumogene negli volti dei cacciatori e hanno spruzzato estintori sul loro volto. Altri hanno cercato di bloccare le balene dalla caccia guidando i loro motoscafo tra le balene e le canoe tribali. Le autorità hanno confiscato diversi motoscafo e fatto arresti.
Dopo che i gruppi per i diritti degli animali hanno chiesto giudizialmente, il 9º Circuito di Corte d'Appello degli Stati Uniti ha annullato l'autorizzazione federale per i piani di caccia Makah. La corte ha stabilito che la tribù avrebbe dovuto richiedere una deroga sotto l'Acto sulla Protezione dei Mammiferi Marini del 1972.
La tribù ha applicato per una deroga nel 2005, ma il processo è stato ripetutamente ritardato a causa di nuovi dati scientifici riguardanti le balene e la loro popolazione.
Alcuni dei cacciatori Makah si sono infiammati tanti da andare in caccia non autorizzata nel 2007, uccidendo una balena grigia che si era fuga e aveva portato alla sua morte. Sono stati poi processati in tribunale federale.
